ノットネバーランド

第1話メルト

ノットネバーランド

メルト

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　登場人物

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　メルト

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　リンク

　　　　　　ダル

　　　　　　バリー

　　　　　　コルク

同情なんていらない。それはお前等のエゴだ。　　ｂｙ　メルト

第一咲

【みんな子供だった。みんな大人になる】

　誰もが夢みたであろう世界。

　ずっと子供のままでいられるという、架空の世界、ネバーランド。

　しかし、本当に子供のままで良いのだろうか。子供のままが幸せなのだろうか。

　そもそも、ピーターパンは子供のままで何をしていくのだろうか。

　そう。ここにいるピーターパンは、誰もが思っているような綺麗な心の持ち主ではない。

　それを覚悟して、読むことです。

　「あー、だるい」

　「やーね。相変わらずおっさんじゃないの。私を見習って？こんなにスリムな美人がここにいるんだから、有り難いと思って頂戴」

　「・・・・・・え？なんて？」

　「むかつく」

　海辺にある大きな岩の木陰で涼んでいる影が二つあった。

　一つは人間の大きさで、もう一つはまるで妖精みたいだ。

　「ここ最近じゃあ、海賊だってこねーし、俺は暇だよ。暇は好きだ。だらだらするんだ。ずーーーっとごろごろしてたいんだ」

　「・・・・・・聞いたことないわ、そんな夢の国の住人」

　「空を飛んだって、いつ落ちるかわからねーだろ。なんでハラハラして空を飛ぶ必要があるんだよ」

　「落ちないわよ。あんたは魔法をかけられてるわけじゃなくて、産まれたときから飛べるのよ？羽根もないくせにね」

　「もっと可愛らしい妖精を助手に欲しかった」

　「髪の毛全部毟ってほしいのかしら」

　「リンク、俺はいつでもお前を握りつぶせるんだぞ」

　「あらメルト、私だっていつでも新しいピーターパンを連れてきて、あんたを追放できるのよ」

　メルトと呼ばれた人間のような男は、身長は結構高く、１７６ほどある。

　茶色の髪はさらさら風に揺れていて、尖った耳にはピアスがついているし、首にネックレスをつけ、袖のない黒い服を着ている。

　緑色の目は綺麗とも思えるが、陽にあたることを拒んでいるため、よくリンクに苔だと言われるそうだ。

　そのリンクは妖精で、全長は１０センチほど。とても小さい。

　ミントの髪の毛は長く太ももあたりまで伸びており、首筋で二つに分かれている。

　メルトと同じように尖った耳にはピアスがついており、四つに分かれた羽根は薄い黄色をしている。

　肩を出し臍が出た上着と、短パンはピンク色。リストバンドもしている。

　短いブーツをはいて元気にメルトの周りを動きまわっているが、メルトはリンクを見て鬱陶しそうに眉間にシワを寄せる。

　「昔は確かにガキが来て楽しんでたけどよ、今の世の中じゃあ来ないだろ。こんなずっとガキでいられるーなんて島、誰が来るよ」

　「あら、いるかもしれないじゃない。人間は変わらず馬鹿よ」

　「あー、暇って良いなー」

　「コルク、見えてきたよ」

　「あれがネバーランド？思ってたのとなんか違うんだけど」

　「夢の国も、今じゃ廃れたってことかな。で、どうする？下りてみる？」

　「そうね。どんなところか、一応確認しておきたいわ」

　大きな船に乗った、二人の男女。

　一人は前髪が分かれていて、おでこが見えた短い髪の毛をしている。

　もう一人は、眉毛にかかる前髪に、後ろで髪を二つに縛っている。

　二人だけがいる船は、あまりにも大きいのだが、舵を取っている様子はなく、舵のところに置いてあるコンパスが、まるで指示を出しているかのようだ。

　「バリー、行くわよ」

　「はいよ、コルク」

　「ぐかー、ぐかー」

　「・・・ああ！もう！メルト五月蠅い！寝られないじゃない！」

　いつもは静かに寝ているはずなのだが、隣で寝ているメルトのイビキが今日は酷い。

　枕にしていた葉っぱを投げつけるが、攻撃としては弱かった。

　「お、こんなところにいた」

　「ダルじゃない。どうしたの？」

　「いや、メルトにちょっと用事が・・・って、超うるせぇんだけど」

　「そうなの。今日はずっとこの調子なの」

　ダルという男は、昔昔にはメルトたちの先祖と敵対していたようだが、今ではこうやってしょっちゅう会っている。

　長い黒髪を後ろで一つに縛っていて、メルトより行動派で、船乗りをしている。

　メルトのイビキを聞くや否や、耳の穴に人差し指を突っ込んで、顔を顰めた。

　「おいメルト、起きろよ」

　「ぐかーぐかー」

　「ったく」

　大の字になって寝ているメルトに近づくと、ダルはメルトの鼻をひょいっとつまんだ。

　さらに、口にどんぐりを大量に詰め込む。

　「あら」

　そのままの状態で待っていると、次第にメルトの顔が険しくなってきて、身体もプルプルと小刻みに動き出した。

　「～～～～～～～！！！！！」

　「あ、起きた」

　目をカッと開いたかと思うと、上半身を勢いよく起こしたメルトは、鼻をつまんでいたダルの手を払いのけた。

　口の中のどんぐりを吐きだしながら、涙目になって何か訴えていた。

　「あ、起きた。じゃねーよ！なんなんだよ！俺ぁ今この瞬間、死ぬかと思ったよ！けど人体ってすごいんだな！寝ててもなんとなく苦しいとか危ないっているのが分かるんだな！マジでお前ふざけんじゃねーよ！！」

