天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第63話「天下の大悪人、異民族への使者になる（９）」

　──玄秋翼（げんしゅうよく）視点──

「『操律指（そうりっし）』──『流水（りゅうすい）』！！」

　玄秋翼の剣が、敵兵の刀を受け流した。

　彼女はそのまま剣の柄（つか）を、敵兵のこめかみに叩き付ける。

「ぐぉ……がっ！？」

　敵兵がぐらつく。

　その隙（すき）に、玄秋翼は点穴を施す。

　敵兵の腕と膝（ひざ）に触れて、『気（き）』を送り込む。

　これで（・・・）数秒間は（・・・・）、動きを（・・・）止められる（・・・・・）はずだ（・・・）。

「玄（げん）どの。あとは我々が！」

「駄目だ！　この敵は危険すぎる！！」

　飛び出した藍河国（あいかこく）の兵士に向かって、玄秋翼は叫（さけ）ぶ。

　語気の強さにおどろいたのか、藍河国の兵士が足を止める。

　玄秋翼たちがいるのは、砦（とりで）の最奥（さいおう）にある建物だ。

　指揮官が生活するための住居だと聞いている。

　そのためか、広い。

　今いる大広間だけで、兵士十数人は入れるだろう。

　その大広間に、壬境族（じんきょうぞく）の兵士と『四凶（しきょう）の技』の使い手がいたのだ。

（本当なら、足止めだけのつもりだったのだがな）

　予定通りに行かなかったのは、敵兵が強すぎたからだ。

　奴らは異常な速さで動き、偵察（ていさつ）役の兵士を、一撃で殴り倒してしまった。

　殴られた兵士は吹き飛ばされ、壁に叩き付けられて気絶した。玄秋翼が応急手当をしたが、今も目を覚まさない。

　敵兵はそのまま、ガク＝キリュウたちの戦いに乱入しようとしていた。

　だから玄秋翼（げんしゅうよく）たちは姿をさらして、奴らを足止めするしかなかったのだ。

「……玄秋翼どの。なんなのですか。あの者たちは」

「……筋骨（きんこつ）が異常です。壬境族があんな怪力だとは……」

「……我らでさえ、足止めするのがやっとだなんて」

　彼らは、燎原君（りょうげんくん）が選んだ精鋭の兵士たちだ。

　その彼らが、震（ふる）えていた。

　目の前にいるのは、壬境族の兵士が数人。

　そのすべてが、異常に発達した筋肉を持つ、大男たちだった。

　奴らの身体は刃が通りにくい。身体の動きも速い。

　なにより異常なのは、点穴がほとんど通じないことだ。

　玄秋翼は敵に念入りに点穴をほどこした。

　本来なら、半日は身体のしびれが取れないものだ。

　なのに、敵はもう起き上がろうとしている。

「身体を強化する丸薬（がんやく）……あるいは煉丹（れんたん）があると聞いたことがある。だが、これほど劇的（げきてき）な変化をもたらすなどありえない。おそらくは、外法（げほう）の技が使われたのだろうが……」

