夢の先に妖（あやかし）は何を見るのか

第1話 命ある限り

　パチパチと木の燃える音が聞こえる。深夜にも関わらず辺りがぼんやり橙色に染まっているのは、焼け落ちて今も尚燃え続けている家が至る所に存在しているから。

　全てを焼き尽くし、全てを奪う。それが奴らのやり方だ。

　そして悲しみは突然襲ってくる。理由（わけ）もなく突然に。

　一粒の涙が、恋音（れおん）の頬を伝った。決して叶うことのない願いが、悲しみと共に恋音（れおん）の心を占拠する。

――　竜牙（りゅうが）……。あなたの声が聞きたい……。叶うなら、今すぐに。

　恋音（れおん）は、心身ともに疲れきっていた。

　ガックリと落とした肩の先には、両手に刀が握りしめられている。何百という獣や妖（あやかし）の血を吸った刀。まだ吸いたりないと言わんばかりに、ポタポタと血を流している。

　全てが虚しく、身体中の力が抜けるようなそんな悲壮感が全身を駆け抜けていた。

　終わりのない争い。無駄に失われていく命。

　生きている者はいるのだろうか。誰か一人でも救う事が出来たなら……この戦いに意味はあったと思えるのに。

　背中に愛用の大太刀（おおだち）を背負い、恋音（れおん）は独り夜の戦場に立っていた。

　身体は傷つき、至る所泥や血で汚れていた。

　竜牙（りゅうが）が愛した……人とは違う蒼い髪は埃をかぶり汗で乱れ、顔に張り付いている。

　普通に暮らしていれば、今頃竜牙（りゅうが）の隣で微笑んでいただろう。全てが遠い過去の記憶だ。

　恋音（れおん）の想いは虚しく、生き物の気配すら感じられない。

　ここは妖（あやかし）の住む里。人間の住む場所はもうないのだ。

――　祓っても、祓っても妖（あやかし）が湧いてくる。

　息絶えた死骸に容赦なく妖（あやかし）が群がる。ムシャムシャと音を立てて死肉を喰らうのだ。

「消えろっ。くっ……！」

　恋音（れおん）は左右の刀を一気に振り下ろし、餓鬼を貫いた。

「ギャー―っ」

　餓鬼は叫びながら塵と化し消え去った。

　恋音（れおん）の持つ刀は妖（あやかし）を祓う妖刀。妖しく美しい刀で、妖（あやかし）の血を餌にして威力を発揮するのだ。

「ハァ……。ハァ……」

　恋音（れおん）は肩で息をする。全身で息をしていないと肺が潰されそうだ。

　熱風が吹き抜け、恋音（れおん）の剥き出しの肌は熱さで痛みを感じる。

　辺りは目をおおいたくなる程の無惨な光景が広がり、至る所火の手が上がっている。家は崩れ落ち、原形を留めている物はほとんどない。

――　惨（むご）い。

　足元には生き絶えた死骸が転がって山を築いている。

　恋音（れおん）は死骸をよけて進んだ。生存者がいれば連れて帰りたい。それが竜牙（りゅうが）との約束だから。

『竜牙（りゅうが）？　あなたは何故人の為に、そこまで命を懸けられるの？』

『う～ん。どうしてだろう。考えたこともなかったな。ただ……、俺は信じてるんだ』

『何を？』

『平和な世界……。笑うなよ』

　竜牙（りゅうが）と出会った頃の話を思い出していた。はにかんだ笑顔が眩しい。

『平和？』

『そう。人々が安全に安心しして暮らせる世界だよ。だから一人でも多くの人を救いたいんだ』

　真っすぐに前を向いて竜牙（りゅうが）が語っていた。真っすぐな瞳が忘れられない。信念を貫く炎のような魂を持った男だった。

　竜牙（りゅうが）の身体には、これまでの戦いでついた傷跡が無数に残っていた。左の頬に付いた傷も、妖（あやかし）の鋭い爪が残した跡だ。

――　竜牙（りゅうが）……。何故私を置いて逝った？　何故……。

『逃げろ！　こいつはお前が敵（かな）う相手じゃないっ！　俺が食い止めている間に逃げろ！！』

『嫌だっ。あなたを置いて行けるわけがないではないか』

『いいから、行け！』

――　何故……。妖（あやかし）の私をかばう？

『私もまだ戦える！』

『大丈夫だ。俺のことは心配するな。後で拠点で会おう。約束だ。頼む逃げてくれっ』

――　約束したのに。あなたは戻ってこなかった。竜牙（りゅうが）の最期の笑顔なのに……、ぼんやりぼやけて思い出せない。あなたはどんな顔をしていた？

　恋音（れおん）は瓦礫の中を歩きながら、何故自分がここにいるのか、何故竜牙（りゅうが）の意志を継いで妖（あやかし）を狩り続けているのか……。分からなくなっていた。

――　何故私は逃げたのだ？　私が竜牙（りゅうが）を守らねばならなかったのではないのか？　お前は平和の世を創りたかったのではないのか？

　ここはつい先日まで人が幸せに暮らしてた場所。多くの家族が貧しくとも幸せに暮らしていた場所。

　そこにあいつらが……。多くの人を殺め、そして竜牙（りゅうが）の命を奪ったのだ。

　恋音（れおん）は辛うじて残された家の骨組みを登り、惨状を高い位置から確認する。眼下は火の海で遠くの方で大きな体をした鬼や餓鬼たちがうごめいている。あいつら妖（あやかし）を生み出しているのは何を隠そう人間なのだ。

　人の負の感情を集め、人間を核に妖（あやかし）を生み出している。この国を滅ぼし奪うために。

――　大河内（おおこうち） 成実（しげざね）。私は決してお前を許さない。竜牙（りゅうが）は誰よりも良い人間だった。人の為に、他人の為に命を懸けれる……そんな人間を……お前は葬った。

　恋音（れおん）は両手に持っている刀を鞘（さや）にしまう。ここにはもう人間の住める場所はない。奥にいる妖（あやかし）たちを始末するには自分の体力があまりにも落ちていることを知っている。ここは一旦ひいて改めて攻め入ることが得策の様だ。

　果たして一人でやれるのか。やれるのか？　じゃない。やるのだ。やらなければならない。

　妖（あやかし）は日の出ている間は力が落ちる。そこを狙う。

――　成実（しげざね）……。待っていろ。私が必ずお前にとどめを刺してやる。竜牙（りゅうが）の想いと供に、この国に平和をもたらすために。