追放された聖女のお話～私はもう貴方達のことは護りません～

第15話 終幕への序章 ※とある街の住人視点

　始まりは、エルメノン王国の地方にある街だった。

「ふぁあ……。やっと今日も、仕事が終わるな」

「見張りだけなのに、ほんとに疲れたな。早く終わらせて、一杯やりたいよ」

「俺達の仕事って、本当に意味あるのかな」

「これで給料が貰えるんだから、我慢するしかないんじゃないか」

「俺はもっと、意味のある仕事がしたいよ」

　２人の兵士が、脱力しながら話をしている。彼らは兵士の中でも下っ端で、毎日のように訓練や街の警備をしていた。

　その日も朝から夕方まで、街の外の見張りを続けて疲れていた彼ら。特に何の問題もなく、今日も終わりそうなので気を抜いている。

　辺りが暗くなり始めた夕方頃だった。もう間もなく、本日の仕事も終了という時に兵士の１人が何かを見つけた。

「ん？　おい、アレは何だ？」

「あ？　何か来るのか？　こんな時間から商人の受け入れ対応なんて面倒だぞ。勘弁してくれよ」

「違う！　あれは、商人の馬車じゃないぞ。人間でもないと思う」

「はぁ？　じゃあ、何が近づいてきているんだ？」

「もしかすると、魔物かもしれない」

「魔物？　こんな所に、魔物が居るわけないだろ。何かの見間違いじゃないのか？」

　街から少し離れた場所にある、木々の茂った森の中にそれは居た。蠢く何かの影を見つけた兵士は、目を凝らして正体を確かめようとする。だが、距離があるのでよく見えない。

　もう１人の兵士は、面倒くさそうに欠伸をしている。もう仕事も終わるので、適当に済ませようとやる気がなかった。そんな態度を見て、兵士は注意する。

「おい！　もう少し真面目に見張れよ！」

「へいへい。分かってるよ」

　真面目な兵士に言われて、もう１人も目を凝らす。

　黒い影が街に近づいてきた。全身が黒い体毛で覆われていて、大きな２本の鋭い牙と長い尻尾を持つ生き物。体長3メートル程の大きさで、鋭い目つきをして口からは唾液を流しながら息をしている何か。

「は？」

「や、やっぱりアレは魔物だ……！　本で見たことがある！」

「な、なんで！？　こんな所に魔物が居るんだよ？　オカシイじゃないかッ！　いややっぱり、何かの見間違いじゃ」

「こ、これって。今すぐ、知らせにいかないとヤバいって」

　森の中から現れた魔物が猛スピードで、街の防壁に接近してくるのが見えた。１体だけじゃない。その後ろにも、複数の群れが迫ってきている。

　自分たちだけでは対処できないレベルの問題だと分かって、急いで上官へ報告する必要があると思った。だけど、恐怖で体が思うように動かなかった。こんな事態は、兵士になってから初めての経験だったから。

　今まで訓練はしてきたけれど、実践なんて一度も経験がない彼ら。

「何だよ、あの数！」

「だから！　い、急いで知らせないと！」

「駄目だ！　もう街の防壁に張り付いてッ！」

「えっ！？　う、うわぁぁぁっ！？」

「止めないと！　街の中に侵入させるなッ！　た、たすけを、よ、よっ……！」

　街を守るための防壁が一瞬にして魔物の大群に飲み込まれた。そこで警備していた兵士達も、逃げ遅れて犠牲となる。

　見張りの彼らには、魔物の大群の侵入を止めることなど不可能だった。この事態を知らせることも出来なかった。

　街に住んでいる者たちにとっては予想外の出来事だった。ここ何十年も魔物による被害なんてなくて一度もなくて、穏やかに過ごしてきた平和な街だったから。

　街で警備していた兵士たちは油断していた。何十年もの長い間、平和が続いていたから。その状況が当たり前となっていたので、外を警戒する意識なんて薄れていた。その結果が、今の状況を作り出していた。

「に、逃げろ！　この街に魔物が襲って来たらしいぞ！」

「魔物だって？」

「そんな馬鹿な」

「見間違いじゃない？」

　最初、その報告を聞いた住民たちは冗談だろうと思った。けれど。

「キャァァァッ！」

「な、なんだ！？」

「悲鳴？」

「だから、魔物が襲ってきたんだって」

「俺達も、逃げないとヤバいんだぞ！」

「ほ、ほんとう、なのか……」

「信じないなら、勝手にしろ！　俺は逃げるぞ！」

「お、おれも……」

「や、やばい。逃げないと……！」

「でも、ど、どこに逃げるんだよ……」

「わ、わかんねぇ。でも、どこかに逃げないと」

　街の者たちは慌てながら、ようやく必死になって動き始める。しかし、その頃には魔物が街の中へ侵入していた。既に手遅れである。

「街を守る兵士は、どうしたんだ？　まさか、先に逃げ出したのか？」

「もう全員、やられちまったよッ！　早くここから逃げないと俺たちも」

「はぁ？　やられただって？　それじゃあ、俺たちは……」

「キャァァァァッ！」

「め、メアリー！　そ、そんな、ギャアアアア！？」

「と、とにかく逃げるぞッ！　ここはヤバい！」

「あ、あぁ……。殺される前に、早く逃げないと……」

　街は大パニックになっていた。街のあちこちで人間たちに襲いかかる魔物の大群。逃げ切れたのは、ほんの僅かな人数だけだった。逃げ遅れた多くの人たちが、魔物によって命を奪われた。

　彼らが住んでいた街は魔物に占拠され、住民たちは街に戻れなくなった。

　そんな事件が、エルメノン王国の各地で多発した。なぜこんなことになったのか、王国の住民たちは原因も分からず、途方に暮れるしかなかった。