第35話 ゼールの挑戦
貴族同士の食事会は、想像していたよりもずっと賑やかなものとなった。
せっかくの青空の下ということもあり、張り切ったカンタがガーデンパラソルとか諸々の準備をし、使用人達がせっせと野菜や肉、果物をこれでもかと運んでくる。
父上や母上はもちろん、カンタもなんだかんだお喋りで、俺とミナはどちらかといえば受け身で話していた。
ゼールもミナも模範生という感じで、俺の両親からの質問に快活に答えては笑顔を振りまいていた。
時折ミナの視線が俺のほうへ向くこともあったが、気づかないフリをする。彼女の隣にいる金髪の猛獣を刺激しかねないからだ。
「いやはや、流石君達はギガスラック家だ。常に礼儀正しく、そしていつも周囲の人々に愛されている。君達の両親とは昔、それは大変な戦いを共にしたものだよ」
「逸話は聞き及んでいます。僕などでは到底叶わない大戦を、ローレンス様を筆頭に勝利してきたのですよね」
「それほどでもないさ。私など、ただの賑やかしでしかなかった。だが、君の父上は勇者だったからな。格が違っていたな」
勇者という単語を聞いて、俺は若干口元が引き攣りそうになる。もう運命の日までは残り少ない。いつ何が起こっても不思議じゃないのだ。
そういえばメラニーはずっとミナをチラチラ見ていたっけ。子供が好きなのか、ミナは視線に気づいては笑いかけるのだが、「シャー！」と威嚇してきたりするのでビックリしていた。
更にはあろうことか、かなり嫌な質問を始めやがったのである。
「おにーさまとちちくりあっていたというのは、本当ですか！？」
「え？ い、いえ。そんなことは」
急にもじもじしてしまう年上のお姉さんに、妹は蛇のように喰らいつこうとする。
「おにーさまはメラニーのものですよ。りゃくだつはゆるしません」
「いつ俺がお前のものになった」
「ええ！？」
なんで！？ みたいな顔で見上げてくる妹。こっちが聞きたいわ。
「坊ちゃんは良い方と知り合いになりましたね。俺は毎日充実してるみたいで嬉しいっすよ」
隣で飯をバクバク食っていたカンタが唐突に嬉し泣きをした。両親はいつもより饒舌になっているし、ミナも笑顔が増えていた。
だが俺が気になっているのはやはり、急に口数が減ってきたゼールだった。
◇
両親が邸の中に行き、カンタが抵抗するメラニーを連れてどこかへと去っていった。
「お嬢！ 野暮なことはいけませんって。あっちで俺と遊びましょう」
「やだー！ メラニーもおにーさまと遊ぶ」
「俺は遊ぶわけではないんだが」
ガーデンパラソルの下に残されたのは、ポーン家の三男坊とギガスラック家の長男と妹の三人。さっきまでは眩しい微笑を浮かべていたミナだったが、急に緊張した面持ちになっていた。
まあ理由は分かる。隣にいる男が殺気めいたものを放っているからな。
「ポーン家は本当に素晴らしいね。以前君のお母様の誕生パーティに呼ばれた時も思ったよ。ほぼ全てが秩序良く作られていて、貴族仲間の中でも別格だとね」
「お褒めに預かり光栄だな」
ふん、と小さくゼールは鼻を鳴らした。その様子を見て、ミナが不安げに瞳を曇らせる。
「しかし、完璧にはなり得ないね。たった一つの汚点が全てを台無しにすることもある。何だか分かるかい？」
「お兄様、おやめ下さい」
「やめるって何をだ？ 僕はただ、世間話に興じているだけじゃないか」
敵意で染まった瞳が、じっと俺に向けられていた。
「お前のいう汚点とやらは、まったく見当もつかないな。先程とは随分と空気が変わったが、気に入らぬことでもあったのか」
「何を白々しい！ お前の存在が汚点だと僕は言ってるんだ！」
「お、お兄様！」
「ミナ、お前は黙っていろ！」
兄に怒鳴られ、妹は身を強ばらせた。
