落ちこぼれ聖女は二度目の人生を謳歌するために

第1話 私が落ちこぼれの聖女と呼ばれていた頃 １

　でたらめのように聞こえてしまうかもしれない。

　そんな話がある訳ないって。

　でもこれは、何もかも本当の話。

　私の母は聖女だった。

　神様に愛された本物の聖女様。ローラン王国唯一の存在。

　どんな怪我も病も、母が祈りを捧げれば綺麗さっぱり、たちどころに治ってしまう。

　人々にとって、母は希望の光そのものだった。

――――私が生まれてしまうまでは。

「お父様は今日も来られないの？」

「そうですね、今夜から祝祭ですし……。一週間は忙しい日が続くと思います」

「そっか……うん、そうだよね」

　私は力なく窓の外を眺めた。

　外は真っ暗で、僅かに星が瞬いている。今日はとても寒い。温かいベッドの中なのに、手足がじんわりと冷えて、私は小さく身震いした。

　私の名は、グレイス・エイデン。１０歳。

　父はこの辺り一帯を治める侯爵で、母は先代の聖女。

　私は、姿絵や使用人から聞いた話でしか、母のことを知らない。

「お嬢様、旦那様は本当にお嬢様のことを大切に想って――――」

「うん、わかってる」

　使用人のアニーは、いつも私のことを気遣ってくれている。

　でも、その言葉に時折胸が抉られる。

　父が私のことを大切に想っているなんて、絶対にあり得ない。私が生まれた所為で、母は死んでしまったのだから。

　私が生まれさえしなければ、今も母は元気に生きていたに違いない。

　その上、この国唯一の希望の光を奪って生まれた私は、虚弱体質の役立たずだった。

　聖女の証は受け継いでいる。

　瞳に咲いた銀の花。薄青色の瞳の中にある、他の誰にもないこの印は、間違いなく聖女の力を示していた。

　けれど、あるのはその証だけ。体が弱すぎるのか力がなさ過ぎるのか、私は誰かを癒やしたことなんてただの一度もない。

　折角母の命を奪って生まれたのに、私は落ちこぼれの聖女。

　だから、父は私を憎んでいる。

「……ね、今日はもう大丈夫だから、アニーも休んで」

「ですが熱が……」

「もう後は寝るだけだもの。つきっきりでお世話する必要はないわ。ほら、今夜は祝祭でしょう。お祭りに行って遊んできたら？　アニーだって、ずっと行きたいって話してたじゃないの」

　私の専属侍女なんてハズレクジを引いたばっかりに、アニーは満足に遊ぶこともできない。まだ十代中頃。同じような年代のメイドたちは、もっとお洒落をしていつも連れだって街に出かけているのに。

　それが申し訳なかった。

「ほら、行ってきて。私は大丈夫だから」

「本当にいいのですか……？」

「ええ勿論。楽しいお土産話を期待しているわ」

「……ありがとうございます。お嬢様」

　アニーは嬉しさを隠しきれないように微笑み、いそいそと部屋を出て行った。

　私は口元を笑みの形にしたまま、彼女を見送った。

　……本当は、ちょっと寂しい。

　屋敷は静まりかえっている。夜だからって言うのもあるとは思うけれど、多分皆お祭りに出かけているだろう。

　一年に一度行われる、豊穣の神に感謝を伝えるための大祝祭。

　今日から一週間続くこのお祭りは、この地方の人にとって最大の娯楽であり、稼ぎ時でもある。

　いつもはすぐに寝なきゃいけない子どもたちも、このお祭りの時だけは夜更かしを許され、たくさん食べたり遊んだりするらしい。

　私は、一度も参加したことがないけれど。

　私はそっと目を閉じた。

　いつか、こんな私も誰かの役に立つ日が来るのだろうか？

　いつか、皆みたいにお祭りに参加できる日は来るのだろうか？

　早く大人になりたい。そんな未来が約束されているなら、私はひとっ飛びで大人になって、早く母のような素晴らしい聖女となって、たくさんの人を癒やしてそして……

　お父様に、認められたい。

　涙が一筋頬を伝った。

　慌てて拭おうとした時だった。

「……グレイス様」

　扉の外から、大好きな人の声がした。