　「ごめんごめん。でさ、話あんだけど」

　「あん！？なんだよ！？」

　舌を出して、べーっとしながら、どんぐりが残っていないかを確認するメルト。

　そんなメルトの肩にリンクは乗る。

　「見たこと無い船がうろついてたんだけど、お前なんか知ってる？」

　「ああ？船なんてダルくらいしか乗らねえんじゃねえのか？」

　「俺もそう思ったんだけどさ。二人乗ってて。一応報せておこうと思ったんだよ」

　胡坐をかいて、肘を膝につけて頬杖をつきながら、メルトは唇を尖らせる。

　肩に乗っているリンクは、足をぶーらぶーらさせた状態で、木の実を食べている。

　「暇だし、調べてみるか」

　「珍しいわね。勝手に行って頂戴」

　「馬鹿か。お前も行くんだよ」

　「ちょっと。女の子に危ないことさせる気なの！？正気！？」

　「正気も正気。てかお前は女の子と呼ぶにはちょっと・・・。それに小さいんだから、見つかりにくいだろ」

　「それらしいことを最後に付け加えればいいってもんじゃないのよ、クソメルト」

　「じゃ俺が案内してやるよ」

　話が進みそうにないため、ダルが率先して立ちあがった。

　すると、メルトもリンクも、手を振って見送ろうとしたので、ダルは二人を引きずって、その船がある近くまで連れて行く。

　岩場の影に隠れると、ダルが指をさす。

　「ほら、あれ」

　顔をのぞかせると、そこには確かに見覚えのない船が一隻あった。

　だが、人の気配がなく、一番気付かれ難いであろう、リンクに行かせることにした。

　最初は嫌だ嫌だと言っていたリンクだったが、メルトに身体を鷲掴みされ、海に叩きつけるぞと脅されれば、投げやりにＯＫするしかなかった。

　上空から近づき、船の縁に着地する。

　「まったく。人使い荒いんだから」

　こそっと船内を覗いてみるが、人がいる様子はない。

　リンクはそのままメルト達のもとに帰ろうとしたが、その時、島から二人がこちらに向かってくるのが見えた。

　それを見て、リンクはすぐに飛んでいく。

　「メルト！いたわよ！・・・何してるの」

　急いで戻ったというのに、メルトとダルは、トランプで遊んでいた。

　しかも純粋なゲームではなく、賭けごとをしているようだ。

　「ちょっと黙ってろ。今俺ピンチなんだから」

　「船に人いたわよ。行かないの？」

　「もう諦めろ。俺の勝ちだ」

　「・・・・・・」

　トランプを睨みつけ、ううーと唸っているメルトは、余裕そうにしているダルをちらっと見ると、トランプをバラっと撒き散らした。

　「ダル！そんなことより、俺達にはもっと大事なことがあるだろ！早速例の二人のところに行くぞ！」

　確実に負けることを知ると、メルトは誤魔化しながらも、颯爽と船に向かって行くのだった。

　飛び散ったトランプを片づけてから、ダルは突き出ている岩場を足場に、ぴょんぴょんと船まで近づく。

　「ここには住人がいないのかしら？」

　「廃れるにもほどがあるぞ。なんだ、このどよーんとした夢の世界は・・・」

　「文句言うならさっさと帰れよ」

　二人は、メルトの声に気付くと、バッとそっちを見る。

　腕組をしながら、空中に浮いている男の姿に、二人は感激したように目を輝かせている。

　「あれだ！あれが有名な奴だ！」

　「良く見ると、妖精もいるわ！さすが夢の国ね！」

　「・・・・・・なんだお前等。うるせえな」

　すとん、と船内に着地すると、ダルも丁度船に着いたところだった。

