花武器厄者 大太刀回り

第7話 黒鷲、六牙、蓮華草

　街外れにどしりと構えられた、白塗りの土壁に囲われた巨大な敷地の中へミニバンが滑り込む。

　砂利が敷き詰められており、正面には立派な和風屋敷が建てられていた。

　扉が開けられると、黒いスーツを着た複数の人間が駆け寄ってくる。

　『黒鷲一派』の構成員は、黒いスーツが共通なのだ。

　「よ！　御屋形（おやかた）様は起きてるか？」

　「はい。健太郎様が出発した直後くらいに」

　車から降りながら、健太郎は黒スーツの一人へ気さくにものを尋ねる。

　まだ慣れていなさそうな若い新人の、ぎこちない返事を聞いた健太郎は満足気に頷いた。

　「オーケー、健太郎が帰ってきたって伝えておいてくれ。後で会いに行く」

　健太郎の指示に深く一礼し、新人は砂利を蹴って屋敷の方へ駆けていく。

　その足取りに追従する形で、健太郎と風歌と沙也はのんびりと屋敷へ足を踏み入れた。

　靴を脱ぎ、濡れ縁側を静かに踏んで奥へと進む。

　ある一室の襖を開けると、即座に健太郎が跪（ひざまず）いた。

　その視線の先には、恵比寿（えびす）を思わせる丸い体格に優しげな糸目の老人が胡坐（あぐら）をかいている。

　彼は入ってきた風歌に気が付くと、口元を綻（ほころ）ばせて膝を叩いた。

　「おぉ、『辻斬り太刀花』！　本当に会（お）うたとは」

　「この方は吉野　春一郎（はるいちろう）様だ。『黒鷲一派』の頭領でもある」

　健太郎が紹介をしている最中にも関わらず、風歌は畳へ胡坐で座し始める。

　傍（かたわ）らで立っていた黒スーツの構成員が不快感を露わにするが、春一郎が片手を上げてそれをなだめた。

　「『椿骸』の居場所を知ってる、って聞いたから来たんだけど」

　風歌が屋敷に来たのは自身の愛刀を探すためであり、目の前の老人の事などどうでも良いのである。

　彼もそれを分かっているのか、穏やかな表情のまま小さく頷いて口を開いた。

　「うむ。どうやら『椿骸』は鰯真壁（いわしまかべ）歴史博物館に保管されおるようだ。……が、一つ問題がある」

　春一郎は顔を少し固くさせ、人差し指を立ててその『問題』を説明し始める。

　「あの博物館は警備が頑丈だ。昼間は客に加えて警備隊もあちこちに配置されているし、夜は『千変武龍（せんぺんぶりゅう）』が警備をしていると聞く」

　「『千変武龍』かぁ……」

　その名を聞いた沙也が苦い顔をした。

　それもそのはず。

　『千変武龍』とは、『薙ぎ赤鬼』と同じく『六牙将』の一人なのだから。

　齢30にも満たない若武者ながら『六牙将』入りを果たし、多種多様な戦い方であらゆる困難を切り抜ける真正の天才。

　加えて容姿端麗で頭も切れ、非の打ち所がない貴公子だと言われている。

　「そのために、君や沙也くんのような強者を集めているのだよ」

　風歌に顔を向け、春一郎が目を開いて瞳を見せた。

　「なるほどね。夜に『千変武龍』がいるとすれば、狙うのは昼間？」

　「いいや。夜に決行する予定だ」

　沙也の予想に対し、春一郎はそれを真っ向から否定する。

　『六牙将』は警察の手に負えない極悪犯罪者を倒すための最高戦力だ。

　まともにぶつかって勝てる相手ではないが、逆にそれこそが春一郎にとって『まともにぶつかる理由』なのである。

　「ここで『六牙将』の一角を落とすことができりゃあ、デカいと思わねえか？」

　そう言った春一郎の眼光は、野心に満ち溢れていた。

　ぱから、ぱから。

　軽快な蹄（ひづめ）の音を鳴らしながら、重松は馬に乗って歩道を歩いていた。

　その異質な姿と圧倒的なオーラには、道行く人々の視線を一斉にかっさらっている。

　街中に現れた『六牙将』の姿に周囲がざわつく中、唐突に彼の背を蹴った無礼者がいた。

