俺と魔女との邂逅録 ～あとは野となれ山となれ～

第18話 タイムリミット

　薄暗（うすぐら）いアイオンの中で安全を確保（かくほ）した俺達は、フードコートで会議を開いていた。

　と言っても、人数は俺達に例の中年のオッサンを含（ふく）めた５人だけどな。

　他の人たちは疲労（ひろう）困憊（こんぱい）してたから、今は休んでもらってる。

「私は吉田（よしだ）誠（まこと）。見ての通り、４０代半ばの中年です。よろしくお願いします」

「俺は茂木（もぎ）颯斗（はやと）です。こちらこそ、よろしくお願いします。それから、紹介しますね」

　そう言った俺は、一緒に机を囲んで座ってる仲間達を紹介していく。

「彼女はエルフのマリッサ。そして、彼女がウェアウルフのメイ。最後にこいつが、黒猫の朧（おぼろ）です」

「これはこれは、こんなことになる前だったらぜひ名刺（めいし）を貰（もら）いたかったなぁ。なんつって」

　場を和（なご）ませようとしてくれたのかな。吉田（よしだ）さんは頭を掻（か）きながら笑みを浮かべる。

　ただ残念（ざんねん）なことに、俺以外の面子（めんつ）には彼の心意気（こころいき）が伝わっていないらしい。

「……名刺（めいし）って何？」

「ねぇハヤト。どうしてこのおじさんは笑ってるの？」

「オイラの知ってる、ザ・サラリーマンって感じのオッサンだな」

「……お前ら、もう少し礼節（れいせつ）というものをだな」

「まぁまぁ、茂木（もぎ）さん、そんなことは良いんですよ。こんな状況（じょうきょう）でバカみたいな話をした私が悪いんですから」

「吉田（よしだ）さん……」

「そうだね。それよりも早く、本題に入った方が良いと思うな」

　いや相変わらず冷たいなマリッサ。エルフは皆こんな感じなのか？

　マリッサだけだと願いたい。

「本題（ほんだい）に入る前に、皆さん、さっきは助けてくれて本当にありがとうございます」

「そんな大げさな」

「いや茂木（もぎ）さん、全然大げさじゃないんだよ」

　そう言う吉田（よしだ）さんの顔に深い影（かげ）が差したように見える。あたりが暗（くら）いせい、だけじゃないよな。

「私達は数日前、あの連中に一度捕（つか）まっていたんだよ」

「本当ですか！？」

「あぁ。だけど、少し前に起きた地震（じしん）に乗（じょう）じて逃げ出せたんだ」

「そうなのか……大変な目に合ってたのは、オイラ達だけじゃないってワケか」

　朧（おぼろ）の言いたいことも分かるけど、多分、俺達よりも吉田さんの方が苦労（くろう）してるんじゃないかな。

　そもそも、戦えるような人がいないように見えたし。

　食料（しょくりょう）を確保（かくほ）するだけでも精いっぱいだったはずだぞ。

　それなのに吉田さんは、特に表情を変えることも無く、俺に問いかけて来る。

「茂木（もぎ）さんたちも大変な目に？」

「まぁ、ちょっと。大量のゴブリンに囲まれたり、洞窟（どうくつ）の中で蟹（かに）に殺されそうになったり、海の底に落ちそうになったり」

　ちょっと誇張（こちょう）しすぎたか？

　いや、一応（いちおう）全部事実だしな。

　俺達と吉田（よしだ）さんたちの違いは、メイやマリッサがいたかどうかってコトだけだ。

　と、俺の言葉を追いかけるように、メイが小さく呟（つぶや）く。

「……白いドラゴンも。だよね」

「ドラゴン！？　そんなものまでいるんですか！？　それは……なんというか」

「信じられないですよね。俺もこうなる前だったら信じられなかったですよ」

「そうですね。本当に、何がどうなってるのやら」

　驚（おどろ）きを噛（か）み締（し）めてるらしい吉田（よしだ）さん。

　でも、このあたりで一回（いっかい）本題に戻した方が良さそうだな。

「はい。とまぁ、こんなに変なことになってしまった世界を元に戻せるかもしれないって話をしたいんでしたね」

「そうです。正直、意味が全く分からないんですけど、茂木（もぎ）さんたちは何をしようとしてるんですか？」

「簡単に言うと、魔術（まじゅつ）結晶（けっしょう）っていう石を探して、それを使って修復（しゅうふく）魔術（まじゅつ）を行使（こうし）すれば、元に戻るかもしれない。って話で良いんだよな？」