　玄秋翼（げんしゅうよく）は兵士たちの向こうにいる男性に、視線を向けた。

「これは貴様の仕業か！？　『四凶（しきょう）の技』の使い手よ！！」

「玄秋翼（げんしゅうよく）か。お前がここに来るとはな」

　部屋の奥で人影が立ち上がる。

　最初に目につくのは、灰色の髪だ。

　身体は──筋肉質というわけではない。むしろ細身といった方がいいだろう。

　だが、その者が繰り出す技がおそるべき威力を備えていることを、玄秋翼は知っている。

「貴様はなにを企んでいるのだ。『四凶の技』の使い手よ」

　玄秋翼は兵士の向こうにいる敵をにらみつける。

「幼かった冬里（とうり）に技を放ち、今度は女や子どもを人質に『戊紅族（ぼこうぞく）』を意のままにしようとするか！？　恥を知れ、外道（げどう）！！」

「すべては天命（てんめい）だ」

　返ってきたのは、短い言葉だった。

「藍河国（あいかこく）は滅ぶ。ならば、もっとも手早く滅ぼす手段をとる。それだけだ」

「世迷（よま）い言を！」

「この後、乱世が来る。藍河国は滅ぶ。これは天命である」

　灰色の髪の男性は、続ける。

「ならば、滅ぼすものは滅ぼす。殺すべきものは殺す。そのための力を集め、効率を高める。そうすれば乱世の時間は短くなる。犠牲者を減らすこともできよう。なのに、どうして邪魔をするのだ」

「……貴様はなにを言っている！？」

　玄秋翼は、うめくように問いかける。

　敵を理解したかったわけではない。

　だが、ここまで話が通じないのは、予想外だった。

　敵は数年前『天命だ』と言って玄秋翼を狙い、冬里を傷つけた。

　そして今、壬境族とともに『戊紅族（ぼこうぞく）』を襲い、『渾沌（こんとん）の秘伝書』を手に入れようとしている。

　それだけのことをするのだ。敵にもなにか理由があるはず。

　殺し合うならば、それを聞いてからにしたかった。

　せめて、敵がどんな人間なのかを知りたかったのだ。

　けれど、それは叶わなかった。

　灰色の髪の男性は、玄秋翼の理解できない言葉を繰り返すだけだ。

「貴様が口にしているのは、すべて、妄言（もうげん）だ」

　玄秋翼は剣を手に、叫ぶ。

「国が滅ぶ！？　乱世が来る！？　本気でそんなことを信じているのなら……まずはそれを防ぐことを考えるべきではないのか！？　壬境族とともに『戊紅族』を襲い、それで善行（ぜんこう）を為（な）しているつもりか！！　ふざけるな！！」

「もはやお前を、仲間にするつもりはない」

　灰色の髪の男性は、冷えた口調で答えた。

「壬境族との共同作戦も失敗したようだ。いずれ新たな手立てを整え、改めて『渾沌（こんとん）』を頂きに来るとしよう」

　灰色の髪の男性は、壬境族の兵たちの身体に触れた。

　まるで牙を立てるように、彼らの背中を、手刀（てがたな）で突く。

「『四凶の技』──『窮奇（きゅうき）』のひとつ。『捕食（ほしょく）』」

「「……が、あがっ！　がは……」」

「秘伝の煉丹（れんたん）を喰らいし者たちよ。『窮奇（きゅうき）』の名において、お前たちの『気』と『痛覚』を頂戴（ちょうだい）する。我が立ち去るまでの間に、奴らを殺し尽くすがいい」

「「「がああああああああっ！！」」」

　壬境族の兵士たちが、吠（ほ）えた。

　そうして彼らは、ゆっくりと、玄秋翼たちの方へ歩き出す。

「妙な薬……いや、身体を侵す毒を盛られているのか？」

　兵士たちを観察しながら、玄秋翼はつぶやく。

「目が血走っている。肌は赤銅色（しゃくどういろ）だ。体内の『気』が異常なめぐり方をしているのがわかる。その『気』が身体の強化しているのだろうが……無茶だ。このままでは身体が保たないぞ」

