天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第23話「天下の大悪人と兄弟子、試験を受ける（１）」

　それからも俺は師兄（しけい）と一緒に、雷光師匠（らいこうししょう）のもとで修行を続けた。

『四神歩法（ししんほほう）』の基本は、なんとか身につけた。

　雷光師匠との追いかけっこも、二回に一度は師匠の影に触れられるようになった。一度だけ、師匠の衣に触れたこともある。

　師兄は『四神歩法』は苦手なようで、まだ師匠の影にも触れられていない。

　けれど、剣術の方はかなり上達してる。

　細い枝くらいなら、木剣で斬（き）れるようになった。

　師兄と試合をしても、俺はまったく敵わないくらいだ。まぁ……それは元からだけど。

『獣身導引（じゅうしんどういん）』も続けている。

　毎日、修行のはじめに師兄と俺とで１回ずつ。朝と夕に星怜（せいれい）と１回ずつ。合計、１日４回だ。

　俺の『気の力』──内力（ないりょく）がどれくらい育ったのか気になるけど、師匠からは『私が許可するまで「内力比べ」はしないように』と命じられてる。星怜（せいれい）もそうするように、ということだった。

　だから俺は、今の自分がどれくらいの内力を持っているのかわからない。

　まぁ、ゲームの『獣身導引（じゅうしんどういん）』は、内力を少し上げるだけのものだからな。せいぜい、内力が１割ちょっと上がるくらいだろう。

『獣身導引』をやると健康になるのなら、母上にも勧（すす）めようかと思ったけど……それは難しいらしい。

　師匠によると、健康法としては１０代前半の若者にしか効果がないそうだ。

　代わりに、燎原君（りょうげんくん）から母上のところに、身体にいい薬草が届くようになった。

『飛熊将軍（ひゆうしょうぐん）』は国の守りに重要だから、その家族も大事ということらしい。

　さすがは仁徳（じんとく）の人だ。気配りがすごい。

　燎原君を敵に回さなくてよかった。本当にそう思う。

　そんな感じで修行を続けていた、ある日のこと──

「試験をしたいのだが、構わないかな？」

　──師匠が、そんなことを言い出したのだった。

「試験、ですか？　ぼくと師兄に？」

「そうだよ天芳（てんほう）。君たちに『お役目』を任せられるかどうか確認したいのさ」

　雷光師匠はうなずいて、

「間もなく燎原君から君たちに『お役目』が下る。ちょっとしたお使いだ。私が行ければいいのだけれど……別の仕事があってね。私はしばらくの間、この北臨（ほくりん）を離れることになったんだ」