こういう風にいつも怒られているのだろうか。そうだとしたら可哀想だ。自分が汚点呼ばわりされるのは、やってきた行い上ある程度しょうがないところだが、彼女は違うはずだ。
ふと気づいたのは、いつの間にかアドレナリンが湧き出ていたことだった。
「聞き捨てならないな。この俺に対して、よく下劣な口を利けたものだ」
「何を偉そうなことを」
「お前よりは偉いつもりだが」
「貴様……」
静かに席を立ったゼールの形相からは、怒気が溢れんばかりになっている。慌てたミナが立ち上がって止めようとしたが、俺が右手で制した。
「もう我慢ならない。これほどまでに度し難い男とはな。グレイド、勝負をしよう」
「なんの勝負だ」
「決まっている。僕らは戦いで名を成した貴族じゃないか。真剣を用いての決闘だよ」
「お、お兄様！ 何をおっしゃるのですか」
ミナはまるで貧血で倒れそうなくらい青い顔になっていた。俺は紅茶を一口飲み、小さくため息をつく。
「僕を今まで散々挑発しておいて、まさか逃げないよな？」
「面倒だが、勝負してやってもいい」
「グレイド様……」
すがるような瞳。彼女からやめてほしいという意志が痛いほど伝わってきたが、俺は微かに笑って答えた。大丈夫だ、と言葉よりも態度で伝える。
「だが俺は今、武器を持っていない」
「は？」
「一階の真ん中、あそこに派手な部屋があるだろう？ 実は武器庫でもある部屋だ。剣を持ってきてくれ」
「ば、馬鹿を言うな！ どうして僕が持ってこなくちゃいけないんだ」
「決まっているだろう。面倒だからだ」
「何だと」
はあーと、敢えて小馬鹿にしたようなため息をついてみる。
「決闘なんぞ俺にしてみれば退屈なものだ。まして相手がお前ではな。この俺自らが用意するくらいなら、やめてもいいのだぞ」
「こ、こいつ！ 使用人に頼めばいいじゃないか！」
「ダメだ。お前の為にあいつらを使う気にはなれん。持ってこないなら、この話はなしだな」
「ぐ……こ……この」
金髪の少年が握りしめた拳は、不吉な音を立てながら震えていた。ミナは落ち着きなく俺と兄を見つめている。
「分かった。ここから動くなよ。せめてもの情けだ」
重く小さなつぶやきと共に、ゼールは大股で邸の中へと向かっていく。いつも迷惑をかけられていそうな妹が、堪らず立ち上がった。
「申し訳ございません！ 兄が、その」
「気にするな。お前のせいではないさ」
「でも、このままでは大変なことになってしまいます。私、やっぱり兄様を止めてきます」
「必要ないぞ。そもそも、あそこに剣はない」
「え？」
きょとんとした表情に小動物のような可愛げがあって、俺は思わず微笑んだ。
「そしてこの隙に、俺は町にでも逃げ出そうかと思っている。邸にいても暇だしな」
ミナは肩の力が抜け、小さく息を吐いた。だが、すぐに何かに気づいたようで、また心配げに眉を顰める。
「避けていただけるのですね。でも、兄は逃げたと後々非難してくるかもしれません」
「構わん。俺という男のイメージとは、大体そんなものだ」
なんと言われようと構わなかった。レオと戦いそうになった時もそうだけど、実力がはっきり分からない相手といきなり戦うのは避ける。
俺は椅子から立ち上がると、ミナへ手を差し出した。穏やかな海のような瞳が、いつもより丸くなっている。
「卑怯ついでに、お前も連れて行くことにしよう。奴は一人で、虚しくこの家から帰ることになる」
「え！？ で、でもさっき、待っているようにと」
「たまには反抗するのも良いものだぞ」
悪戯っぽく笑って見せると、少ししてからミナも微笑を浮かべた。
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