　「よう！　『辻斬り太刀花』に逃げられたんだって？」

　振り返った重松にそう言ったのは、大きなつり目が特徴的なポニーテールの女性。

　『六牙将』が一人。『稲火狩り（いなびかり）』こと、飛ヶ谷（ひがたに）　神楽（かぐら）である。

　油の焼ける音がやかましい中華料理チェーン店の端に、重松と神楽は座って息をついた。

　さっそく店員を呼びつけ、神楽は重松の要望など完全に無視してどんどん注文をし始める。

　「また昼間から酒を飲むつもりか。体に障（さわ）るぞ」

　「うるせぇ。オレにとっちゃソフトドリンクなんだよ」

　神楽のめちゃくちゃな持論にため息を吐きながら、重松は鬼の仮面を静かに外した。

　現れた立派な壮年の顔は、岩のように無愛想である。

　「相手が『辻斬り太刀花』とはいえ、お前が取り逃がすなんてな。眠かったのか？」

　「……小型噴進砲（ロケットランチャー）を撃ち込まれた」

　「小型噴進砲（ロケットランチャー）！？」

　重松の口から飛び出したとんでもない兵器の名を聞き、神楽は大口を開けて笑いを飛ばした。

　爽快すぎる彼女の笑い姿に、重松は目を閉じて静かに腕を組み、不機嫌を露わにする。

　「そりゃあ仕方ねえな。むしろ、軽傷なのは流石だねぇ」

　「『丑丸白波彦（うしまるのしらなみひこ）』で防ぐことができると分かったのは、唯一の収穫だ」

　「大業物って、小型噴進砲（ロケットランチャー）でも傷１つ付かねえのか」

　重松の隣に立てかけられている大薙刀……大業物『丑丸白波彦』の刃先をちらりと見た神楽が、感心の声を上げた。

　「それにしても、『辻斬り太刀花』が脱獄なんてな。ただでさえ犯罪が増えてるってのに、面倒なことになりそうだ」

　先に出された水を飲みながら、神楽がため息交じりにそう呟く。

　重松はただ深く頷き、同意を示した。

　そうこうしているうちに、店員が料理を運んでくる。

　神楽が頼んだのは天津飯に大盛りのチャーハン。大量の餃子に赤すぎる麻婆豆腐。唐揚げの甘酢がけといったラインナップだった。

　天津飯と麻婆豆腐の皿を重松の方へ押しやると、続いて届いたレモンサワーのグラスを手に取って半分ほど飲んでしまう。

　「ま、お疲れさん。冷めないうちに食おうぜ」

　いただきますと手を合わせ、神楽と重松は出された料理を食べ始めた。

　白に包まれた入院室の一角で。

　ベッドに横たわっていた少女は、来客に背を向けていた。

　まるで対話を拒んでいるかのように。

　「すみません。ちょっと、話す気になれなくて」

　少女は来客に、それだけを告げた。

　その震えた声色から、それを言うだけでもかなりの勇気を絞ったのだと分かる。

　「そうか。悪かった」

　来客の男は噛み締めるように最低限の言葉だけをかけ、席を立った。

　黒いボーラーハットを被り、カーキ色のコートを翻して静かに部屋を出る。

　左眼に眼帯を着けているその男の顔は、ひどく怒りに満ちていた。

　橘　風歌と、自分に対する怒りで。

　俺のせいだ。

　俺があそこで『辻斬り太刀花』を倒していれば、路地裏で出くわした彼女が腹を貫かれることは無かった。

　情けねえ。

　もっと、強くならないと。

　男の足取りは、無意識に早くなっていた。

　部屋から男が立ち去った事を確認した少女は、机の上に名刺が置かれていることに気付く。

　先ほどの男が置いていったのだろう。

　少女は名刺を手に取り、そこに刻まれていた彼の名を呟いた。

　「佐々木（ささき）、十兵衛（じゅうべえ）……」

　男の名は佐々木　十兵衛。

　無辜（むこ）なる市民を救えなかった責任を清算するため、風歌と再び戦うことを決意した一人の戦士である。