2.土手
鈴木さんは、「何でもするゾウ」へ向かっていた。
ジャックを迎えに来る途中、行方不明になった。
鈴木さんは、七十八歳と高齢だが、頭も身体も、しっかりしている。
自動車免許も持っている。
しかし、高齢ドライバーの事故が頻発している報道を受けて、移動は、徒歩と決めている。
普通に歩けば、四十分程度で到着する。
寺井社長が、鈴木さん捜査の陣頭指揮を執る。
西野さんが、龍治を車に乗せて、鈴木さんの自宅へ向かった。
龍治は、鈴木さんの自宅から、「何でもするゾウ」まで、歩いて探す。
西野さんは、龍治を鈴木さんの自宅へ送り届けると、会社へ戻る。
会社から鈴木さんの自宅まで歩いて探す。
弘は、と云うと。
ジャックの散歩を仰せつかった。
弘は、ジャックの午前の散歩を担当している。
龍治が午後の散歩を担当している。
今は、午後四時半頃。
だから、弘は、本来、龍治が散歩を担当するべきだと主張した。
しかし、ジャックを預かるという依頼は、午前中までになっている。
これは、仕事では無い。
善意、いや、人間として当然の意志で、鈴木さんを探すのだ。
と反論された。
仕方ない。
弘は、今朝も歩いた土手道をジャックに連れられて散歩している。
中古川二号橋に差し掛かった時、ジャックが反応した。
二号橋を越えた土手の草叢の一部が削られたように、無くなっている。
二号橋から中新川まての土手には、蔦が茂っている。
雑草や躑躅にまで蔓を巻き、生茂っている。
今朝通った時も、橋以外は、切れ目無く生茂っていた。
ジャックが、草叢の削れた土手へ、弘を引っ張って行く。
ジャックが吠える。
他の犬と遭っても吠える事はない。
ああっ!
弘は、土手の草叢まで引き摺られた。
ジャックは、土手から川へ降りようとした。
リードを延すと、ジャックは、川へ降りた。
川と云っても、水量は少ない。
川上から運ばれた土砂で、広く洲が出来ている。
洲には、芒などの雑草が生えている。
弘は、辛うじて、川へ落ちずに済んだ。
川を覗くと人が倒れている。
ジャックのリードをいつぱいに延ばし、躑躅の枝に巻き付けた。
急いで、弘も川の洲へ飛び降りた。
すぐに、鈴木さんだと分かった。
弘は、救急車を呼び、警察に通報した。
寺井社長にも連絡した。
頭から首まで濡れている。
鈴木さんに、呼び掛けながら、脈を測った。
脈は、無かった。
ジャックの尾は垂れている。
心配そうに、鈴木さんの側で、伏せをしている。
体温は、まだ少し、あるように思った。
ただ、暑い夏の午後だから。
鈴木さんは、死んでいると思う。
土手を見上げると、蔦の削られた所が見える。
あそこから落ちたのか。
それにしても、蔦の削れから、四メートル程、川下に倒れている。
落ちて、暫くは、息があったのか。
落下したとしても、二メートル弱。
高齢者とはいえ、至って元気だ。
あそこから、落下したとしても、怪我くらいはするかもしれないが、意識を失う事は、考えられない。
それなら、誰かに、突き落とされた。
誰かが、後を追って、川に入った。
そして、鈴木さんの頭を押さえて川の水で溺死させた。
死因は、分からない。
後は、警察に任せるしかない。
それにしても、何故、「何でもするゾウ」を通り越して、この中古川の土手へ来たのか。
警察官が二人ミニパトで到着した。
名前を聞かれた。
弘は、聴取を受けて、状況を説明した。
そして、救急車が到着した。
救急隊員が、弘と同じように呼び掛けながら、脈を測った。
救急隊員は、病院だろうか、どこかと連絡を取っている。
そうこうしているうちに、パトカーが数台到着した。
林刑事と三好刑事がパトカーから降りて来た。
「第一発見です」
警察官が、林刑事に弘を指差した。
「ご苦労さまです。第一発見者の秋山です」
弘は、林刑事と三好刑事に挨拶した。
「知っとるわ」
三好刑事が呟いた。
林刑事は、弘を見て、小さく頷いた。
それが、林刑事の挨拶だ。
林刑事は、弘と高校時代の同級生だ。
弘は、何度か、事件の捜査に協力している。
三好刑事も、以前、殺人事件の捜査に協力した事がある。
当時、三好刑事は、栗林南署だった。
今は、北署の刑事課だ。
弘は、土手へ追い出された。
暫くして、龍治と西野さんが駆け付けた。
徒歩で、ここまで来たそうだ。
ジャックの散歩の時は、当然、徒歩だから、驚く事ではない。
寺井社長が、鈴木さんの娘さんを車に乗せて、駆け付けた。
いつの間にか、脚立が土手から川の洲に架かっていた。
鈴木さんの娘さんが、土手を降りて行った。
弘は、倒れた鈴木さんから目を外らせた。蔦の茂みを見ている。
三好刑事が土手へ上がって来た。
三好刑事が状況を説明した。
詳しい事は、分からないが、鑑識課の見方では、死後三時間は経っているだろう。
ほぼ、溺死と思われる。
争ったような形跡は無い。
土手から落ちた場所から、水辺迄、移動している。
そして、関係者以外の足跡がある。
だから、殺人事件だ。という見立だ。
事情聴取が始まった。
弘は、事情を説明した。
三好刑事から、鈴木さんが、どうして、この土手へ来たのか尋ねられた。
そうだ。それが分からない。
いつもなら、事務所へ来る筈だ。
分からないと答えると、トラブルが無かったかと尋ねられた。
何度か、首輪が外れて、迷惑を掛けた事があるそうだ。と伝えた。
何ら、得る情報は、無いと思う。
蔦の生茂った土手道は、パトカーでいっぱいになった。
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