　適当に自己紹介をすると、二人はメルトを指さしてこう言った。

　「このネバーランド、俺達が買収する」

　「・・・ダメだよ」

　「契約書も持ってきたし、それなりにお金も持ってきたわ」

　「そういうのはいらねえから。所有者の俺がダメって言ったらダメなの。分かる？」

　この島には、メルトたち以外にも、何人か住人がいるようだ。

　だが、その住人というのが厄介な人間ばかりで、きっと手には負えないという。

　「手に負えないって、ここには子供しかいないんだろ？」

　「お前ら、馬鹿？俺達が心の綺麗な子供にでも見えるの？」

　「いいえ。薄汚れた大人に見えるわ」

　「それもちょっと違うんだけど、まあいいや。そんなに島が欲しいなら、島の奴らを説得しな」

　それを聞くと、二人は早速住人探しに行ってしまった。

　そんな二人を眺めながら、ダルが口を開く。

　「いいのか？あんなこと言って」

　「いーのいーの。そもそも、俺がいなくちゃこの島存在出来ないし」

　「しらねーぞ、俺は」

　「そんなこと言って、何かあると助けてくれるのがダルだよな！」

　「だよな！じゃないだろ」

　「ねえ、監視しなくていいの？」

　ダルの肩をぽん、と叩きながら、偉そうに喋っているメルトに、リンクが尋ねる。

　うーん、と考えていたメルトの後頭部を、ダルが軽く叩く。

　「お前暇なんだから、監視くらいしろよ」

　「いてっ」

　「島の地図は？」

　「これだ」

　手に持っていたこの島の地図を広げると、現在地を確認する。

　「どこから行く？」

　「そうね・・・。ここなんてどうかしら」

　コルクが手始めに選んだのは、少女が楽しそうに暮らしている島だった。

　観察することもなく、コルクとバリーは少女に接触を試みた。

　「こんにちは。私はコルク。こっちはバリーって言います。何してるんですか？」

　制服姿の少女がこちらを見た途端、二人は何やら違和感を覚えた。

　どう見ても、制服を着る年齢には見えなかったのだ。

　互いに顔を見合わせたあと、愛想笑いをしながら、声をかける。

　「真山朋。それよりも、あなたたち、なんだかマンガに出てきそうな感じね！双子！？」

　「い、いいえ。赤の他人よ」

　「なんだ。そう」

　「それより、ここはどんな島なの？」

　バリーが、親しみを込めて聞いてみると、真山朋は目を輝かせ始めた。

　「これは、私が今までにコレクションした、大好きなキャラクターなの！」

　綺麗に整えられた髪に、どちらかというと綺麗な顔の真山朋は、自分のコスプレを披露しながら、キャラクターの案内を始めた。

　キャラクターと言っても、実際に存在しているのだ。

　これは、真山朋にとっての夢の島らしい。

　一人一人のキャラクターの説明をし始めると、真山朋の口はなかなか塞がらない。

　「えっと、あの、俺達、ちょっと相談したいことがあるんだけど」

　「この前出てきた新キャラも、なかなかのイケメンでね、とはいっても、私は決して顔だけで判断しているわけじゃないんだけど、やっぱり顔って重要だと思うの。だって、第一印象っていったって、最初はみんな顔しか分からないんだから、結局顔で決めてるようなもんでしょ？でね、そのキャラはすごく強くて、身体もマッチョなんだけど、本当は心に傷を負っていて、私としては守ってあげたいランキングで上位に入っちゃったわけ。となると」