「師匠……どこかに行ってしまうのですか？」

「たいした仕事ではないけれどね」

「ですが、ぼくはまだ教えを受けたばかりです。できれば師匠のもとで、引き続き学びたいのですが……」

　修行の成果は出てきている。

　身は軽くなってきているし、動きも素早くなってきてる。

　だけど、まだまだだ。

　俺が『四神歩法』を使っても、師匠にはすぐに追いつかれてしまう。

　破滅エンドを避けるためには『絶対に誰にも捕まらない』レベルの技が必要だ。

　だからもっと、師匠の側で教えを受けたいんだけど……。

「……でも、お仕事なら、仕方ないですよね」

「なんでそんな世界の終わりみたいな顔してるんだよ。天芳」

　師匠は苦笑いしてから、師兄の方を見た。

「化央（かおう）どうかな。試験を受ける気はあるかい？」

「あります。ですが、ひとつうかがってもいいですか？」

「いいよ。なにかな？」

「燎原君（りょうげんくん）の『お役目』を果たせば、藍河国（あいかこく）の役に立ったということになりますか？」

「もちろんだ。お役目を果たせば君たちの功績（こうせき）になる。それを任せられるかどうか、君たちふたりを試したい。そういうことだよ」

「わかりました。師匠！」

　師兄は紅潮（こうちょう）した顔で、師匠に向かって拱手（きょうしゅ）した。

　師兄は試験を受けることに、まったく迷いはないらしい。

「悪いけど、全力でやらせてもらうよ。天芳」

　師兄は真面目な表情で、俺の肩を叩いた。

「僕は『お役目』を果たした後で、君に伝えたいことがあるんだ。そのためにも負けられない。絶対にね」

　試験の内容は単純（シンプル）だった。

　朝、北臨（ほくりん）の門が開くと同時に、北へ向かう。

　日が沈む前に、北にある穂楼（ほろう）の町に入る。

　そこで待っている雷光師匠の前で、俺と師兄が手合わせする。

『四神歩法（ししんほほう）』を駆使（くし）した移動。

『四神剣術（ししんけんじゅつ）』を駆使（くし）した試合。

　その結果を見定めて、試験の勝者を決めるということだった。

　師兄が町を出ることについては、燎原君（りょうげんくん）から許可が出ている。

　なので、問題はないそうだ。

　そんなわけで、俺と師兄は試験のための準備をはじめたのだった。

「穂楼（ほろう）の町までは馬で一日足らずの距離だ」

　試験の日の朝。北臨の北門の前。

　薄明るくなってきた空の下で、雷光師匠は言った。

「『四神歩法』を使えば、夕方までにはたどりつけるだろう。近道をしても構わないよ。崖（がけ）を飛び越えるのも、川を突っ切るのも自由だ。ただし、その後に試合があることを忘れないように」

「「はい。師匠！！」」

　俺と師兄は並んで、扉が開くのを待っている。

　試験の準備は整ってる。

　栄養補給のための干し飯と、水筒もある。

　それと、念のために俺と師兄は剣を背負っている。

　短い旅だけれど、野犬や盗賊と出会うこともある。危機は自分で切り抜けなければいけない。そのための武器だ。

　まぁ、街道を通る限り、それほど危なくはないんだけど。

「西の空が曇（くも）っているのが気になるが、まあいいだろう」

　空を見上げていた雷光師匠は、俺と師兄を見て、

「試験の配点は、穂楼の町までの時間を競う『歩法』の評価が半分、試合による『剣術』の評価が半分だ。先を急いで『歩法』の点数を稼ぐのもよし、体力を温存して『剣術』に賭（か）けるのもよし。その判断は任せるよ。ただし、日没までに穂楼の町に着かなければ失格だ。あとは……あんまりやる気がない場合は、破門（はもん）もありえるからね？」

　にっこり笑って俺を見る雷光師匠。

　……まずいな。

　師匠は、俺が師兄に勝負を譲（ゆず）ろうとしてるのを、見抜いてるんだろうか。

　師兄のお母さんは、師兄が燎原君の『お役目』を果たすのを期待してる。

　試験はそれを果たす能力があるかを試すものだ。

　たぶん、勝った方が『お役目』を受けることになるだろう。

　俺としては、師兄に勝負を譲（ゆず）るべきだと思っているんだけど……。

「……天芳。いや、僕の朋友（ほうゆう）に告げる」

　化央師兄は真剣な表情で、俺を見た。

「僕はすべてを賭（か）けて試験に臨（のぞ）むつもりだ。君も本気で来い」

　やがて、門が開きはじめる。

　堀にかかる跳（は）ね橋（ばし）が、ゆっくりと降りていく。

　門の隙間から、遠くの山々が見える。

　藍河国の北方は険しい山地だ。その先には草原があり、騎馬を得意とする異民族が住んでいる。その民族の侵攻を防いでいるのが、北方の砦だ。

　もちろん、今回はそこまでは行かないんだけど。

「試験の前に君たちに助言しよう。四神に（・・・）なって（・・・）ごらん（・・・）」

　ふと、雷光師匠が言った。

「『四神剣術』『四神歩法』は型をおぼえただけじゃ不十分だ。青竜（せいりゅう）、朱雀（すざく）、白虎（びゃっこ）、玄武（げんぶ）になりきりなさい。『獣身導引（じゅうしんどういん）』はそのためにあるのだからね」

　門が完全に開き、風が吹き込んでくる。

　跳ね橋が地面に触れて、大きな音を立てる。

　開門を待っていた人々が動き出す。

　そして、雷光師匠が手を挙げたのを合図に、俺と師兄は走り出したのだった。

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　次回、第２４話は、今日の夕方くらいに更新する予定です。