天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第88話「狼炎と夕璃、打ち合わせをする」

　──数日後、燎原君（りょうげんくん）の屋敷で──

「狼（ろう）さま。奏真国（そうまこく）の使節（しせつ）の方とはお会いになりましたか？」

　ここは、屋敷の一室。

　太子狼炎（たいしろうえん）は、燎原君の末娘の夕璃（ゆうり）と話をしていた。

　最近の狼炎は政治について、燎原君から話を聞くようにしている。

　それが終わった後、夕璃と一緒にお茶を飲むのが日課になっていたのだった。

「奏真国王の長女の方がいらしているようですよ。謁見（えっけん）の際に、狼さまは同席されていらっしゃいましたか？」

「ああ。先日、王宮で見かけた」

　狼炎は答えた。

　視線は、机に置かれた書類に向けたままだ。

　見ているのは燎原君にもらった、内政についての資料だった。

　最近、狼炎は燎原君から政治についての指導を受けている。

　燎原君は現実に起きた事件を取り上げて、その解決方法を狼炎に尋（たず）ねてくる。もちろん、それはすでに解決した事例だ。調べれば結果はわかる。

　だが、必要なのは「なぜ、そうしたか」についての答えだ。

　それがわからなければ、指導を受ける意味はない。

　だから、狼炎は考え続ける。

　考えれば考えるほど知識欲が湧いてくる。同時に、自分の知識不足を思い知らされる。それがふがいなくて、悔しくて、学ぶ手が止まらない。

　今の狼炎は、そんな状況だった。

「狼さまは、どのような印象を持たれましたか？」

「……ん？　ああ、奏真国の姫君の話だったな」

　夕璃の言葉が続いているのに気づいて、狼炎は書類から顔を上げた。

「礼儀正しい人物ではあった。身に着けているものは派手だが、それほど高価なものではない。贅沢（ぜいたく）や浪費（ろうひ）は控（ひか）えているようだ。信用に足る人物だと思うが」

「ええ。私も、そのように思いました」

　微笑（ほほ）んで、夕璃は茶を飲んだ。

「あの方について、狼さまにお伝えしたいことがあるのです」

「どのような件だろうか？」

「私のお友だちが言ったのです。奏真国には海がないので、ご案内すればよろこんでくださるはずだと。藍河国が他国を歓迎する意味をこめて、海を見せて差し上げるのはどうかと……そんなことをおっしゃっていたのです」

「ふむ。面白い話ではあるな」

　狼炎はうなずいて、

「夕璃どの。そのお話はどなたから？」

「黄海亮（こうかいりょう）さまの妹君ですわ」

「海亮（かいりょう）の妹……ああ、柳星怜（りゅうせいれい）か。しかしなぜ、海亮の妹がそのようなことを？」

「黄家（こうけ）の次男でいらっしゃる黄天芳（こうてんほう）さまが、先日、奏真国を訪問されています。その際にあの方は、奏真国内を自由に行動する権利をいただいたそうなのです」

