恋するクローン（無編集版）

その④

「ですが、目を通す暇なんてありませんね。あなたたちは、今から死ぬのですから」

　今から死ぬ。

つまり、殺してやる…という意味を含んだ言葉に、僕の背中に、焼けるような熱が駆けた。

　獣に転じてしまうかのような、どす黒い激情を必死に抑え、人間の言葉を結ぶ。

「…お前、いい加減にしろよ？」

「いいじゃありませんか。さっきのインタビュー見ていたんでしょう？　あの二人は、クローンなんか要らないと言っているのです。間宮さんに、この世界で生きていく場所なんて…」

「お前…、黙れよ」

　言葉を遮る。

　ちらっと、横目で梨花の方を見たが、彼女は変わらず、床に伏し、腹を抱えて丸くなっていた。そして、小刻みに肩を震わせている。その様子はまるで、自分がクローンだったこと、そして、両親からいよいよ決別を言い渡されたことによる衝撃を、受け入れることができていないように見えた。

　そりゃそうか。

十七年も罵詈雑言を浴びてきた僕が、こんなにも胸が痛いんだ。今しがた自分がクローンであることを知らされた彼女が、耐えられるはずが無かった。

「梨花にだって、僕にだって、生きる価値はある。生きたいって、思ってる」

「それは、幸田宗也と間宮穂乃果のように、手を繋いで生きていくためですか？」

　坂本さんは至って冷静に言葉を返した。

「素晴らしい感動ストーリーじゃないですか。前世じゃ一緒になることができなかった二人が、今度こそ生きていくなんて…。ああ、幸田宗也と間宮穂乃果の絆に涙が止まりません」

　と、乾いた瞳で言い切る。

「いいですよ。いつまでも乳繰り合っていてください…」

　そう言いかけた瞬間、坂本さんの表情が固まった。

　三秒ほど考えた彼女は、ため息をつくとともに、再びナイフを握りなおし、足元に落ちていた小石を蹴り飛ばした。

　乾いた音を立てて飛んで行った小石が、壁に当たって小さく跳ねる。その瞬間、待合室に張り詰めていた緊張が裂けて、また別の何かが溢れだしたような気がした。

「とまあ、自分が殺人鬼だとか、殺人鬼じゃないだとか、助けてくれとか、殺してやるとか…、そんなくだらない押し問答はここまでにしましょう。どうせ、わかりあうことなんてできないのですから」

　彼女の顔から、笑みが消える。

　このまま切りかかってくるのか…？　と身構えたが、彼女は一度踵を返し、入り口の方へと歩いて行った。

「…おい、どこに行く」

　彼女の視界から外れただけで、呼吸が一気に楽になる。

　しかし、息を吸い込んだのも束の間、ドスン！　と、何か重々しいものが倒れる音がした。それから、液体が流れだすような音。いずれも、僕に一抹の不安を抱かせる。

　カウンターの陰から顔を出した坂本さんは、にやりと笑った。

　その冷たい笑みと共に、噎せるような刺激が喉に広がる。

　次の瞬間、入り口から受付、そして、待合室にかけて、炎が沸き上がった。

「…あ！」

　音はないというのに、轟轟と揺らめく炎。

生ぬるい風がこちらに吹き寄せた時、全身に鳥肌が立った。

「…お前！」

「私はもう、引き返すつもりはないので」

　何かの燃料を撒き、入り口を炎の壁で塞いだ坂本さんは、今度こそ、その殺意を僕に向けた。

「さあ、今から殺します」

「ふざけんなよ！　お前！」

　喉が切れんばかりの勢いで叫んだ。

　耳の奥でずっと、危険信号が鳴り響いている。

「マジでふざけんな！　ほんとふざけんな！　迷惑千万なんだよ！　自分の心救うために、僕を殺人鬼に仕立て上げて！　ふざけんなよ！　てめえの我儘に付き合ってられるほど、余裕ねえんだよ！　ふざけんなよ！」

　炎の勢いは一瞬にして勢いを強め、受付から一番近くにあったソファに燃え移った。

　ボンッ！　と爆発するような音と共に、熱風が押し寄せ、嫌な臭いが鼻を掠める。

　炎から一番近くにいる彼女は、己の黒髪が揺らめくのもお構いなしで、笑っていた。

「良いですね。そうやって、感情を高ぶらせてください。その方が殺人鬼らしい。その方が、殺しがいがある」

「ふざけんなよ！　ここまでコケにされて、冷静でいられるかよ！」

　くそ…、炎の広がりが早い。喉が焼ける。汗が噴き出す。気が遠くなる。

「殺されてたまるか！　殺されてたまるか！」

　どうする？　どうする？　どうやって、ここから逃げる？　死にたくない。死にたくない。殺されたくない。生きていたい…。

「ああ…、ああ、ああ…」

　目を動かして見ると、梨花は相変わらず、床に額を擦りつけ、小刻みに震えていた。

　絶望しているんだ。炎が迫って来ても、動くことが億劫になるくらいに。

「梨花！　動け！　動け！　ここから逃げろ！」

　ロープで繋がれた僕は、動くことができない。

　ならばせめて、梨花だけでも…と思い、叫んだが、彼女は動かなかった。

　坂本さんが鼻で笑う。

「絶望しているのですね。可哀そうに…」

「てめえが仕向けたんだろうが！」

「どうかここで、灰になってください」

　僕の方を向きなおった坂本さん。

　次の瞬間、下唇を舐め、こんな言葉を放った。

「地獄の篠宮静江に、よろしく頼みますよ」

「ああ？」

　僕は狂犬のような勢いで坂本さんに向かっていった。だが当然、ロープが強く張って、阻まれる。

　熱くなり始めた床に尻もちをつきながらも、必死に声を荒げた。

「てめえ！　今は静江さんは関係ないだろうが！」

「関係ありますよ。あなたを、さらに、殺人鬼に落とすためなので」

「もうそういうのうんざりなんだよ！　いい加減…」

「私が殺したので」

「だま…れ…」

　坂本さんの言葉を聞いた瞬間、風船の空気が抜けるみたいに、言葉の輪郭が揺らいだ。

　床を這った炎が、僕の膝を掠める。熱いはずなのに、水風呂に飛び込んだみたいに、細胞、神経、筋肉、心臓…身体中のあちこちの何かが、滅茶苦茶に収縮した気がした。

　そして、停止した脳みそに、言葉が降ってくる。

「篠宮静江を殺したのは、私なので」

「は？」