森を隠す

第1話

　鬱蒼としたジャングルを抜けると、巨大な壁のような断崖絶壁が現れた。

　ここまでの道のりを思うと、この光景はひとしおだ。

　先住民ガイドであるホノルデの後に続き、ジャングルの奥地に足を踏み入れ一週間。

　雲霧林は湿気の塊で、雨に濡れ、泥に揉まれながら、ぬかるんだ氾濫原を横切った。

　他の調査隊メンバーの顔にも疲れが見え始めていた。

　その顔は、テーブルマウンテンの足元にある、この絶景を見て喜びの表情に変わっている。

　岸壁の左側を見ると頂上から滝が流れ、地上に落ちることなく霧となって空中に消えていた。

　途中には七色の虹がかかっている。

　見とれながらもザックを下ろし、クライミングの準備に取り掛かる。

「それじゃ行きますか？　モリスさん」

　ベテラン登山家のベネッツが笑いかけてくる。

「ああ」

　ここからは保全生物学者の私とガイドのホノルデ、そしてベネッツで別行動を取る。

　残ったメンバーはここにテントを張り、付近の標本採集に向かう。

　我々は。

　崖を見上げた。

　ベネッツがルートを作り、その後を私とホノルデで追い、岸壁の割れ目に潜む生物を採集しながら頂上を目指す。

　私にとってはこれが最後の調査になるだろう。

　クライミングの技術を習得し、ここまでやってきたが老いには敵わない。

　ハーネスの準備をして、ベネッツを先行させた。

　崖の途中で宙吊りのまま夜を明かし、なんとか頂上までたどり着く。

　割れ目で採集した生物は、既知の生物ばかりで新種は含まれていない。

　ここからが本番だった。

　衛星画像から、このテーブルマウンテンの頂上に、深い縦穴が開いていることは確認済みだ。

　我々はその穴に下り、独自の進化を遂げたであろう固有種の宝庫へと踏み入る。

　新種の発見成果は、生物学だけに収まらない。

　研究によって新種の抗生物質や、鎮痛剤が作られることもある。

「準備はいいですか」

　ベネッツが笑う。

「はい。先生もいいですよね？」

　ホノルデも笑う。

「もちろんだ」

　崖を登ってきたときと同じように、まずはベネッツが先行し、我々が後に続く。

　ヘッドライトに照らされた岸壁には苔がびっしりと生え、足をかけると、つるりと滑る。

　羽虫が飛び交い、どこからともなく水滴が落ちてくる。

　穴の深さはざっと２００メートルといったところか。

　見上げると、入ってきた穴が小さく見える。

「やはり、私にはキツイな」

　やっとのことで穴の底までたどり着くと音を上げる。

「まだまだ現役じゃないですか。これからも頼みますよ」

　ベネッツには引退のことを伝えているのだが、気にしていないようだ。

「そうですよ。僕もお手伝いします」

　ホノルデには、いつも調査を付き合ってもらっている。

　フィールド調査は続けるが、今回のようなクライミングは無理だろう。

「君らは元気だな」

　言いながらも周囲を観察する。

　穴の底にはところどころ水たまりがあって、泳ぐカエルの姿があった。

　早速、ザックからホルマリンの入ったガラス瓶をいくつか取り出し、地面に置いて這いつくばる。

「あ！」

　ホノルデが声を上げた。

「せ、先生！」

　顔を上げると、ホノルデが横穴の奥にいた。

　ベネッツと顔を見合わせた後、二人で向かう。

「え！？」

　そこには、石段があった。

　下の段が一番大きく、上に行くほど小さくなる。

　ちょうど三段だけのピラミッドという感じだった。

　高さは人の背丈ほどある。

　少々いびつではあるが四角く整えられた石で組まれ、明らかに人工的に切り出されたものと思われた。

　我々は、それぞれ黙ったまま周囲を回る。

　暗闇の中、ヘッドライトに照らされる姿は異様だった。

「これ、遺構ですよね」

　いつの間にか、隣にはホノルデがいた。

「だと思う」

　曖昧に答える。

　私は生物学者だ。

　こういった物には詳しくない。

　それに、この周辺で遺構や遺跡が見つかったという話は聞いたことがない。

　心躍る気持ちの一方、懸念も浮かぶ。

　固有種の楽園は破壊されるだろう。

　遺構を観光資源とするなら、辺りは開発され、少なからず観光客がやってくる。

　この縦穴に住む生物は住処を奪われる。

「残念だな」

「どうしてですか？」

　ホノルデが聞く。

　私は環境保全の観点で説明した。

「そうでしょうか？　僕はこの遺構を誇りに思います」

　彼の目は輝いていた。

　そうか、彼にとっては先祖の遺した過去の手がかりでもある。

　私は自らを恥じた。

「それに、森を守れるかも知れません」

「どういうことだい？」

「私の村でも、鉱床探しが流行っていまして」

　彼の表情は曇る。

　私も耳にしていた。

　森を拓き穴を掘って、高圧の水を流し込む。

　出てきた泥水に水銀を混ぜ金を精製する。

　衛生から見るとジャングルには切り傷がついていた。

　この遺構を観光資源として保全するなら、森が守られるかもしれない。

　ベネッツは自分の携帯でパシャパシャと石段を撮っている。

　結局は人の都合なのだ。

　違法採掘も、遺跡調査も、そして私のような標本採集も。

　この森を人類の目から覆い隠すことはできないものか。