　「ねえ、話聞いてないわよ」

　「ああ、どうしよう」

　真山朋の作り出した世界は、二次元のものを三次元に持ってくると言う、なんとも言えないものだった。

　恋愛ものもファンタジーも、ＳＦもアクションも、全てのキャラクターがここに集結している。

　「あ、彼氏がきたー！」

　「か、彼氏？」

　真山朋が彼氏だと言って、急に走りだした

　その先には、二次元と思われる顔立ちの男がいて、真山朋が近づくと、にこっと微笑んだ。

　思いっきり抱きつくと、真山朋は幸せそうに頬を赤らめていたが、その後も何人か、彼氏と呼ばれる男がやってきた。

　「ねえ祐二、今度二人で映画観に行きたいなー」

　「あ、マルコ！私、あなたのために、ケーキ作ってきたの！食べてね！」

　「もー、グールったらエッチなんだから」

　傍から見ると、正直おかしな女なのだが、本人はとても楽しそうだ。

　コルクとバリーはしばらく呆然とその様子を眺めていた。

　すると、次第に空が暗くなってきた。

　「何？」

　急に、銃声が聞こえてきた。

　まるで戦場に変わったかのように、空気も真山朋の雰囲気も変化した。

　とりあえず二人は物陰に隠れ、様子を窺う。

　「敵を見つけたら、抹殺しろ」

　「了解」

　そんな会話が聞こえてきて、コルクとバリーはごくりと唾を飲み込む。

　真山朋が好きそうな世界とは違うように感じるが、真山朋は制服姿のまま、ある男の前に立つ。

　「フィン・・・。絶対、生きて帰ってきてね。私、待ってるから！」

　「朋、必ず、生きて帰ってくる。だから、お前も無事でいてくれ」

　「うん！」

　なんとも甘い空気が流れているなか、急に真山朋の身体が倒れた。

　良く見てみると、身体からは血が出ていて、撃たれたことが分かる。

　「私のことはいいから！行って！」

　男はドラマのような戸惑いを見せたあと、戦場へと駆けて行った。

　真山朋は、腕に銃弾を受けたようで、腕を抱えながら避難をした。

　雨がぽつぽつ降ってきたかと思うと、次第に土砂降りになってきた。

　「これもあの女の世界なわけ？」

　「そうだろうな」

　意味不明な世界が終わると、今度は学園もののラブロマンスな世界に変わる。

　だが、真山朋の腕には先程の怪我の痕が残っている。

　「ちょっと！私のパン取らないでよ！」

　「お前が遅いからだろ」

　「あんたってなんでいつもそう意地悪なのよ！英治！」

　どうやら、ランチのシーンのようだ。

　真山朋が買ったやきそばパンを、男子生徒がひょいっと奪ったようだ。

　一昔前のマンガを見ている感覚で、きっとその男が真山朋の好きなキャラクターなのだろう。

　「もー、なんでいっつも英治ったら！」

　「ふふ、きっと朋のこと好きなのよ！」

　「ちょ、ちょっと止めてよ！そんなわけ、ないじゃない・・・」

　「そうかなー？お似合いだと思うよー？」

　同じクラスの女子に愚痴を言いながらも、お似合いだと言われて嬉しそうにしている。

　頬を赤らめながら、あいつなんか嫌い、とか言っていると、丁度その男が見知らぬ女子と裏庭の方に歩いていくのが見えた。

　二人は後を着いていってみると、英治が告白されているところだった。

　「私、雛菊くんのこと、好きなの。もし良かったら、私と付き合ってくれないかな？」

　どうやら、英治の名字は雛菊というらしい。

　英治も、突然の告白に戸惑っているようで、顔を赤くして、困ったように後頭部をかいている。

　「えっと、あの、俺」

　そんなとき、真山朋はその光景を見ていられず、逃げ出してしまった。

　「朋！？」

　一緒にランチを食べていた女子が叫ぶと、英治と英治に告白していた女子がこちらに気付く。

　真山朋は肩を上下に動かしながら、体育館裏へと走って行く。

　「はあっはあっ・・・！」

　ついさっきの英治が告白されているところを思い出しているのか、苦しそうな、寂しそうな表情をしている。

