天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第26話「奏凰花、誓いを立てる」

　──数時間後──

「ふたりとも、よくがんばったね」

「はい。師匠」

「…………はい。師匠」

　俺と師兄（しけい）は午後の早い時間に、穂楼（ほろう）の町に到着した。

　師匠は町の門の前で、俺たちを待っていた。

　町の門にたどりついたのは、師兄より俺の方が先だった。

　洞窟で休憩（きゅうけい）したあと、俺たちは「いちにのさん」で走り出したのだけど……『歩法』は、俺の方が速かった。目算で２０メートルから３０メートルの差をつけて、俺は師匠と合流した。

　といっても、時間で言えば師兄との差は十数秒程度。

　長距離を移動した俺たちにとっては、誤差（ごさ）みたいなものだ。

　そうして師匠と合流した俺たちは剣術の試験のため、移動をはじめたのだった。

「それにしても、ずいぶん早かったね」

　町の片隅……小さな広場で足を止めて、師匠は言った。

「日暮れまでかかると思っていたよ。ふたりとも、無理したんじゃないか？」

「少し近道をしました。でも、大丈夫です」

「…………だいじょうぶ、です」

　師匠の問いに答える、俺と師兄。

　師匠は安心したようにうなずいて、

「そうか。それはよかった。ところで、化央（かおう）」

「……師兄（しけい）。呼んでますよ？」

「…………」

「化央？」

「師兄？」

「………………は、はいぃっ！」

　俺の後ろにいた師兄──小凰（しょうおう）が、慌てて姿勢を正す。

「な、なんでしょうか。師匠」

「ぼーっとしてるね。疲れたのかな？」

「僕は大丈夫です。問題ありません」

「そうか。ところで、ずいぶんとすっきりした顔をしているね？」

「え？」

「身体の気も充溢（じゅういつ）しているようだ。長距離を移動してきたのに、不思議だね。それに、服があまり濡（ぬ）れていないね。雨やどりでもしてきたのかい？　それに……」

「師匠！　そ、それより、試験の話をしてもいいでしょうか！」

　小凰は気をつけの姿勢のまま、声をあげた。

　それから、師匠に向かって拱手（きょうしゅ）して、

「師匠に申し上げます。僕は『歩法』の試験で天芳（てんほう）に敗れました」

「そうだったね。でも、僅差（きんさ）だったからね」

　師匠は優しい笑みを浮かべて、

「あれくらいの差なら、『剣術』の試験で取り返せるんじゃないかい」

「いいえ」

　小凰は頭（かぶり）を振った。

「僕は『剣術』の試験を、辞退したいと思います」

「辞退？　理由を聞いてもいいかな？」

「僕は生涯（しょうがい）、天芳に刃（やいば）を向けないと決めたからです」

　小凰は師匠の顔を見つめたまま、宣言した。

「誓いを立てたこの日に、天芳に剣を向けることはできません。たとえ、それが訓練用の木剣であってもです。明日以降ならば、木剣で立ち合うことはできるでしょう。ですが今日だけは、いかなる武器であっても、天芳に向けたくはないのです」

「それでも私が立ち合えと言ったら？」

「僕は棒立ちのまま天芳の剣を、この身に受けましょう」

「化央。聞いてもいいかな？」

「はい。師匠」

「鳳凰（ほうおう）はその翼を天芳に見せたのかい？」

　師匠はたずねた。

　鳳凰（ほうおう）とは、たぶん、凰花（おうか）のことを示している。

　師匠は『凰花は自分の正体を、天芳に教えたのか？』と聞いているんだ。

「はい。天芳は『それでも朋友（ほうゆう）です』と言ってくれました。僕は彼の真心に応えたいのです」

　自分を偽（いつわ）り、他人を騙（だま）し、正体を隠していた自分を、天芳はまるごと受け入れてくれた。

　そんな彼に、刃を向けることはできない。

　──小凰は師匠の前に膝（ひざ）をついて、そんなことを言った。

「お許し下さい。師匠」

「試験を放棄しても構わないのだね？」

「はい」

「ごほうび……つまり、私が伝えるはずの技は、天芳のみが会得する。それでも？」

「はい。師匠」

「……ふむ」

「ちょっと待ってください師匠！　師兄も！！」

　え？　なんでこんな話になってるの？

　小凰が試験を放棄って……そりゃ駄目だろ。

　だって小凰はお母さんを故郷に帰すために、『お役目』を受けたがっていたのに。

　試験を放棄したら……その機会を失ってしまうじゃないか。

「では師匠！　ぼくは試験そのものを辞退します。『お役目』とごほうびは師兄にあげてください！」

「天芳！？　なにを言う！？」

「お願いします。師匠」

　しばらくの間、沈黙が落ちた。

　ここは穂楼（ほろう）の町の片隅だ。

『剣術』の試験を行うために、師匠が人目につかない場所を選んだのがよかった。

　ここでなら、堂々とお願いごとができる。

「…………まったく、君たちは。ふふ。ふふふっ」

　師匠の口から、笑い声が漏（も）れた。

「おたがいに譲（ゆず）り合う武術家など、はじめて見たよ。まったく……君たちときたら……まったく」

「師匠？」「どうされたのですか？」

「君たちが弟子でよかったと言っているのさ」

　ひとしきり笑ったあと、師匠は言った。

「あのね化央、天芳。どうして『四神剣術（ししんけんじゅつ）』『四神歩法（ししんほほう）』の伝承者（でんしょうしゃ）が私しかいないのか、知っているかな？」

「……いいえ」

「……考えたこともなかったです」

　俺は首を横に振った。小凰も同じだ。

『剣主大乱史伝』で『四神歩法』が使えるのは雷光師匠だけだった。

　だから俺は師匠に弟子入りしたんだけど、よく考えると不自然だ。

　俺に師兄がいるように、師匠にだって兄弟弟子がいてもおかしくはないのに。

「その秘密はね。『獣身導引（じゅうしんどういん）』にあるんだ」

「『獣身導引』に、ですか？」

「『四神剣術』と『四神歩法』を使うには、『獣身導引』で内力を高める必要がある。けれどあの導引法は、ひとりでやっても効果が薄い。あの導引法で強い内力を手に入れるためには、ふたりで一緒に導引をして、おたがいの気をやりとりする必要があるんだ」

