天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第51話「天下の大悪人、王宮の宴席に参加する（３） -待合室にて-」

　──そのころ、待合室にいる星怜（せいれい）と白葉（はくよう）は──

（『天地一身導引（てんちいっしんどういん）』──『流風容柳（りゅうふうようゆう） (風を受け流し、受け入れる柳）』）

　星怜は言葉に出さずに、つぶやいた。

「──星怜（せいれい）さま！？」

　白葉（はくよう）の目の前で、星怜の気配が薄れていく。

　見ているものが信じられなくて、彼女は思わず目をこする。

　白葉の側には星怜がいる。けれど、存在感が薄い。

　まるで、壁際に置かれた樹木のように。

　中庭の風景が見えるように、待合室には窓が大きく取られている。

　そこから、中庭を飾る樹木が見える。

　星怜はまるで、その樹木の一部となり、風景に溶け込んでいるようだった。

「これが、芳（ほう）さまと星怜（せいれい）さまのお力（ちから）なのですか……」

　白葉も、天芳（てんほう）と星怜が導引法（どういんほう）を学んでいることは知っている。

　それで天芳は『気』──内力（ないりょく）を身につけた。

　海亮（かいりょう）と協力して、異民族を撃退するほどの功績を立てた。

　けれど星怜まで、これほどの力を身に着けていたとは、想像もしなかったのだ。

　もちろん、星怜は完全に気配を消したわけではない。ただ、存在感が薄くなっただけだ。

　だが、このような人の多い場所では、十分に意味がある。

　弱い気配は、人の話し声や雑踏（ざっとう）にまぎれてしまう。まわりの者は、彼女の存在に気づきにくくなる。

　星怜は、静かに人々を観察することができるのだ。

（と、とにかく白葉は、お役目を果たさなければ）

　待合室に入るまでの間に交わした会話を思い出す。

　星怜は白葉に『黄家（こうけ）と関わりのある方が来たら、声をかけてください』と言っていた。

　白葉は、彼女の指示に従わなければいけない。

　それにしても、星怜の成長ぶりは目を疑うばかりだ。

　星怜は壁際に、ただ、立っているだけ。

　その姿勢は自然で、ある意味、優雅（ゆうが）でさえある。

　そうしてそのまま、星怜は風景に溶け込んでいる。

　待合室の壁際に置かれた樹木のひとつのように。

　なのに星怜の目は、周囲をしっかりと観察している。

　──立ち話をしている貴族たちも。

　──周囲を巡回している、文官や武官たちも。

　──着飾った女性たちも。

　星怜の目は待合室にいる人々と、起こっていることすべてを、静かに見ている。

　待合室にいるのは、主に女性たちだ。

　彼女たちは会合に出席する者たちの身内だろう。

　ここが社交の場だと考えているのは、玉四（ぎょくし）だけではなかったようだ。

「星怜さま。王弟殿下のご息女がいらっしゃいます」

　ふと、白葉は星怜に声をかけた。

　部屋に新たな少女が入って来るのが見えたからだ。

　まわりの者たちの話から、白葉は、それが燎原君（りょうげんくん）の娘だと判断したのだった。

「……すぅ」

　星怜は深呼吸をひとつ。

　樹木のようだった身体をかがめて、一礼する。

　その直後、星怜の存在に気づいた燎原君の娘が、足を止めた。

「まぁ、かわいい方」

　燎原君の娘は、星怜に笑いかける。

「ごめんなさい。そこにいらっしゃるのに気づきませんでした。あなたは……」

「わたしは『飛熊将軍（ひゆうしょうぐん）』黄英深（こうえいしん）の養（やしな）い子で、柳星怜（りゅうせいれい）と申します」

「星怜さま！　まぁ、あなたでしたか」

　燎原君の娘と、その侍女たちが、星怜の方を向いた。

「わたくしは藍伯勝（あいはくしょう）の末娘で、夕璃（ゆうり）と言います。あなたと、あなたの兄君のお話は、父から聞いていますよ」