　泣きそうになった朋に、後ろから温もりがおとずれた。

　「？」

　「泣くなよ」

　「ちょ、なんであんたがこんなところにいるのよ」

　「真山が泣いてたから」

　「泣いてないわよ！なんで私が泣かなくちゃいけないのよ！」

　真山朋が身をよじり、英治の抱擁から逃げようとするが、力では敵わない。

　耳元に口を近づけながら、英治が言う。

　「俺、自惚れちゃダメ？」

　「な、何言ってるのよ・・・」

　「俺が告白されてるの見て、泣いてくれたんだろ？」

　「そ、そんなわけないじゃない！あんたなんか・・・！」

　そこまで言ったところで、英治は腕の力を緩め、今度は正面から真山朋を抱きしめた。

　「俺、好きだよ。真山のこと」

　「ちょ・・・」

　「俺と、付き合えよ」

　「なんで命令形なのよ！」

　「否定しないだろ？」

　「うっ・・・」

　二人の間に、甘い甘い甘ったるい空気が流れたところで、キスをした。

　「何よ、あの茶番」

　「まあまあ」

　それを見ていたコルクとバリーは、顔を引き攣らせていた。

　そもそも、こんなものを見る為にここに来たわけじゃないのだ。

　「で、相談なんだけど」

　落ち着いた真山朋のところに行き、話を切り出してみる。

　島を自分たちが所有したいのだと言うと、真山朋は慌てた様子で拒否した。

　「どうして？」

　「ダメよダメよ！絶対にダメ！」

　「だから、なんで？」

　メルトだろうが自分たちだろうが、真山朋の世界には影響がないだろうと思っていた二人。

　だが、真山朋は顔を真っ青にして、両手で顔を包むようにして首を横に振り続ける。

　「あなたたち、知らないのね」

　「何を？」

　「この島は・・・」

　真山朋から聞いた、衝撃の真実。

　「あの男がいないと、帰り道が消えてしまうの・・・！」

　真山朋の話によると、この島もこの世界も、メルトによって作りだされているという。

　現実世界に帰りたくない者たちが、この島で暮らしているのだ。

　現実世界に帰るには、メルトの力が必要なのだろという。

　さらには、メルトがいなくなってしまうと、自動的にこの世界はリセットされてしまうのだとか。

　メルトと真山朋の間、というよりも、島の住人たちの間にはそれぞれ契約が行われているという。

　「私は、アニメとかマンガとかゲームの世界が好きだから、その世界に入れるように頼んだの。もしもリセットされたら、初期設定からキャラクター設定もしなくちゃいけないし、私はここで作られたわけじゃないから、最悪、存在が消えるかもしれない・・・！！」

　頭を抱えてしまった真山朋に、コルクとバリーは何も言えなくなってしまった。

　真山朋の島から出ると、そこにはメルトが岩場で寝そべっていた。

　「契約のことなんて、聞いてないわよ」

　「ちゃんと説明しろ」

　二人はメルトに詰め寄るが、メルトは目を少しだけ開けると、大欠伸をする。

　身体を横向きにし、腕で頭を支える体勢になると、後ろからリンクも現れた。

　「真山朋は、二次元の世界で生きることを望んだ。だが、それは平凡な日常を過ごしていた現実とは違い、常に死と隣り合わせであることを、当時の奴は分かっていなかった」

　それが幸せなのだと、言い切っていた。

　だが、平和なラブロマンスな世界だけでなく、生と死が行き交う世界を実際に体験した途端、恐怖や不安が押し寄せてきたようだ。

　それを知ったときには、もう契約を交わしてしまった後だった。

　世界は交互に訪れるが、いつどの世界に切り替わるか、それは真山朋の意思とは関係ないため、心の準備も出来ない。

　「ヒロインでもヒーローでも、なりたいならなればいい。もし死んだとしたら、ゲームオーバー。でもそれは本人が望んだ世界だろ？死んで英雄になれるなら、願ったり叶ったりじゃねぇか」

