天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第24話「天下の大悪人と兄弟子、試験を受ける（２）」

「『四神歩法（ししんほほう）』──『白虎疾風走（びゃっこしっぷうそう） (白虎の歩法は疾風のごとし）』！」

　身体が軽い。

　景色が、後ろにすっ飛んでいく。

　背負った剣の重さも感じない。

　北臨（ほくりん）の町の門をでたあと、まわりに人がいなくなってから、俺と師兄は『四神歩法』で走り始めた。

　外で……しかも本気で走ったのは、これが初めてだ。

　ここまで速度が出るとは思わなかった。

　これが『移動力２倍』『どんな相手からも逃げられる』歩法の、真の力なのか。

　師匠の『青竜（せいりゅう）、朱雀（すざく）、白虎（びゃっこ）、玄武（げんぶ）になりきりなさい』というアドバイスも効果があった。

『獣身導引（じゅうしんどういん）』は蛇、ニワトリ、猫、亀になりきるものだ。それに慣れた俺にとって白虎や青竜になりきるのは、そんなに難しいことじゃない。

　だから師匠は『獣身導引』を続けるように言ってたんだね……。

「ありがとうございます。雷光師匠」

　師匠に感謝しつつ、俺は走り続ける。

　疲労は感じない。息も切れない。

　これも『四神歩法』と、鍛（きた）えた内力のおかげだろう。

「でも……師兄はあんなに速度を上げて、大丈夫なのかな」

　師兄は俺の少し先を走っている。

　距離は、目算で５０から６０メートルくらい。

　今日の師兄はいつもと違う。言葉も少ないし、態度もそっけない。

　俺、師兄の気に障るようなことをしたのかな……？

「──って、師兄！？　そっちは街道じゃないですよ！？」

　前を走る化央師兄が、街道の外へと飛び出した。

　川の方にむかっている。まさか、川を渡るつもりなのか？

　確かに、川を飛び越えて進めば、行程を３割くらいカットできる。その後は大きな川沿いに出る。上り坂が続く岩場の小道だ。そこを越えれば、穂楼（ほろう）の町はすぐそこだ。

　でも……どうして師兄は、そんなに勝負を急ぐんだ？

「……ぼくは付き合いませんよ」

　俺は、勝負にこだわっていない。

　俺の目的は『黄天芳破滅（こうてんほうはめつ）エンド』を回避することで、『四神歩法』はそのための手段だ。『お役目』をしたいわけじゃないし、奥義も欲しくない。

　師兄につきあって、危険な道を進む必要はないんだ。

　ないんだけど……

『──僕はすべてを賭（か）けて、この試験に臨（のぞ）むつもりだ。君も本気で来い』

　化央師兄の言葉が頭をよぎる。

　師兄はなにか隠している。いつか俺にそれを伝えたいと言ってくれた。

　その化央師兄が、本気で勝負を挑んできてるんだ。

　ここで逃げたら……師兄はもう、俺と本気で向き合ってくれないような気がする。

「ああもう！　仕方ないな！！」

　俺はコース変更。街道を外れて、化央師兄の背中を追いかける。

　どのみち、あとで休憩（きゅうけい）を入れるはずだ。そのとき化央師兄と話をしよう。

「『四神歩法』──『潜竜王天翔（せんりゅうおうてんしょう） (水に潜っていた竜王が、天へと飛び上がる）』！！」

　俺は跳躍用（ちょうやくよう）の技で、街道沿いの川を飛び越える。

　竜になりきり、飛距離を伸ばす。空中から化央師兄を追いかける。

「弟弟子（おとうとでし）を振り回す理由、きちんと話してもらいますからね！」

　そうして俺は、化央師兄を追いかけ続けた。

　──２時間後──

　俺と師兄は、岩場を走っていた。

　何度か休憩（きゅうけい）を入れて、『気』と呼吸を整えた。

　だけど、師兄に追いつくことはできなかった。俺が近づこうとすると、師兄は休憩をやめて、走り出してしまうからだ。

　結局、俺たちは離れて休憩するしかなかった。

　それでも師兄との距離は徐々に縮まってる。

　たぶん、雨が降り始めたからだろう。

　俺は『四神歩法』の『白虎』を使っている。

　虎は両手両脚に爪がある。そのせいか、白虎のかたちは、地面をしっかりとつかむことができる。

　でも師兄が使っているのは『朱雀』のかたちだ。

　これは内力を使って飛び、長い滞空時間で距離を稼ぐことができる。

　けれど地面が濡れていると、着地するときに足が滑りやすい。岩場は特にそうだ。

　そのせいで、師兄は何度かバランスを崩してる。このままだと危ない。

「師兄。少し休みましょう！！　俺も休憩しますから！！」

　師兄は答えない。

　まるでなにかに取りつかれたように、走り続けてる。

「化央師兄！！　どうして無茶するんですか！？」

「……言えない」

　師兄の声が聞こえた。

「言ってしまったら……君はきっと、勝負を譲（ゆず）るだろう？」

「……師兄」

「僕は君の朋友（ほうゆう）だ。だから、恥ずかしくない戦い方をする！　全力で来い。天芳！！」

「わかりましたから、少し休んでください。師兄！」

「いい。全力で……こい。天芳」

　師兄の呼吸が荒くなる。

　内力（ないりょく）──『気の流れ』が乱れてきているんだ。

「────っ！？」

「師兄！！」

　着地した師兄の足が、滑った。

　ここは岩場。細い道。すぐ横は川。このままだと師兄が川に落ちる！

「──『白虎縮地走（びゃっこしゅくちそう） (白虎は百歩の距離を一歩で進む）』！！」

　俺は『四神歩法』の、白虎のかたちで地面を蹴る。

　足の裏に内力を集中させての高速移動。

　倒れそうになる師兄の身体を、受け止める。

　さらに『獣身導引（じゅうしんどういん）』の猫のかたち『猫三回転 (ごろごろ猫受け身）』で衝撃（しょうげき）を吸収。川べりの水たまりで、俺たちの身体は止まる。

　ずぶ濡れになったけど……川には、落ちずに済んだ。

「大丈夫ですか。師兄」

「……すまない。天芳」

「とにかく、少し休みましょう。雨の中を進むのは危険です。服も、乾かさないと」

　試験の課題は、今日の日暮れまでに穂楼の町に着くことだけど、道をショートカットしたおかげで、時間にはかなり余裕がある。１、２時間休んでも大丈夫だろう。

「雨宿りできる場所は……」

　あった。岩場に小さな洞窟がある。張りだした岩が庇（ひさし）になってる。

　あそこなら、雨宿りできそうだ。

「少し休みましょう。それくらい、師匠は許してくれますよ」

「…………うん」

　師兄は、泣きそうな顔をしていた。

　俺が肩を貸すと、素直に体重を預けてくれる。

　無理をしたせいか、体温が高い。呼吸も荒くなっているようだ。

　そんな師兄を支えながら、俺は岩場の洞窟（どうくつ）へと向かったのだった。

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　次回、第２５話は、明日の夕方くらいに更新する予定です。