薄命戦記

護衛

　オボロヅキは荒野に降り立った。その周囲を飛び回るメタルコメットは、援護射撃に努めている。眼前から迫るは、無数の戦闘機と一機の機龍だ。荒野の空では無数のレーザー光線が飛び交い、地上では二機の機龍が衝突し合う。

「こうしていつも戦っていると、人を殺すことに違和感を覚えなくなってきやがる。翔太（しょうた）もいずれ、オレみてぇになるんだろうな」

　孝之（たかゆき）はメタルコメットを巧みに操り、光線を連射していく。敵機はそれを難なくかわし、光線を撃ち返していく。極限の命のやり取りの中、孝之は自嘲的な微笑みを浮かべていた。

「本当は死んだ方が良いんだろうな、オレみてぇな奴は。人を殺し過ぎて、もう後戻りも出来やしねぇ」

　何やら彼は、軍に所属してから日が浅くないようだ。彼がふと遠方に目を遣れば、そこではオボロヅキが口から光線を放ち続けている。無論、孝之はその操縦士が狼愛（ろあ）であることを知らない。

「翔太……アンタは今、どんな想いで戦ってるんだ？　ここに来てから、まだ数日しか経ってねぇのに」

　そんな感傷に浸りつつも、彼は敵陣の戦闘機と戦い続けた。その周囲でも、たくさんの子供たちがメタルコメットを操縦している。命を賭して戦う者は、孝之一人だけではない。

　戦場の張り詰めた空気を噛みしめているのは、狐火軍だけではない。

「狐火の連中……相変わらず手ごわいな！」

「メル……絶対に死なないでよ！　ウチらで遊園地に行くんだから！」

「来る日も来る日も、人の死ばかりが取り巻いてきやがる！」

　敵軍の兵士たちもまた、年端もいかない子供たちだ。彼らもまた等しく、祖国に利用されている被害者である。一機、また一機と、彼らの乗り回す戦闘機が撃墜されていく。そして落とされた機体のうちの一つは、オボロヅキの巨躯に叩きつけられる。

「まずい……」

　狼愛がそう呟いたのも束の間、オボロヅキは激しい爆発に包まれた。狼愛は間一髪でベイルアウトしたが、戦場で生身の体を出すことは自殺行為でもある。

「狼愛！　どうして……」

　この時になり、孝之は初めてその場に翔太がいないことを理解した。彼はすぐにメタルコメットを旋回させ、彼女の護衛に努める。しかし多勢に無勢では限界があり、狼愛は何発かのレーザー光線に被弾していく。その最中、敵陣の機龍は狐火軍の戦闘機に照準を合わせ、何発ものミサイルを発射する。次々と撃ち落とされるメタルコメットを前に指示を出すのは、狐火軍の大佐こと蟒蛇正和（うわばみまさかず）だ。

「各自、すぐに撤退しろ！　こちらの機龍がやられていては、勝ち目がない！」

　彼はすぐにメタルコメットを方向転換させ、その場から逃げ出そうとする。その後に続き、生き残った機体は列を為して飛行する。ただ一人、孝之だけは戦場に残り、狼愛の救出を試みている。そんな彼に気づき、正和は声を荒げる。

「何をしている！　才原孝之（さいばらたかゆき）！　早く撤退したまえ！」

「オレは狼愛を死なせねぇ！　翔太はきっと、オレを信じてくれている！」

「その杠葉翔太（ゆずりはしょうた）が戦線に立つことを拒んだ！　だから白金狼愛（しろがねろあ）が死ぬことになったのだ！　私の命令が聞けないのかね！」

　通信機越しに、激しい舌戦が繰り広げられた。それでも孝之は、決して折れようとはしない。彼は不敵な笑みを浮かべ、正和に反論する。

「オレや翔太が戦わなきゃいけねぇ理由があるとすりゃ、可憐なお嬢様をお守りすることくれぇだろうよ」

「白金狼愛に感情はない！　死を苦しいと感じることもない！　それでも奴を守りたいと願う執念は、一体どこから来ているのだ！」

「アンタにはわからねぇだろうよ、大佐！」

　そう言い残した孝之は、頭からヘッドセットを外した。彼の耳にはもう、正和の声は届かない。

「……まあ良い。君が死んだ場合の責任も、杠葉翔太に背負わせるとしよう」

　正和は孝之を置き去りにし、その場を後にした。