　メルトが話をしている最中にも、後ろにある真山朋の島からは、銃声が鳴り響いた。

　「・・・・・・。生きて帰ろうと思ってるなら、まずはあの世界を生き残ることだ。そして、現実の世界で生きたいと望むことだ」

　ゆっくりと身体を起こすと、メルトは二人を見てニヤリと笑う。

　「ここは夢の国じゃないの？」

　「夢の国さ。ただし、子供の頃の純粋な心で産み出した世界じゃない。欲に塗れた、大人になりきれない大人たちの、夢の国さ」

　そう言うメルトの顔が、黒く歪んだように見えた。

　コルクとバリーは、それでも諦めてはいないようで、次の島へと向かっていった。

　二人の背中を横目で見ながら、メルトは口角を上げて笑った。

　「あーあ。あの二人も、もう戻れないわね」

　「ま、いーんじゃねえ？決めたのはあいつらだ。俺はここの所有者であって管理者。んでもって、傍観者だ」

　「無責任ってことね」

　「昔昔の、ここがまだ綺麗な夢の国だったころなら、こんなことにはなってなかったんだろうけどな」

　メルトとリンクはしばらく黙った。

　「あ、お茶会の時間だ」

　「参加者がいないのを、お茶会とは言わないのよ」

　ふわっと身体を浮かせると、メルトとリンクは森の奥へと消えた。

　次の島を探していたコルクとバリー。

　「次はここにするわ」

　「大丈夫か？さっきのですごく不安になってきた」

　「だからって、ここまで来て引き返すわけにはいかないわ」

　「そりゃそうだけど」

　次の島は、先程の島とはまた雰囲気が違っていた。

　島の中央には広い湖のような場所があり、陸にも、何やら紙みたいなものが沢山あった。

　「今度こそ、上手くやるぜ」

　「上手くいくといいけど」

　湖のほとりに二人が到着すると、湖の中で何かが蠢いた。

　なんだなんだと思って見ていると、ざばっと水面から人が顔を出した。

　漂っているその女性は、紫の長い綺麗な髪を濡らして、妖艶に微笑んでいた。

　少しずつ陸に近づいてくると、女性の下半身がちらっと見えた。

　魚のような鱗をもった、大きなヒレ。

　「人魚！？」

　そして、陸にある紙だと思っていたものは、全てお金だった。

　「どういうことだ？」

　しばらく様子を見ていた二人の前に、一人の男が現れた。

　黄土色の無造作な髪型で、男は人魚の方に近寄る。

　「ドール、今日はゆっくり海底で過ごしたいわ」

　男に微笑みかけながら、人魚は言う。

　男はドールというようで、人魚の誘いには乗らず、金で手に入れた大きめの水槽に人魚を移動させると、観賞しながら札束にキスをした。

　夜になって人魚を湖に帰すと、コルクとバリーはドールに接触した。

　名前を言って、事情を説明すると、ドールは黙ってしまった。

　「買収って、この島を？」

　「そう。あの男、メルトと何か契約をしてるかもしれないけど、出来るだけ俺たちが助けるから、考えてくれないかな」

　「・・・無理だろうな」

　「どうして？」

　バリーの質問に対し、ドールは前髪をかきわけると、鼻で笑った。

　「まあ、ゆっくりしていくといい。ただし、人魚には手を出すなよ？あと金にもな」

　真山朋の島とは違い、ここは幾分か安定して平和な気がする。

　暗くなってきてしまい、ドールも寝てしまったため、コルクとバリーはひとまず野宿をすることにした。

　「まだ帰ってないみたいね」

　そんな二人を、物陰からこっそり見ている人影があった。

　「放っておけよ。そのうち大人しく帰るって」

　「そんなこと言って、メルトだって気になるから見張ってるんでしょ？」

　「俺がいつ見張ってたよ」

　「さっきも今もよ」

　メルトとリンクは、クッキーを食べながらのんびりとしていた。

　「俺は見張ってるつもりはないって」

　「じゃあなんなのよ。追い返すつもりなら、さっさと追い返した方がいいと思うけど」

　「別に追い返そうなんて思っちゃいねえよ。ここに長居したいなんて物好き、そうそういねぇからよ」

　クッキーのカスがついた指を、舌でぺろっと舐めとる。

　口の中がぱさついたのか、メルトは近くにある葉っぱから垂れる水滴を口に含む。

　「この島はもう、誰もが憧れた場所じゃねぇんだ」

　翌日、ドールは起きてすぐにお金を持って、島には似つかわしくない、ネットを利用してまた何か買っていた。

　空からコンドルが飛んでくると、小包をドールに渡す。

　「きたきた」

　注文したものは、水中を泳ぐためのダイビング一式だった。

　説明書をさらっと読むと、ドールはしばらく飾っていた。

　飾っていては意味がないのだが、とにかく少し飾っていた。

　「今日こそ」

　そう、ドールは泳げなかったのだ。

　全く泳げないわけではないのだが、はっきり言うと不得意で、学生の頃の水泳の授業も、まとも受けて来なかった。

　もし溺れた場合、泳げても意味がないし、泳ぐことなんて一生ないと思っていたのだ。