「うん。合ってるよ」

「魔術（まじゅつ）結晶（けっしょう）で修復（しゅうふく）魔術（まじゅつ）を行使する……」

「ま、まぁ、いきなりそんな話言われても難（むずか）しいですよね。正直、俺もまだ、修復（しゅうふく）魔術（まじゅつ）とやらがどんなものなのかは知らないんですよ」

　と、そんなことを言った俺に、マリッサは少し頬を膨らませながら口を開いた。

「私は嘘（うそ）なんて吐（つ）いてないよ。今のこの状況は確実（かくじつ）に魔術（まじゅつ）災害（さいがい）。つまり、魔術（まじゅつ）でしか元に戻すことはできないものだから」

「なるほど……それで茂木（もぎ）さんたちは、その魔術（まじゅつ）結晶（けっしょう）を探すためにここまで来たと」

「はい。実は埠頭（ふとう）の方で１つ見つけたんですけど、色々あって、こうなっちゃいました」

　そこで言葉を切った俺は、右手を前に突（つ）き出した。

「……え？　こう、って。茂木（もぎ）さんの右腕（みぎうで）が？」

「はい。魔術（まじゅつ）結晶（けっしょう）に触（ふ）れたら、こうなっちゃったんです」

「本当ですか！？」

「てっきり、どこかで拾（ひろ）ったものを防具（ぼうぐ）として着（つ）けてるのかと」

「それが、これ、手から外せないんですよね。完全に皮膚（ひふ）にくっついちゃってます」

　唖然（あぜん）と口を開いた吉田さんは、苦笑いしながら俺を励（はげ）ましてくれる。

「ま、まぁ、カッコいいんじゃないかな？」

「ありがとうございます。気持ちだけ受け取っておきます」

　励（はげ）ましの言葉を受け取った後、俺はここまで来た経緯（いきさつ）を話した。

　ドラゴンの対処（たいしょ）方法として、龍神（りゅうじん）という存在を探そうとしてたこと。

　その途中で、マリッサと朧（おぼろ）が吉田さんたちを見つけたこと。

　アイオンの外にいたエルフを追い払ったこと。

　彼がどこまで理解してくれたのかは分からない。ていうか多分、殆（ほとん）ど理解はされてない気がする。

　それでも俺は、話を先に進めることにした。

「とまぁ、ここまでが状況の説明です。で。マリッサ。この話を吉田さんたちにしたのには、何か理由があるんだろ？」

「もちろん。吉田さん。知ってたら教えて欲しいんだけど。このあたりで強い魔物が集まってる場所とか見なかった？　それと、白いドラゴンを見かけたことはある？」

「……そう言えば、私達を捕（つか）まえたエルフたちが、ここから東の山には近づくなと話していたのを聞きましたね。白いドラゴンは、見たことないです」

「ここから東って言うと、山しかないな」

「東……もう少し情報が欲しい所だけど。難（むずか）しそうだね」

　どうやら、マリッサの狙（ねら）ってたような情報はあまり無かったみたいだ。

　と、小さく息を吐く俺達を、吉田さんが真剣（しんけん）な表情（ひょうじょう）で見つめて来る。

「あ、あの、皆さん。差し出がましいのは承知（しょうち）でお願いしたいことがあるのですが」

「どうしました？」

「さっきのエルフが言ってた南の駐屯地（ちゅうとんち）に捕（つか）まってる人を、助けてあげてはくれないですか？」

「ムリだよ」

「ちょ！？　マリッサ？」

「なに？　もしかして、助けに行ってあげるつもりだったの？」

「そりゃ、難（むずか）しいのは分かるけど、即答（そくとう）することないだろ？」

「悩む必要も無いでしょ？　って言うか、私達にはそんな悠長（ゆうちょう）な時間は無いんだよ？」

「でも」

　これは流石（さすが）に冷たすぎるんじゃないか？

　そう思った俺が、改（あらた）めてマリッサを非難（ひなん）しようと口を開きかけた時、不意（ふい）に吉田（よしだ）さんが考え込みながら言った。

「マリッサさん。少し教えて欲しいことがあるのですが、よろしいですか？」

「？」

「時間が無いというのは、どういうことですか？」

「っ！？　それは……」

「まるで、この後に何かが起きるのを知っているような口ぶりですが」

　確かに、吉田さんの言う通りだ。

　図星（ずぼし）だったのか、マリッサは気まずそうに顔を引きつらせてる。

「……マリッサ？」

「別に。何も無いよ」

「おいおい嬢（じょう）ちゃん。それじゃ全然（ぜんぜん）説明になってないぜ。さすがのオイラも、見過ごせないな」

「……はぁ。ほんとに何も無いよ。ただ、世界を元に戻すのに、タイムリミットがあるかもしれないってだけ」

「タイムリミット！？　それってつまり」

「うん。世界を元に戻せなくなるかもしれないってこと」

　彼女のその言葉に、俺達は何も言えなくなったのだった。