　この話をすることは、すでに決めていたのだろう。

　夕璃はよどみなく、狼炎に説明していく。

「それで黄家の方には、奏真国の使節との縁（えにし）ができたのでしょう。それで奏真国の第一王女さまが、海を見たがっていることを聞きつけたのでしょう」

「海亮の弟が奏真国内で自由行動を許された。その返礼として、第一王女が見たがっている海へ……か」

「狼（ろう）さまは、どう思われますか？」

「楽しそうに話をすると思ったら……これも課題か？　夕璃姉（ゆうりねえ）さん」

　太子狼炎は夕璃に視線を向けて、苦笑いしながら、

「夕璃姉さんは叔父上のように、この狼炎に課題を出されるおつもりなのだろう？　実践問題というものかな？」

「あら？　私は狼さまを試したりいたしませんよ」

「いやいや。叔父上も夕璃どのも、油断できぬお方だからな」

　太子狼炎は楽しそうな表情で、お茶を飲む。

「それに、おふたりに試されるのは悪い気分ではない。むしろ、試されなくなったら終わりだと思っているよ」

「殿下。おたわむれを」

「冗談ではないのだよ。夕璃姉さん。あなたと叔父上には、この狼炎を試し続けて欲しい」

　真剣な口調だった。

　茶器を手に、おだやかな口調で、狼炎は、

「以前の私は常に『不吉の太子』の異名におびえていた。自分自身でそれに気づかぬほど……私はなにも見えていなかった」

「……狼さま」

「それに気づかせてくれたのは夕璃どのと……いや、すまぬ。課題の途中だったな」

「もう、狼炎さまったら。課題ではないと申し上げておりますのに」

「夕璃姉さんを失望させたくないだけだ」

　太子狼炎は肩をすくめた。

「奏真国の使節に、藍河国内の観光を許すか、だったな。黄家の者も彼女たちに海を見せたがっている。それにどう対処するかだが……」

　藍河国の高官には、新興の奏真国を見下す者もいる。

　かつては狼炎もそうだった。

　奏真国を見下すことで、自分の強さを示そうとしていたのだ。

　今、思い出すと赤面する。

　奏真国の留学生──翠化央（すいかおう）に、食ってかかったこともある。

　それを止めてくれたのが黄天芳だ。

　そして、太子狼炎は黄天芳と翠化央に命を救われている。北の地でのことだ。壬境族（じんきょうぞく）の王子に襲われたとき、割って入ってくれたのがあのふたりだ。当時は彼らに救われた事実を認めるのが辛かったが……今は違う。

　──違う自分でありたいと思う。

　だから、狼炎は考え続ける。

　奏真国は友好国だ。その国の使節なら、厚く遇（ぐう）するべきだ。

　ただ、あまり厚遇（こうぐう）しすぎれば、藍河国の高官の反感を買う。

　その反感が奏真国に向かってしまっては意味がない。

　ならば──

「そうだな。奏真国の王女が海を見たがっているなら、叶えて差し上げるのがよかろう。そして、それを自然に行うために……この狼炎が、北の砦（とりで）に向かうというのは、どうだろうか」

　ふと、狼炎は思いついた言葉を口にした。

「そうすれば奏真国の使節は、自然と願いを叶えることができる。理由はおわかりかな。夕璃どの」

「まぁ、狼炎さまこそ。私を試されますのね？」

「夕璃どのの意見が聞きたいだけだ」

「そうですね……」

　夕璃は少し、考えるしぐさをした。

「狼炎殿下（ろうえんでんか）が北の砦に向かわれるのを、奏真国の使節が途中まで見送る……という形式を取るためでしょうか？」

「……さすがは夕璃どのだ」

「藍河国の厚遇（こうぐう）に感謝の意を示すため、奏真国の方々は太子殿下を街道まで見送る。その途中で狼炎殿下は……奏真国の方々に海へ行くように勧めるおつもりですね？　見送りへの返礼として」

「正解だ。夕璃どの」

　太子狼炎はうなずいた。

「それによって、藍河国は大国としての度量（どりょう）を示せる。奏真国は礼儀を守り、かつ、藍河国の海を見て、様々な学びを得ることができる。この狼炎が見送りへの返礼として、奏真国の者に自由行動を許すのだ。誰も文句は言えまい」

「よいお考えです。殿下」

「では、この狼炎が北に向かう理由はおわかりかな？」

　狼炎は指を２本、立ててみせた。

「理由はふたつある。夕璃どのにはわかるだろうか？」

「そうですね……殿下は北の地で、ガク＝キリュウどのの部隊の訓練を行うおつもりなのではないですか？」

「…………夕璃どの」

　狼炎は思わず目を見開く。

　ここまであっさり、見抜かれるとは思っていなかったからだ。

「夕璃どのだけは敵に回したくないものだ」

　狼炎はため息をついた。

「万が一にも夕璃どのが敵に回ってしまったら……この国は崩壊（ほうかい）してしまうかもしれぬ」

「あら？　私が狼さまの敵に回ると思っていますの？」

「それほど夕璃どのを評価しているという話だ。この狼炎の考えをあっさりと見抜いてしまうのだからな」

「ありがとうございます。評価してくださったお礼に、お茶のおかわりを差し上げますわ」

　夕璃は茶器を手に取った。

　狼炎に側に立ち、空になった彼の茶器に茶を注ぐ。

　狼炎の側で茶を注ぐ──それだけで満たされた表情になるのを、服の袖（そで）で隠しながら、夕璃は続ける。

「ガク＝キリュウさまは優れた武将です。そして、あの方は壬境族を敵視していらっしゃいます。あの方の部隊を鍛（きた）えるには、北の地がふさわしいでしょう」

　夕璃は一呼吸おいて、

「北の砦には『飛熊将軍（ひゆうしょうぐん）』の黄英深（こうえいしん）どのがいらっしゃいます。壬境族との戦闘経験を持つ『飛熊将軍』と、新たな武将であるガク＝キリュウさま。そのおふたりを対面させることで、藍河国に新たな力が加わったことを兵たちに示す……それが狼炎さまの目的だと思います」