　この世のものは、二対で成り立っている。

　──陽（よう）と陰（いん）。

　──天と地。

　──太陽と月。

　──昼と夜。

　──男性と女性。

　それらがめぐり、交わることで世界は成り立っている。

『獣身導引』は、その原理を元にした導引法（どういんほう）だそうだ。

　そのため、ひとりで導引をやっても効果は薄い。

　真の効果は、若いころから、ふたり同時に行うことで発揮（はっき）される。

　ふたりの人間が触れ合い、『気』をやりとりすることで、おたがいの内力を高めていく。

　それが師匠の流派に伝わる、『獣身導引』の真の使い方らしい。

「ふたり同時に『獣身導引』をすることで、はじめて『四神剣術』『四神歩法』の真の力を使うことができるようになる。だけど……それは強い人間をふたり同時に生み出すということでもあるんだ」

　武術家は、自分ひとりが最強になりたがる。

　けれど、『獣身導引』で強くなるのは２人だ。

　修行を続ければ続けるほど、強力なライバルを生み出すことになってしまう。

「だから我が流派の者は強くなればなるほど、おたがいに争いはじめてしまうんだよ。私の師匠も、それで道を誤った。同門の仲間を再起不能にしてしまったんだ。あの人は、ずっとそのことを後悔していたよ」

　雷光師匠は遠い目をして、そんなことを言った。

「それで師匠は私に『獣身導引』『四神剣術』『四神歩法』を伝授（でんじゅ）したあと、自分は武術を捨てたんだ。まぁ、仙人になると言って山に入り、そこで亡くなってしまったんだけどね」

「……そうだったんですか」

「だが、君たちなら、おたがいに争ったりはしないだろう」

　師匠はそう言って、笑った。

「というよりも、君たちは相手に『お役目』とごほうびを譲（ゆず）ろうとしてるんだからね。こんな武術家は他にいないよ。まったく……化央（かおう）と天芳（てんほう）は……」

　そう言って師匠は、お腹を抱えて笑い出した。

　目に涙を浮かべて、心底楽しそうな顔で。

　それから、ひとしきり笑った師匠は、顔を上げて、

「さてと、試験はこれで終了だ。君たちの成長は、十分に見せてもらったからね」

「はい。それで師匠。『お役目』のことなんですけど……」

「燎原君（りょうげんくん）に伝えておくよ。化央と天芳。ふたりで『お役目』を果たします、とね」

　あっさりだった。

　拍子抜けするくらい軽い口調で、師匠は言った。

「君たちは勘違（かんちが）いしてたんだよ。私は君たちに『お役目』を果たす能力があるか試すと言ったんだ。だけど、お役目を果たすのがひとりだとは、一言も言っていないよね？」

　……そういえばそうだった。

　師兄は『君たちに仕事を任せられるか、私が試験することになった』と言った。

　仕事を任せるのがひとりだけとは、一言も言ってなかったんだ。

「…………え」

　あ、小凰が呆然としてる。

　そうだよな。お役目を受けるのがひとりだと思って無茶したんだもんな。その結果、俺に正体を明かすことになっちゃったわけだし。

　勘違いだってわかったら、力が抜けるのもしょうがないよな……。

「師匠。やっぱり、ごほうびは師兄にあげてください」

「それは駄目だ！　天芳。約束したからには……」

「はいはい。ごほうびはふたりにあげようね」

　そう言って師匠は、笑った。

「君たちは武を競って、敵対したりはしない。それがわかっただけでも十分だ。ごほうびとして、第五の型『麒麟（きりん）』を君たちふたりに教えよう」

　そうして師匠は、俺と小凰に麒麟（きりん）のかたちの『剣術』と『歩法』を教えてくれた。

　師匠の流派の武術は、麒麟（きりん）の型を学ぶことで完成するそうだ。

『四神剣術』と『四神歩法』では、青竜が五行の木、朱雀が火、白虎が金、玄武が水を意味する。

　それに麒麟の地が加わったことで、木・火・土・金・水が揃（そろ）うらしい。

「これらを使いこなすことができれば、変幻自在（へんげんじざい）の攻撃や移動ができるようになるだろう。私が仕事にでかけている間、きちんと修行をしておくように」

「「はい。師匠！」」

「仕事から戻ってきたら、成果を見せてもらおう。特に天芳」

「なんでしょうか。師匠」

「君の内力は見違えるほど強くなっている。これからも『獣身導引』は続けるように。私が戻ってきたとき、どんな内力ができあがっているか、楽しみにしてるからね」

　師匠のその言葉で、試験は終了となった。

　その後、俺たちは穂楼（ほろう）の町で宿を取り、翌日、北臨（ほくりん）の町に帰ったのだった。

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　次回、第２７話は、明日の夕方くらいに更新する予定です。