　だが、泳ぐ理由が出来てしまった。

　メルトに出会ったとき、なんでも夢を叶えてやろうと言われた。

　そこで、ドールは大好きな人魚と生活がしたいと言ったのだ。

　あと、少々の金も欲しいと言って。

　最初は、沢山の人魚を目にして、興奮してしまった。

　その中でも一人、際立って美人でスタイルも良い人魚がいた。

　ドールはすぐに口説き始めたが、人魚はいつもこう言った。

　「海底でゆっくり過ごしたいわ」

　海ではないのだが、どうやら湖は海と繋がっているようで、深くまで潜ると、海に行けるようなのだ。

　だが、今日までその誘いも断ってきた。

　なぜなら、泳げないから。

　溺れることが目に見えていて、そんな誘いに乗るほど、ドールも馬鹿ではなかった。

　それでも、人魚と一緒にいたいという気持ちはあって、大きな水槽を買う事にした。

　まるで水族館がそこにあるかのように、大きな水槽の中では、人魚も自由自在に泳ぐことが出来た。

　だがそれでもやはり物足りないようで、いつもドールを誘ってきた。

　「ねえ、今日は海底で過ごしたいわ」

　毎日毎日断ってきて、さすがにドールはそろそろ我慢が出来なくなってしまった。

　泳ぐ訓練なんて面倒なことはしない。

　酸素ボンベも用意して、人魚に優しく連れていってもらえれば大丈夫。

　そう思っていたのだ。

　「ねえ、ドール。それはなに？」

　「これ？これは、泳ぐための道具さ」

　「じゃあ、今日こそは一緒に海底に行ってくれるのね？」

　「ああ、もちろんさ」

　そう言って、ドールはダイビングスーツに着替え、酸素ボンベを背負い、準備を整えた。

　「ねえ、ドール？」

　「なんだい？」

　「そんな恰好で行くの？」

　「そうだよ？」

　「どうして？」

　人魚は、不思議そうに首を傾げていた。

　それはそうだろう。

　人魚は生まれながらに海中を自由に泳ぐことが出来て、呼吸だって出来るのだ。

　肺呼吸なのかエラ呼吸なのか、どっちかということはひとまず置いておき、とにかく生まれながらに、ということが重要だ。

　それはドールからしてみても同じことで、人魚にはどうして足がないのか、陸を歩けないのか、と言っているようなものだ。

　そんな小首を傾げた仕草さえ、なんとも可愛いと思ってしまうのだから、この感情は厄介だ。

　「それはね、俺達人間は、水の中では呼吸が出来ないからだよ」

　「？どうして？」

　「えっと、酸素がないから？」

　「酸素？イルカたちや鯨たちと一緒ね。あの子たちも、時々呼吸をしに、わざわざ海面に行くの」

　「そうそう。あいつらも哺乳類だからね。それを同じ。けど俺達にはヒレさえないだろ？」

　「そうね。とても泳ぎ難そう」

　装着完了したドールが湖に入ろうとするが、なかなか一歩が踏み出せない。

　こんな格好をしても、溺れるときには溺れてしまうのだ。

　そんな恐怖を感じながらも、恐る恐る水に足をつけて行く。

　「さ、もっとこっちに来て」

　人魚に誘われるように、ドールはどんどん身体を浸していく。

　だが、途中で恐怖が襲って来て、足を止めてしまう。

　それを見て、人魚は心配そうにしている。

　「ドール、大丈夫？怖い？」

　「そ、そんなこと、ないよ」

　「・・・・・・怖くないわ。私を見て」

　優しい声が聞こえてくると、ドールは縋る様に人魚を見る。

　今までされたことのないくらい、温かな眼差しに、艶やかな唇に肩。

　濡れて身体に纏わりついている髪でさえも、艶やかさを演出している。

　「そんな重いもの外して、私に身を委ねて？」

　そっと、細くて白い腕が伸ばされる。

　「大丈夫よ。私を信じて。これからはずっと一緒よ」

　甘い囁きに、ドールは苦労して着たスーツ類を全て脱ぎ払った。

　一歩近づくと、一歩遠くなってしまう。

　また一歩近づくと、さらに一歩遠くなり、距離が縮まらない。

　そんなやりとりが煩わしくなり、ドールは一気に人魚の腕を引っ張ろうとした。

　通常なら、男の力に女が敵うはずがない。

　だが、思った以上に人魚の力が強くて、ドールは一気に湖に引きずり込まれた。

　「ぷはっ・・・！」

　足が届かないことによる恐怖と、息が出来なくなる恐怖との相乗効果は、絶大だった。

　すると、水面から、鼻より上だけを出してドールを見つめてきた人魚。

　ぷかぷかと、苦しそうにもがいているドールを見て、ニヤリと笑った。

　「！！！」

　次の瞬間、ドールは人魚に引き寄せられ、一気に百メートルまで急降下させられる。

　「！！！」

　口や鼻から、大量の酸素が吐き出され、ドールは苦しさのあまり、人魚から逃れようとした。

　酸素を求め、必死に海面へと向かって行くが、なかなか辿りつかない。

　やっとの思いで、少しだけ酸素を吸ったと思うと、またすぐに人魚に引っ張られてしまった。

　今度はもっと深く、もっと奥まで。