　おそらく『四凶の技・窮奇（きゅうき）』は、相手の身体の『気』を操るのだろう。

　相手の『気』を喰（く）らい、代わりに『窮奇（きゅうき）』の使い手の『気』を打ち込む。それによって相手の身体を変化させる。

　壬境族の兵士たちが異常な状態になっているのは、そのためだ。

（あのときもこいつは……冬里（とうり）の『気』を喰（く）らったのか）

　冬里は『窮奇』の技を受けたとき、体内の『気』を喰われたのだろう。

　急激に『気』を失ったことで、気の通り道に──経絡（けいらく）に深い傷ができた。

　だから今も、冬里は苦しんでいるのだ。

「壬境族の兵士は、我らが止めます」

　不意に藍河国の兵士たちが、宣言した

「その隙に玄秋翼どのは、灰色の髪の男を。悔しいが……我々では、あやつを止められないでしょう」

「いいのか？　それではあなた方が危険では……」

「危険な技を使う男を逃がすわけにもいきません。どうか…どうか！」

「承知した。だが、あなた方も死んではいけない」

　玄秋翼は藍河国の兵士たちに、告げた。

「あなた方が怪我をしたら、私は責任をもって治療（ちりょう）する。藍河国に定住し、どんなに時間がかかっても癒してみせる。だから、命を投げ出すようなことはしないで欲しい」

「「「承知しました！！」」」

　藍河国の兵士たちが剣を手に走り出す。

　彼らの前には、赤銅色の顔をした敵兵たちがいる。体温が異常に上がっているのが見て取れる。彼らの身体には傷がある。今も血が流れ出している。

　なのに痛みを感じている様子はない。

『四凶の技・窮奇（きゅうき）』とは、人を特異（とくい）な状態に変化させるものなのだろう。

「そのような技の使い手を、放置するわけにはいかぬ！！」

　玄秋翼は地面を蹴った。

　身を低くして、地面で一回転。敵兵の足元をすり抜けながら、剣を振る。

　狙ったのは敵兵の膝裏（ひざうら）だ。痛みを感じない兵士でも、筋肉で動いていることに代わりはない。膝裏の腱（けん）を傷つければ、動きを封じることができる。

「……不意を突けるのは一度だけか」

　敵兵はすぐに反応する。他の兵士たちが玄秋翼に意識を向ける。

　だが、敵の陣形に切れ目ができた。

　玄秋翼は、灰色の髪の男性に向かって走り出す。

「貴様を逃がすわけにはいかぬ！！　『四凶』の使い手よ！！」

「馬鹿め。天命を受けた我に敵うものか！」

　玄秋翼が突き出した剣を、敵の剣がはじき返す。敵はその勢いのまま、玄秋翼に向かって剣を振り下ろす。玄秋翼は『流水（りゅうすい）』の型で受け流す。

　目的は時間稼ぎと、敵を逃がさないこと。

　冬里を傷つけられた怒りはある。それは決して消えない。

　だが、玄秋翼は、怒りに飲み込まれてはいない。彼女は自分が怒りを抱えながら、冷静でいることに気づく。

　それを奇妙に思いながら、彼女は目の前の敵に向かって、剣を振り続ける。

（……そうか。今の私は、自分だけのために戦っているのではないのだな）

　冷静でいられるのは、そのためだ。

　玄秋翼は藍河国（あいかこく）の使節の一員としてここにいる。

　仇敵（きゅうてき）を見つけることができたのも、使節の一員にしてくれた燎原君（りょうげんくん）のおかげだ。

　燎原君に会うことができたのは、天芳（てんほう）のおかげだ。

　彼がいなければ玄秋翼は、今も仇敵（きゅうてき）を探してさまよっていただろう。

　玄秋翼は多くの者の助けを受けて、『四凶』の使い手を見つけ出した。

　だから──彼女はもう、復讐（ふくしゅう）のためだけに戦うことはできない。

　それは、玄秋翼もわかっている。

　自分は、天芳（てんほう）や小凰（しょうおう）や燎原君（しょうげんくん）、それに『戊紅族（ぼこうぞく）』の友……彼女が信じる者たちのために、『四凶』の使い手と戦っているのだ──と。