「丁寧（ていねい）なご挨拶（あいさつ）をいただき、ありがとうございます」

　星怜は深々と頭を下げた。

「夕璃（ゆうり）さまに名をおぼえていただいていると聞けば、兄も喜ぶでしょう」

「星怜さま」

「はい。夕璃さま」

「あなたの事情も知っていると言ったら、怒りますか？」

　夕璃は申し訳なさそうな顔で、目を伏（ふ）せて、

「ごめんなさい。あなたと黄英深（こうえいしん）さまが父のところにいらしたとき、話を聞いてしまったの。それで、あなたのことがずっと気になっていたのです」

　ふたりのやりとりを、白葉はひざまづきながら聞いていた。

　夕璃（ゆうり）は、燎原君の娘のひとりだ。

　年齢は、星怜と同じくらい。

　末娘（すえむすめ）ということで、特にかわいがられていると聞いている。

　その夕璃が星怜を気にかけたいたとは、意外だった。

　夕璃は王弟の娘で、星怜は『飛熊将軍（ひゆうしょうぐん）』の養女だ。身分が違う。

　それでも夕璃が星怜に話しかけてきたのは──

（……芳さまが、おふたりを結びつけてくださったのでしょうか）

　天芳は星怜がさらわれたとき、罪を受けるのを覚悟で燎原君（りょうげんくん）の力を借りた。

　その後、彼は燎原君の部下に弟子入りをした。

　身に着けた武術で北の地を守り、奏真国から得がたい人材──玄秋翼（げんしゅうよく）を連れ帰ってきた。

　そんな天芳のことは、燎原君の家でも話題になっているのだろう。

　夕璃が星怜に興味を持ったのは、そのためだ。

「あなたに会えるように、父には何度もお願いをしていたのです。でも、時期を待ちなさいと言われていて……ここで会えて、本当にうれしいです」

「こ、光栄です。夕璃さま」

「いずれ、あなたと落ち着いて話ができればと思っています」

　夕璃の言葉に、星怜が目を見開く。

「はい。ぜひ、機会があれば」

「ふふっ。では、失礼いたしますね」

　そう言って、夕璃は星怜の元を離れた。

　気づくと、人々の視線が星怜に集中していた。

　当然だろう。

　燎原君の娘である夕璃は、この場ではもっとも高位にいる。

　その彼女がまっさきに星怜に声をかけるなど、普通はありえない。

　皆が星怜に、一目おいたはずだ。

　そんな人々に一礼してから、星怜は場所を移動する。

　そして──

（……『流風容柳（りゅうふうようゆう）』）

　──彼女はふたたび、存在感を薄れさせた。

　人々は不思議そうな顔になり……すぐに興味を失ったように、星怜から視線を逸（そ）らす。

　そうして彼女たちは、夕璃（ゆうり）のまわりに集まりはじめる。

（星怜さま、すごいです。いえ、すごいのは芳さまでしょうか……）

　星怜に気配を弱める方法を教えたのは、おそらくは天芳だ。

　星怜は忠実に、それを実行している。

　そうすることで、人々を観察して、話をするべき相手を見極（みきわ）めているのだ。

「──おや、美しい方々がそろっているようですね」

　不意に、広間の入り口で声がした。

　声の主は、年若い男性だった。

　服装からすると貴族、それも高位の人間だろう。

　男性は星怜に視線を向けることなく、彼女の前を通過する。

　星怜は人々の話に耳を澄ませる。

　男性についての情報を聞き取り、忘れないように、小声で復唱（ふくしょう）している。

「…………兆昌括（ちょうしょうかつ）さま。太子殿下の外戚（がいせき）でもある『奉騎将軍（ほうきしょうぐん）』兆石鳴（ちょうせきめい）さまのご子息……ですか」

「あの方と、無理にお話をする必要はないと思いますよ」

　白葉は小声で答える。

「芳（ほう）さまはおっしゃっていました。『ぼくが来るまで、そのきれいな姿をできるだけ見せないように』と。たぶん芳（ほう）さまは星怜さまの美しさが、男性を惹（ひ）きつけることを恐れていたのだと思います」

