自由の森に隠したもの

自由の森に隠したもの

　小学校が放課後になると、二人の少年が帰宅の途についていた。

　一人は、見るからに元気そうな少年だ。

　名前を戸山（とやま）翔（しょう）と言った。

　もう一人は、一見して寡黙な様子があった。

　名前を、水無月（みなづき）春斗（はると）と言った。

「春斗、帰ろうぜ」

　翔が明るい声で呼びかける。

　春斗は嬉しそうに笑った。

　すると、一人の少女が話しかける。

　幼子ながら利発そうな顔立ちをした少女だ。

　名前を蔦木（つたぎ）彩（あや）と言った。

「ちょっと、二人共待ってよ！」

　すると、二人は足を止めて振り返る。

「悪い、彩。俺たち、これから用があるんだ」

　申し訳なさそうに言う翔に対して、彩は首を傾げる。

　いつもなら、翔と春斗と一緒に帰るはずだからだ。

　それなのに、ここ最近、彩を避けて二人だけで帰ろうとするなんておかしいと思ったのだ。

　だから彩は尋ねる。

　すると、二人はとぼけたようにする。

「俺達、一緒に帰ってないけど……」

　その言葉を聞いて、彩は衝撃を受けた。

　自分だけ除け者にされているような気がしたのだ。

「怪しい。あの二人、絶対何か隠しているわね」

　彩は、あることを思いつく。

　それは二人の後をつけることだった。

　だが、学校を出て少し歩いたところで見失ってしまった。

　なぜなら、二人が突然走り出したからだ。

　そこで彩は、地図に二人の行動と移動個所を書き込みながら調べた結果、森の周辺で姿が消えていることが分かった。

　放課後になると、彩は先回りをする形で森の入口を見張ることにした。

　すると、案の定、翔と春斗がやってきた。

　森に入ると二人は、森の中へと消えて行く。

　彩は、そっと後を付けた。

　二人は、木々を抜けて傾斜の向こうへと歩いて行く。

　彩は見失いそうになり、少し慌てて駆け出す。

　すると、傾斜の向こうに行くと彩は足を滑らせた。

　地面に倒れ込む。

「もう最悪！」

　彼女は立ち上がると、滑り降りた傾斜部にポッカリと穴が開いていることに気がついた。

　少し覗き込むと、石段が続いていた。

　彩が興味津々で覗いていると、突然穴の中から出てきた翔と目が合う。

　翔は驚きの声を上げた。

　すると、彩も声を上げる。

　それは悲鳴ではなく歓喜の叫びだ。

　彼女は、ようやく二人が消えた先の全貌を知ることになったのである。

「あ、彩……。なんで、ここに？」

　翔は驚いていた。

　穴の入り口に、続いて春斗が顔を出す。

「翔、春斗！　見つけたわよ。私を除け者にして、二人共、何をしてたのよ！」

　彩は興奮気味に言う。

　二人は、困った顔をしていた。

「クソ。バレちまったぜ。せっかく男だけの秘密基地を作ろうとしたのに……」

　秘密基地という単語を聞いて、彩は目を輝かせる。

「秘密基地？　何二人だけで面白そうなことやってんのよ」

　彩は、ワクワクしながら尋ねる。

　すると、春斗が答えた。

「いいじゃない。いずれ、彩にも教えるつもりだったんだからさ……」

　春斗の言葉を聞いて、彩は満足げな表情を浮かべていた。

　そんな彩の様子を見て、翔は言う。

「いつから、付けてたんだよ」

　翔は、彩に尋ねた。

「ここ数日前からよ。二人とも急に帰っちゃうんだもん。それより、この中どうなってるの？ 見せてよ」

　彩は楽しげに言う。

　翔と春斗は仕方がないといった様子を見せる。

　二人は、彩を連れて穴の中へ入った。

　入り口は狭かったが、中は以外にも広くコンクリートで固められた短い通路があった。

　その先に扉がある。

　二人は扉を開ける。

　そこは、八畳程の部屋になっていた。

　地下室なのに部屋は明るく、天井にはLED照明が設置されていた。

「え！？　どうして照明があるの？」

　彩は不思議に思う。

　すると、春斗が答える。

「自家発電だよ。近くにある小川に水力発電工作で使う水車を設置して、そこから電線を引っ張ってきているんだ」

　春斗は得意気に話す。

　彩は、部屋を眺める。

　机や椅子が置かれている。

　壁際には本棚もあり、そこには漫画雑誌にラジコンや携帯ゲーム機などが置いてあった。

　すると、翔が自慢げに語る。

「へへ。凄えだろ。旧校舎の古文書を読み解いて、この場所を見つけたんだぜ。そして、俺達だけの基地を作ったのさ」

　彼は誇らしげだった。

「あれは、ただのプリントだけどね」

　春斗が冷静に突っ込みを入れる。

「雰囲気壊すなよ。ともかく、俺と春斗は、ここに防空壕があるのを発見。二人で掃除をして、家財の類は旧校舎の廃材を再利用して作ったわけだ」

　翔の説明を聞いた後、彩は部屋を見渡す。

　二人で整えた思えないほど立派だった。

「ねえ。私も入りたい！」

　そう思った彩は、思わず言ってしまう。

「翔、いいじゃない。いずれ彩にも話す予定だったんだろ？」

　春斗が翔に言う。

　翔は、しばらく考えた後、渋々と言った様子で言った。

「まあな。俺たち友達だからな。でも、俺たち３人だけの基地なんだぞ。他の奴が入ってくると秘密基地の意味ないじゃん！」

　翔の言葉を聞いて、彩は笑顔になる。

　彼女は嬉しかったのだ。

　３人は自由にできる遊び場を手に入れたことで、ジュースで祝杯を上げていた。