宣戦布告（上）
「おごっ！ おぼぉ……」
『いや、だ……っ、や――あ、あああああぁ！』
内臓を吐き出すたびにディレクターの身体はびくりと跳ね、スピーカーが壊れた金切り声をあげた。
少女は拳を握り締め、私の部下を伴ってゆっくりとこちらに向かってくる。前髪からのぞく黒い瞳はひどく挑戦的で、その奥に炎を――すぐ隣に立つ青年と同じ、希望の炎がくすぶっているのを私は見た。
「こんにちは、お姉さん。ご機嫌いかが？」
「役者は
晴海さんの表情が変わった。実に意味深な発言だが、一体何のことだ？ この少女は何を、どこまで知っている？
「タネ明かし？ なんのことかさっぱりだわ」
「私は以前、知人にとあるＳＦ小説を読ませてもらったことがある。そこにはこんなことが書いてあった――」
ＡＩによる、体内埋め込み型通信機器を介した大規模集団洗脳。最初のひとりを起点として通信記録を
彼女が読んだという小説のあらすじは、現在の状況と酷似していた。張り詰める空気の中、少女は確信に満ちた顔を上げる。
「〈エンプレス〉。お前の手口と、実によく似ていると思わないか？」
答えは実に明白だった。敵の顔から、わずかに残った笑みが消える。
「……あなた、どこまで知っているの？」
「さあな。私の頭の中を盗み見たなら、
「なんて
「それはお前も同じだろう。人間の命と尊厳を
再び〈女帝〉が指パッチンの構えを取った。あれを鳴らされては、また何か良くないことが起きる。
目配せをすると、サングラスの若者は小さくうなずいた。スーツの彼女も、口の動きで（いつでもいけます）と応じる。
必ず、止めなければならない。さらなる犠牲者の発生を。護らなければならない。事件の鍵を握る少女を。この町と、ここに集った多くの命を。
「私は……私たちは――絶対に、お前を許さない！」
少女が発した魂の叫びを合図に、三人の大人が地を蹴った。こんな時のために銃を携帯している女性自衛官が、迷わず
武装していなくとも、サッカー選手はその身体能力こそが最大の武器だ。瞬発力を最大限に発揮して一歩抜きん出るあたりに、私は彼の本気を見た。
そして、若者たちに負けていられない、と太刀に手をかけたその時――
「ぐっ!?」
「う……っ、あぁぁぁぁぁ！」
「いつっ――なん、ですか……これは……！」
手の甲に焼けるような熱さと強い痛みが走り、我々はその場に膝をついた。額に脂汗がにじみ、悪寒が走る。身体の震えが止まらない。
小柄な影が武器を取り落とした。カラカラと乾いた音を立てて、自動拳銃が路上に転がる。暴発せずに済んだのは不幸中の幸いだ。
「まあ、怖い！ 本物のピストルだわ。九ミリパラベラム九連発の〝
「誰が……言うもの、ですか……！」
「その剣も素敵。カタナ、というのでしょう？
「キミを……斬ることになったら、考えるよ」
ヒールの音を響かせながら、〈エンプレス〉はこれから首を
「わたしの目から見ても、お兄さんは名選手だわ。本当よ」
「人呼んで〝和製コンコルド〟……裏の、10番だから、な……！」
部下から私、青年の前を通って、女帝は告発者の正面に立った。見上げる少女と見下ろす侵略者、ふたりの女性の視線がかち合う。
「それは〈
「〈五葉紋〉……この刻印のことか」
「チャンスは一人五回。使い方は自由だけれど、ご利用は計画的に。うふふふふふふ！」
右手に目をやると、ちょうどまばゆく光るひし形の紋様がひとつ、中指の根元付近に刻まれたところだった。ひとつ、またひとつと増えていくそれは「葉」だというが、放射状の配置も相まって花のように見える。
刻まれたのが（でっち上げられた）事実なら、そこにしるしがあるのは当然だ。身に覚えがあるか否かは関係ない。
これこそが、因果の逆転による事実誤認。仮想の情報によって、現実世界での認識が書き換えられた瞬間だ。
「――ようこそ。
〈エンプレス〉は「女帝」という
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