オールドトーキョー・アンダーボトムズ【粉々にしてオリハルコンにするから黙って死ね】

第18話 変貌するオールド・トーキョー

　「…それで、羽根の生えたライオンみてぇな奴だったけどよ、こいつで一発で仕留めたぜ！」

　ヨモギの元に戻ってきたルールーがそう言うと、彼は設置されたマーカーをモニターで捉えながら、

　「ええ、それはマンティコアと呼ばれる魔獣です。一発とはまた、良い腕していますね」

　ヨモギがそう評すると、ルールーはまんざらでもなさそうにニヤリと笑い、

　「ああ、良い腕さ！ それに義体の性能もダントツとくりゃあ、怖いもん無しだな！」

　得意気に言い放ち、担いでいた電磁ライフルをテーブルの上に載せた。

　「それにしても、たったの四日粘るだけであんたの求める変化は起きるもんかね」

　「それは確定している訳ではありませんが、かなり変化が起きているのも事実です。マーカーの発信電波がこれだけ明確に受信出来ていますし」

　そう答えるヨモギの傍らにダンカンが立ち、二人の会話に混ざる。

　「…二人とも浮かれた話に水を差すみたいで悪いが、回線が少し回復してきたみたいなんだが…」

　「おっ！ 早速兆しが見えてきたみてぇだな！ で、どんな具合だ？ ハヤマは元気してっか？」

　そう快活に話すルールーだったが、ダンカンの返答に彼女は表情を変えた。

　「…オールド・トーキョー砂漠駐屯地から、俺達を捜索する部隊が派遣されたらしい。但し、俺らの生死は問わず、って事みたいだ」

　「…つまり、殺（・）し（・）て（・）で（・）も（・）連（・）れ（・）戻（・）せ（・）って意味だろう」

　【おいっ！！ ハヤマ！！ 返事しろってんだよっ！！】

　まさか自分に直接連絡が来ると思っていなかった葉山は、しかも用（・）足（・）し（・）に出たトイレの中でルールーの声を聞く羽目になった。

　【…ルールーさん！？ 今何処に居るんですか！】

　【ああ？ 何処に居るだと？ んなもんオールド・トーキョーに決まってるじゃねーか！！】

　【そ、それなら良かった…もし、オールド・トーキョーを出たと判ったら、直ぐに遠隔で…自決装置を作動させられてたんですから…】

　ネット通信を介しての会話である。長くなれば他のオペレーターや監督に知られてしまう。そう考えた葉山は、直ぐに決断した。

　【…いいですか、ルールーさん。現在、お二方を追跡する為、基地内の全身義体化兵全員がオールド・トーキョーに出向いています】

　【はん！ そんなの当たり前じゃねーか！ …でも、全員かよ…で、いつまで戻れば良さげなんだ？】

　長々と話せないと理解し、葉山は手短に話す。

　【猶予はあと、三日です。自決装置を作動させるのは規定通りの四日目の午前零時、それまでに戻れば作動だけは回避出来ます】

　【けれどよ、オールド・トーキョーは電波変調が激しいんだろ？ 一回や二回作動させた所で効き目有るのか？】

　【…四日目以降は、常に起動スイッチが入り続けますよ？ のらくらしていても電波が回復した途端、アウトです！】

　【だから…それまでに帰って来てください！】

　「おい、ハヤマは何て言ってたんだ？」

　「…三日まで待つってさ。それと、義体化兵はフル・スクランブルだとさ」

　「うげぇ…そりゃ難儀だなぁ」

　通信を終えたルールーにダンカンが話し掛け、返答を聞いた彼は渋い顔になる。

　「ノーナンバーの新米共はともかく、ランカークラスの連中まで駆り出されてるとなりゃあ、出会ったら面倒だな」

　「ふーん、面倒だけで済むのか？」

　「…あのな、ルールーさんよ。こっちはお前さんが手（・）悪（・）戯（・）を覚えた頃から海兵隊で逆さ吊りにされてたんだぜ？ いちいち誰々が来るからってビビってたら仕事になるか」

　「おーおー、オッサンがムキになっちゃって…でも、そっちがそうなら仕方ねぇよな？ 最新型の性能って奴を存分に見せてやるぜぃ！」

　そう言うとルールーが拳を突き出し、ダンカンもニヤリと笑いながら自分の拳を押し付けた。

　【…メーデー！ メーデー！！ 畜生、どうなってんだ！？ ガーランドがやられた！！】

　【単独では無理です！ 直ぐに離脱してください！】

　オールド・トーキョー駐屯地内のオペレータールームは、義体化兵の悲痛な叫びとそれに対応するオペレーターの声が交錯し、未曾有の混乱状態になっていた。

　「義体化兵（アタッカー）の状況は？」

　「…捜索継続可能な者は十四、破損し帰投途中が八、行動不能が四…交信途絶が、六です…」

　「一体どうなってるんだ…まるで一斉蜂起としか思えん！」

　「ランカーの【ケーニヒス】から、通信来ました」

　報告を聞いたブーソン監督が声を漏らすと、タイミングを合わせたように上位ランカーのケーニヒスから連絡が入る。

　【…現在、戦闘継続中だが…他の連中がどうなってるか知りたい】

　「こちら、ブーソンだ。半数以上が落伍している。そちらはどうだ」

　【…こちらは問題無いが…弾薬が尽きそうだ。一旦出直すので補給の準備を願いたい】

　「ああ、準備しておく」

　通信終了と共に換装区画へ作業用ドローンを配置させ、弾薬ケースや交換用パーツが保管庫からローダーに積載されて運び込まれる。やがて帰投したケーニヒスともう一体の義体化兵が換装区画に現れ、破損した装甲カバーを交換し弾薬を補給し始める。

　【…電磁ライフルの弾を弾き返す連中がゴロゴロ居た。報告書に無い奴にも出会ったし、現在のオールド・トーキョーは今までと違い過ぎる】

　デジタル通信で報告しながらケーニヒスは背部ラックに弾薬ケースを、そして使い物にならなくなった高周波ブレードを新しい物に換え、経口補給液を飲み干した。

　【…監督、ランカー以外は戻した方が良い。今のままでは全員死ぬ】

　ケーニヒスはそう告げながら無人運搬車両のラックを掴み、荷台に乗り込むと再びオールド・トーキョーへと戻っていった。