　そして、気付かなかったが、ドールの周りには、他にも数人の人魚がいた。

　気を失いそうになりながらも、なんとか耐えていたが、海面と海底への往復による水圧の差で、ドールは死にかけていた。

　「ねえ、ドール」

　そんなとき聞こえてきた、いつも耳に響いている優しく甘い声。

　「約束したでしょ？海底で過ごすって。ゆっくりしていってね？」

　「！！！」

　「あれ？あの男はどこにいった？」

　その頃、寝坊したコルクとバリーは、ドールを探していた。

　「あれ、何かしら」

　コルクが見つけたのは、先程ドールが装着していたダイビングスーツだった。

　脱ぎっぱなしで置いてあり、二人は互いに顔を見合わせた。

　もしかしたら、どこかで昼寝でもしてるんじゃないか。

　そんな希望を持って、あちこち探し回ってみたら、ドールは見つからなかった。

　「そういえば、今日は人魚もいないな」

　「あんまり水面に顔近づけない方がいいぞ」

　「！？」

　バリーが湖を覗こうとしたとき、背後から声が聞こえてきた。

　二人揃って振り向くと、そこにはメルトではなく、ダルがいた。

　「あの男はどこに行った？お前達が隠したのか？」

　「何処に隠すんだよ。それより、お前等も船乗りなら、気をつけろよ」

　「？何を？」

　ダルの言っていることが理解出来ず、コルクとバリーは眉間にシワを寄せる。

　ゆっくりと湖に近づくと、ダルは石ころを投げいれた。

　「いつもは静かに見えるが、一度荒れるとそう簡単には収まらない」

　長い髪を揺らして二人を見ると、ダルは真剣な顔つきになる。

　「特に、人魚には注意しろ」

　「に、人魚？」

　「ああ。奴らは、最初人間を恐れるフリをする。だが人間に懐き始め、人間がこちらに油断を見せると、本性を露わす、海の魔物だ」

　「海の、魔物・・・？」

　太古の昔から、人魚は船乗りにとって不吉なものとされてきた。

　人魚の歌声を聞けば、波にさらわれてしまう。

　人魚の肉を食べれば不死身になれるなど、そんなデマが流れたときもあったが、喰われたのは人間の方が多いだろう。

　海の中を変幻自在に自由自在に泳ぎ回るその姿は、海の支配者とも呼ばれていた。

　人魚はなぜか、みな美しい姿であるとされる。

　正確に言うと、見た者が望む異性の姿に見せるとも言われている。

　だからこそ、人魚に心を奪われる人間が後を断たないのだ。

　人魚の甘い囁きに乗ってしまえば、海の中では逃げることも叫ぶことも出来ない。

　海中は、人魚たちにとっての舞台だ。

　「じゃあ、もしかして、あのドールって男も・・・？」

　「多分な」

　「違う！この島の人魚は、もっと、なんていうか、そんな悪いことをするはずがない！」

　「そうよ！」

　ダルの話に納得がいかないのか、コルクとバリーは異議を唱えた。

　ああだこうだ喚いていると、また二人の後ろから、声がした。

　「言ったろ？ここは薄汚れた大人の世界だってな」

　「メルト、何してたんだ」

　「何って、いつも通り二度寝して、その後昼寝してた」

　夢の国の住人とは思えないほど、活気のない男、メルト。

　その肩に座ってシフォンケーキを食べている、最近ちょっと丸くなってきた妖精、リンク。

　「あいつが溺れたのは欲だった。それだけの話だろ？」

　「上手いこと言うわね」

　「だろ？座布団一枚な」

　「座布団なんてないから、葉っぱ一枚で良いならあげるわ」

　「んなもん尻にひいたって、痛くなるだけじゃねぇか。もっとソフトなもんにしろ」

　そんなメルトとリンクのやりとりは良いとして。

　コルクとバリーは、交渉しようと思っていたドールがいなくなってしまったことで、この島を諦めるしかなくなった。

　「次こそ、島を買収してみせる」

　「覚悟しておきなさい」

　「・・・・・・何あの捨て台詞」

　二人が去っていったあと、メルトは湖の方をちらっと見た。

　「あーあ。やっぱ、女に溺れると、碌なことはねえな。なあ、ダル？」

　「俺に振るな」

　ニイっと子供の様な笑みを浮かべると、メルトは水面に映る影を眺めた。

　ゆらゆら揺れながら、その影はまた水中へと姿を消してしまった。

　「さてと、まだまだ俺を楽しませてくれないとなー」

　「悪趣味だな」

　「お互いにな」

　「それにしても、あの二人もなかなかしぶといわね。もうここが、昔のような国じゃないって分かった時点で、買収する価値もないって分からないのかしら」

　「夢の国を金で買い取る、ね。それこそ、夢とは真逆の行為に思えるがね」

　「でも、止めないんでしょ？」

　「なんで止める必要がある？俺はおもしろけりゃなんでもいいんだよ。暇つぶしくらいにはならぁな」

　「ほんと、悪趣味」

　「最上級の褒め言葉だな」

　そこは、夢の国。

　夢が現実となったとき、非現実に逃げたくなる衝動さえ、甘い蜜のように。

　大人しかいない、夢の国。