「なにを笑う？　玄秋翼よ！」

「笑っている？　私が？」

　敵の剣を受ける。逸（そ）らす。隙（すき）を見て斬り込む。

　弾かれる。敵の蹴（け）りを避ける。そのまま伏せて、足払い。かわされる。

　振り下ろされる敵の剣を、転がって避ける。

　敵の進路に回り込み、再び剣を振る。

　決め手はない。ただ、まとわりつく。時間を稼ぐ。

　薄氷（はくひょう）を踏むような感覚で、敵の足止めに徹（てっ）する。

「ああ、そうか。私は自分が変わったことが、おかしいのだな」

　がりん、と、剣がぶつかり合う。

　敵の力を逸らしきれなかった──反射的に首を倒す。直後、すぐ側を敵の剣が通過する。髪を数本切られる。玄秋翼は敵の腕に点穴技の『落葉（らくよう）』を放つ。

　効果なし。

　逆に、指先にしびれるような感覚が走る。

　それでも玄秋翼は、剣を振り続ける。

「放浪者（ほうろうしゃ）だった私は、多くの者に助けられて貴様を見つけることができた。もう私は、さまよう必要がない。ひとつの場所にとどまり、彼らに恩を返しながら生きていくことになる。それを受け入れている自分自身がおかしいのだ」

「死地（しち）において考えることか！？」

「ああ……そうか。貴様は変わっていないのだな」

　玄秋翼はまた、笑う。

「４年前も、貴様は『天命』とばかり言っていた。貴様はその時とまったく変わっていない。この４年間は、貴様にはなにももたらさなかったのだろう。不幸なことだ」

「お前のたわごとに付き合うほど暇ではない！」

　敵の構えが、変わった。

　剣を手にしていない手を後ろに回し、数秒、呼吸を止める。

　玄秋翼はとっさに距離を取る。

　数歩下がり、相手の剣の間合いを外す。

　だが──

「『四凶の技・窮奇』──破軍掌（はぐんしょう）」

　──灰色の髪の男の掌から、強大な『気』が、噴き出した。

「が、がぁっ！？」

　それが物理的な打撃（だげき）となり、玄秋翼の身体を打ち据える。

　玄秋翼はとっさに受け技の『流水（りゅうすい）』を展開。

　剣で打撃を逸（そ）らそうとするが……逸らしきれない。

　衝撃に耐えきれなかった剣が、折れた。

　玄秋翼は強烈（きょうれつ）な圧力に吹き飛ばされ、そのまま壁に叩き付けられる。

（……発勁（はっけい）！？　いや……遠当（とおあ）てと呼ばれるものか！？）

　激痛（げきつう）をこらえながら、玄秋翼は敵の技について分析する。

（奴は『窮奇（きゅうき）』で他人の『気（き）』を喰らっていた。ならば……それを一気に放出することもできるはず……。それによって、離れた場所にいる者を攻撃することも。それを防ぐには？　『流水』でも無理だとすれば、受け流せる技は……）