「……兄さんにきれいだって言われるのは、うれしいです」

　星怜の呼吸が、少しだけ乱れる。

　けれど、彼女はすぐに息を整えて、

「でも、兆昌括（ちょうしょうかつ）さまは、気をつけるべき人なんですか？」

「そうですね。見たところ……あちこちの女性たちに声をかけていらっしゃいますから」

　白葉の言う通りだった。

　兆昌括は待合室にいる女性たちに近づき、話しかけている。

　しかも、距離が近い。

　女性たちが拒（こば）まないのは、兆昌括（ちょうしょうかつ）の父が将軍で、太子の外戚（がいせき）だからだろう。

　兆昌括が声をかけないのは、燎原君の娘である夕璃（ゆうり）だけ。

　彼は、まるで夕璃と二分するように、広間の人々を集めている。

　星怜が相手をするのは、難しい人物のようだった。

「わたしはあの人には近づかない方が、いいんでしょうか」

　星怜は、ぽつり、とつぶやいた。

「黄家のために、社交の練習をしたかったのですけど」

「社交とは、話をするだけではありません。出席者の人となりを観察するのも、大事なお仕事だと思いますよ」

「わかりました」

　星怜は存在感を弱めたまま、広間の人々の観察を続ける。

　そんな星怜の姿に、白葉は感動したような息を吐く。

（星怜さまは……強くなられましたね）

　自分は、そんな星怜さまの盾（たて）になる──そう決意して、白葉は気を引き締めた。

　以前、白葉は星怜を守れなかった。

　武術使いが相手だったとはいえ、守るべき星怜を、彼女の叔父──柳阮（りゅうげん）に奪われてしまった。

　そのことは、白葉の心に、深い傷を残している。

　だから今回は、なにがあっても星怜を守るつもりだった。

　どんな手を使ってでも。

　そのためには自分が罰を受けて、自害しても構わない──それくらいの覚悟で。

　けれど、そんな必要はなかった。

　星怜は巧（たく）みに気配を出して、消してを繰り返している。

　必要な人とは話をして、危険な人は受け流している。

　そんな星怜の姿に、白葉が感動していると──

「……おっと」

　人にぶつかった兆昌括（ちょうしょうかつ）が、よろけた。

　そのまま、星怜の方にやってくる。

　このままだと彼は星怜にぶつかってしまう。

　白葉は思わず割って入る。

　けれど、体格が違いすぎた。

　このままだと兆昌括の肩が、星怜に触れる。そうなれば彼は星怜の存在に気づくだろう。

　防ぐには、白葉が兆昌括を押しのけるしかない。

　もちろん、従者である白葉が、兆昌括の身体に触れるのは失礼にあたる。

　けれど、彼女の覚悟は決まっている。

　処罰（しょばつ）を覚悟で、白葉が兆昌括を押しのけようとしたとき──

（『天地一身導引（てんちいっしんどういん）』──『低木繁地（ていぼくはんち） (身を低く、地に枝を伸ばす木）』）

　──次の瞬間、星怜はさらに存在感を弱めて、ひざまづいた。

　直後、広間に貴人（きじん）が入って来る。

　まだ誰も気づいていないその人の来訪に、星怜だけは気づいていた。

　それほど注意深く、彼女は周囲を観察していたのだ。

　白葉にぶつかった兆昌括は、床に膝をついた星怜に気づくことも、触れることもなかった。

　ただ、白葉に対して「ああ」と言っただけ。

　星怜に遅れること、十数秒。彼も、広間にやってきた貴人に気づいたのだ。

　広間にいる人たちも、すべて。

　彼女たちは一斉にひざまづく。

　待合室の様子を見に来た貴人──王弟（おうてい）、燎原君（りょうげんくん）に。

「すまない。楽しい会合の邪魔をしてしまったようだ」

　燎原君は苦笑いして、頭を掻（か）いた。

　それから彼は、兆昌括の方を見て、

「しかし昌括どの、貴公は少しはめを外しすぎではないかな？」

「こ、これは……王弟殿下」

「手当たり次第、女性に声をかけていたように見えたが、違うかな？」

「……それは」

　じろりと見られた兆昌括が、あわて始める。

「せっかくの機会ですので、多くの人との交流を広めようと考えておりました」

「それはわかる。だが、ここは社交を楽しむ場だ。皆をわずらわせるべきではない」

「いえ、私は父のために、皆さまに願い事をしていただけです」

　兆昌活（ちょうしょうかつ）は一礼して、

「ぜひ、皆の協力を得て、北の地の防衛を我らに──」

「ここは軍事について提案するための場所ではないよ。昌括（しょうかつ）どの」

「……う」

「意見があるのなら、父君を通して奏上（そうじょう）されるとよい。理に適ったものであれば、それが通るように私が力を貸そう。いかがかな？」