「ご明察だ。夕璃どの」

「ですが……もうひとつの理由がわかりません」

　夕璃は席に戻り、首をかしげた。

「理由はふたつとおっしゃいましたね。他に狼炎殿下が、北の地に向かう理由がおありなのですか？」

「ふふ。夕璃どのにもわからぬか」

　そう言って、狼炎は視線を落とした。

　夕璃が淹れてくれた茶に口をつけ、うつむく。

「わからぬだろう。この狼炎の愚（おろ）かさに関わることでもあるからな」

「……狼炎殿下の、愚かさ？」

「私は、北の地で命を落とした……『狼騎隊（ろうきたい）』の墓を詣（もう）でたいのだ」

「…………あ」

　夕璃は思わず声を漏らした。

　太子狼炎は以前、北の地で壬境族の部隊に襲われている。

　その時に彼を守って、数名の兵士──『狼騎隊』が命を落としたのだ。

　敵は壬境族の王子だった。

　強敵を前に狼炎は、黄海亮、黄天芳、翠化央の３人に助けられ、なんとか命を拾ったのだった。

「狼（ろう）さま。勝敗は兵家（へいか）の常（つね）です。そこまで気に病む必要は──」

「正しき指揮を取ったのならそうだろう。だが、私はあのとき、失態（しったい）を犯（おか）した。それゆえに我が部下は命を落としたのだ。それを……忘れたくはない」

「……狼さま」

「同じ失敗は二度とせぬ。それを誓うためにも、彼らの墓に詣でたいのだ」

　太子狼炎は顔を上げ、まっすぐに夕璃を見つめたまま、告げた。

「こんなことが言えるのは夕璃姉さんだけだ。幻滅（げんめつ）しても構わぬ。だが、あなたにだけは、我が本心を知っておいて欲しいのだ」

「幻滅などいたしません」

　夕璃は静かに席を立つ。

　それから優雅な動作で、狼炎に対して拱手した。

「狼炎殿下のお考えこそ、尊（とうと）いものだと思いますわ」

「……そうだろうか」

「無論、殿下の真の思いは、この胸にしまっておきます。藍夕璃（あいゆうり）は誓います。殿下の本心は、決して他人に漏らすことはないと。この誓いを違えたときは、この胸が張り裂け、心臓が血を噴き出しますように」

「いや、その誓いは駄目だ。夕璃姉さんが死んでしまったら困る！」

「覚悟をお伝えしたまでです」

「それでも駄目だ。あなたが死んだら、本心を告げる相手がいなくなってしまうではないか」

「まぁ、狼さまったら」

「…………まったく。夕璃どのは」

　それから、ふたりは細かい打ち合わせをはじめた。

　そして翌日、朝議（ちょうぎ）において、太子狼炎が北の砦に向かうことが告げられた。

　反対意見や慎重論（しんちょうろん）はあったが、『壬境族への対策として、兵を鍛えるのは重要』という意見が大半を占めた。

　太子狼炎とガク＝キリュウは兵を率いて、北の砦へと向かうことになった。

　そのことは夕璃（ゆうり）を通して星怜に、星怜から凰花（おうか）に伝えられた。

『太子狼炎が北に向かう。それを奏真国の使節が見送るのはどうか』という提案も。

　使節の代表である奏紫水（そうしすい）は、提案を受け入れた。

　こうして、天芳（てんほう）がいない間に、事は進み──

　星怜と凰花も、灯春（とうしゅん）の町に近い場所へと移動し──

　それと同時に藍河国の軍勢も、北の地へ向かうことになったのだった。

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　次回、第８９話は、次の週末に更新する予定です。