　玄秋翼は必死に、破軍掌（はぐんしょう）への対抗策を考え続ける。

　その彼女の前に、灰色の髪の男がやってくる。

「お前は危険だ。ここで死ね。玄秋翼（げんしゅうよく）よ」

　敵の問いに、玄秋翼は答えない。

　彼女は敵にさとられないように、横目で仲間の兵士たちを見た。

　彼らは善戦（ぜんせん）している。だが、傷ついている。

　彼らと灰色の髪の男を戦わせるのは危険だ。

　だが、藍河国の兵士は逃げないだろう。彼らが玄秋翼を置いていくことはない。燎原君が選んだのは、そういう者たちだ。

（……良い仲間と弟子を得た、か）

　まだ、反撃の機会はある。

　奴がこちらにとどめを刺す瞬間、決死の一撃を放つ。

　奴が逃げられないように、足止めをする。自分の役目を果たす。

　そう心に決めて、玄秋翼は呼吸を整える。

「名も無き敵よ。貴様の技の正体がわかったぞ」

「世迷（よま）い言を」

「ここで私が死んでも、彼らは（・・・）私と同じことに気づくだろう。優秀な子たちだからな。貴様の望みなど、あっさりと潰（つい）えるだろうよ！」

「話をするだけ無駄だ。死ね」

　灰色の髪の男が剣を振り上げる。

　玄秋翼は足に『気』を集中させる。

　床を滑って敵の足元に潜り込み、すべての『気』を使って点穴を施す。わずかな時間でもいい。敵の行動力を奪う。

　玄秋翼が覚悟を決めたとき──

「秋先生！！」

「先生！　ご無事ですか！！」

　広間の入り口から、天芳と小凰の声がした。

　反射的に玄秋翼は内力を振り絞り、叫ぶ。

「天芳！　小凰！　点穴（てんけつ）だ。壬境族（じんきょうぞく）の兵士たちに君たちの『気』を打ち込め！！」

「「は、はい！！」」

「無駄口を叩くな！　玄秋翼！！」

『四凶の技』の使い手が剣を振り下ろす。

　玄秋翼は両脚に『気』を集中させ──床を蹴った。

　敵のいる方向ではなく、回避する方向に。

「『窮奇』の技は『毒の気（き）』を注ぎ込むものだ。だったら、君たちの『気』を……薬になる『気』をくれてやれ！！」

　玄秋翼はふたたび、声をあげた。

　ここで死ぬわけにはいかない。

　奴の技について知っていることを、天芳と小凰に伝えなければ。

　それは『四凶の技』の使い手への対抗策になるはずだ。

「往生際が悪いな、玄秋翼！　無様にも生にしがみつくか！！」

「ああ、しがみついてみせるとも。娘と弟子を生かすためなら、どんな手でも使ってやる！！」

　玄秋翼は武術家ではない。遍歴医だ。

　守るべき名誉も、名声もない。

　守るべきは最愛の娘と、最愛の弟子たちと、仲間たち。それだけだ。

（そのためなら無様な姿など、いくらでもさらしてみせるとも！！）

　玄秋翼は床を転がり、敵の刺突（しとつ）を避ける。

　それを繰り返して、数十秒後。

「──『麒麟角影突（きりんかくえいとつ）』！！」

「────っ！？」

　駆け寄ってきた黄天芳の剣が、敵の剣をはじき返した。

「……間に合って、よかったです」

　彼は肩で息をしながら、そう言った。

　後ろを見ると……小凰と藍河国の兵士たちは、まだ敵兵と戦っている。

　小凰たちは玄秋翼を助けるために、敵を引き受けてくれたのだ。

　そして……おそらくは天芳か小凰の点穴を喰らったのだろう。

　壬境族の兵士が、床に倒れて、びくびくと震えている。

「まったく。どうして来たのだ……天芳（てんほう）」

「そりゃ来ますよ。ぼくは秋先生の弟子なんですから」

「『四凶の技』は危険だ。君でも、無事では済まない可能性がある。本当は来て欲しくなったのだが……」

「危険なことくらいわかってます！」

　天芳は叫んだ。

「でも、ぼくは秋先生が死ぬことの方が怖いです。この敵が野放しになるのも嫌です。いつ『四凶の技』の使い手が襲ってくるか、びくびくしながら生きるのなんてごめんです。だから……」

「……天芳」

「人質は解放しました。敵将のレン＝パドゥはガク＝キリュウさんが倒しました。もうすぐ、ここは兵士たちが取り囲みます。それまでの足止めくらいはさせてください」

「…………わかった」

　玄秋翼はうなずいた。

　敵は、突然の乱入者に動揺している。

　天芳の剣が、予想以上に鋭かったのもあるのだろう。敵はそれを警戒して、動けずにいる。

　機会は、今しかない。

「敵の能力について教える。君なら、奴に対抗できるかもしれない」

　玄秋翼は身体を起こし、天芳の耳元にささやいた。

　黄天芳の身体は、震えていた。

　強敵と対峙しているのだ。怖くて当然だろう。

　だから玄秋翼は優しい口調で、続ける。

「ただし、無理は禁物だ。どうしても敵わないと思ったら逃げること。私のことは放っておくんだ。それだけは、約束すること。師匠命令だよ」

　そうして玄秋翼は、敵についてわかったことをすべて、天芳に伝えたのだった。

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　次回、第６４話は、明日か明後日くらいに更新する予定です。