「……承知いたしました。では、失礼いたします！」

　そう告げて、兆昌括は待合室を出て行く。

　燎原君は皆を見回しながら、手を叩いて、

「騒がせてすまなかった。皆、話を続けてくれたまえ」

　その言葉が合図にして、茶器を持った女性たちがやってくる。

「良いお茶が手に入ったのでね、皆にふるまうために来たのだ。話の邪魔をしてしまったかな？」

「ありがとうございました。お父さま」

　夕璃が燎原君のところにやってくる。

「助かりましたわ。昌括（しょうかつ）さまは、なかなか皆を解放してくれなくて。でも……わたくしが邪魔をしてもよいものかどうか……」

「兆家（ちょうけ）の方が相手では仕方がないね」

「それよりもお父さま、わたくし、お友だちになりたい方がいるんですの」

　夕璃は楽しそうな口調で、

「前にお話をしてくださったでしょう？　黄家（こうけ）の……あら？　星怜（せいれい）さまは……？」

「黄天芳（こうてんほう）の妹君（いもうとぎみ）が来ているのかい」

「はい。でも、姿が見えなくて。帰ってしまわれたのでしょうか？」

「よくごらん。黄家の従者がそこにいるではないか」

　ひざまづいた白葉は、思わず肩を震わせる。

　まさか、燎原君が自分のことを知っているとは思いもよらなかったのだ。

「柳星怜はその隣にいるよ。気づかなかったのかい？」

「本当ですわ。よかったですわ。帰ってしまわれたのかと思いました……」

「失礼いたしました。王弟殿下。夕璃さま」

　顔をふせたまま、星怜は答える。

　彼女はすでに存在感をあらわにしている。

　周囲に溶け込む技も、燎原君には通じなかった。

　それはおそらく燎原君が、人に興味を持ち、人をよく見る人物だからだろう。

　そんな燎原君に向けて、星怜は、

「高貴な方々の前で……気後（きおく）れしてしまい。身を縮（ちぢ）めていました」

「賢い対応だね」

「……昌括どののような者の前では、特に賢い判断だ」と、燎原君は小声で付け加える。

　それから、燎原君はせきばらいして、

「もういいよ。顔を上げたまえ」

「は、はい」

「見事な対応だった。さすがは黄天芳の妹だ。このような場でのふるまいを、よく心得ているようだね」

「ありがとうございます」

「わたくしは、こんな堅苦（かたくる）しい席は嫌いですけどね」

　夕璃が肩をすくめる。

　燎原君は苦笑いして、

「このような席で礼儀を学ぶのも大切なことだよ。夕璃、お前は柳星怜を見習うといい」

「では、星怜さまをお屋敷にお招きしてもよろしいですか？」

　夕璃はいたずらっ子のような表情で、

「たくさんお話をすれば、わたくしも星怜さまを見習えるでしょう？　それにわたくし、星怜さまとお友だちになりたいの。ねぇ、お父さま」

「いいだろう。後ほど、私から招待状を出しておく」

「ありがとうございます。お父さま！」

　そう言って夕璃は、星怜の手を取った。

「ぜひいらしてくださいね。わたくしには……信頼できる友だちが必要なんですの」

「は、はい。夕璃さま」

「お父さまほどではないけれど、わたくし、人を見る目はあると思っています」

　夕璃は真面目な顔で、

「それに、黄家の方々の活躍（かつやく）を考えれば、わたくしがあなたとお友だちになるのは必要なことですわ。まずは、たくさんお話をしましょう。お屋敷で会えるのを楽しみにしていますわ。星怜さま」

「それでは柳星怜。また、あとで」

　燎原君と夕璃は、人々との応接（おうせつ）のために歩き始めた。

（……お見事です。星怜さま）

　白葉は、感動に身を震わせていた。

　天芳と玉四（ぎょくし）が星怜に提案したのは、人を観察すること。

　必要な人と話をして、その上で、危険を避けることだ。

　星怜はそれを完璧にこなしてしまった。

　しかも、燎原君の末娘の知遇（ちぐう）を得た。

　夕璃はおおやけの場で、星怜と親しくなりたいと宣言した。

　その光景を、広間にいるすべての者たちが見ていた。これは大きい。

　燎原君と夕璃の影響力を考えると、まわりの者は星怜を粗略（そりゃく）にあつかえなくなる。

　仮にその者が、王族であっても。　

　夕璃が星怜の友人になること──それは彼女が、強力な後ろ盾を得ることを意味する。

　さらに星怜は夕璃のもとで社交を学び、良い知人を増やすことができる。

　星怜が十分以上に、社交の役目を果たすことになるのだ。

（英深（えいしん）さま、海亮（かいりょう）さま。あなた方がご不在の間に……芳（ほう）さまと星怜さまは、すばらしい働きをなさっているようです……）

　星怜に付き従いながら、白葉はそんなことをつぶやくのだった。