蔦

１．散歩

「こら！こっちやで」

どうしても、土手の草叢へ入って行く。

龍治には、従順に付いて歩くそうだ。

月に一度、三日間、犬を預かつている。

弘は、何でも屋の「何でもするゾウ」を手伝っている。

六年前、今と同じ、暑い夏の日。

土手に深緑の雑草が蔓延っている。

弘は、「何でもするゾウ」のチラシを配る地域へ向かっていた。

作業の無い日は、地域を決めて、チラシを配っている。

今日は、中古川の西の地域へ向かっていた。

中古川は、「ナカフルカワ」という。

決して、「チュウコ」川とは、云わない。

中古川は、中新川の支流になる。

中新川と合流する手前に、一号橋が架かっている。

中新川との合流場所から、県道の橋までに、四つの橋が架かっている。

弘は、県道に架かる橋の袂から、土手道を通っていた。

三号橋に差し掛った時、前方に男が見えた。

二号橋の辺りに、犬の散歩をしている男がいる。

飼主と犬が、何か揉めているのか、引張り合っている。

あっ。首輪が外れた。

犬が逃げた。

犬が弘の方へ走って来る。

弘は、咄嗟に手を広げ、犬を捕まえようとした。

犬は、素早く身を躱し、四号橋の方へ向かって、走り去った。

弘は、追い掛けた。

犬が逃げる。

追い付かない。

そうだ。

弘は、逃げ足は早いのだが、追い掛けるのは苦手だった。

突然、犬が、方向転換して、弘に向かって来た。

弘は、両手を広げ、また、捕まえようとした。

ああ！

あっさり、胴をくねらせて、犬は、弘から逃れた。

逃げた方を見ると、飼主は、犬を背にして、川下へ歩いている。

首輪とリードを持って、歩いている。

今度は、犬が、飼主を追い掛けた。

犬は、飼主の元へ戻った。

と、思ったが、犬は、飼主を追い抜き、土手道を川下へ一号橋に向かって、走り去った。

弘は、飼主の男に声を掛けた。

「捕まらんですね」

「うん。走りたいんやろなあ」

男が云った。

暫く走ると、戻って来る筈だと云う。

遠くで、犬が、こちらを見ている。

飼主は、また、方向転換して、土手道を川上に三号橋に向かって、歩き始めた。

慌てて、弘も飼主に並んで、川上に向かって歩いた。

弘は、後方の犬を見た。

犬が、走っている。追い掛けて来る。

「こっちに来てますよ」

弘は、飼主に伝えた。

犬は、一号橋から二号橋に向かって走って近付いて来た。

二号橋の手前で、また、飼主を追い抜き、走り去った。

橋の袂で、犬が飼主を待っている。

追い掛けると、また逃げるのだそうだ。

その時、女性が、橋を渡って来た。

「あっ。いかん」

飼主が、慌てた。

「ジャック。こっち。ジャック」

飼主が、懸命に、犬の名を呼んでいる。

柴犬なのに、「ジャック」なのか。

タロとかジロとか、日本らしい名じゃないのか。

犬は、飼主を見ている。

人に、咬み付くような犬では、ないそうだ。

だけど、犬だから、予想外の動きをするかもしれない。

万一の事を考えて、犬の気を惹いているそうだ。

飼主の、必死の呼び掛けが、功を奏したのか。

ジャックは、ゆっくり、こちらへ向かって歩いて来る。

良かった。

しかし、ジャックは、飼主に捕まるのを用心しているようだ。

ふと、ジャックが橋の方を見た。

突然、橋に向かって走った。

女性が一人、橋を渡り、袂に来ている。

ジャックは、女性に走り寄った。

女性が驚いている。

「ごめんなさい」

飼主が謝っている。

ジャックが、女性に甘えて、戯れている。

「首輪、外れたんですか」

女性がジャックを撫でながら、飼主に尋ねた。

「ごめんなさい」

飼主が、女性に謝った。

弘は、驚いた。

飼主を差し置いて、見知らぬ女性へ懐いて、戯れている。

「人懐っこいですね。誰にでも寄って、行くんですか？」

女性は、怒っていなかった。

「いえ。誰にでも、じゃないんです。優しい人には、すぐ、付いて行くんです」

飼主は、面目無さそうに、女性に謝った。

「そうですか」

嬉しそうに、女性が云った。

飼主が、ジャックに首輪を嵌めた。

やっと捕まえた。

女性は、土手道を横切り、田圃の広がる農業用道路を国道へ向かって立ち去った。

見ていると、女性が振り返り、手を振っている。

「ジャックは、優しい人が分かるんですか」

弘は、感心して尋ねた。

「いいや。あの人が、気い悪う、せんように、言うたんや」

飼主が、申し訳なさそうに云った。

以前にも、何度か首輪が、外れたそうだ。

その時、自転車に乗って、二匹の犬を連れた男と、トラブルになったそうだ。

ジャックは、大人しく伏せていたが、男の犬が吠え立てた。

一匹が、ジャックに飛び掛かり、咬み付いた。

大人しいジャックも反撃して、その犬を撃退した。

まあ、離した飼主も悪いが、自転車に乗って、二匹の犬を散歩させるのも、どうかと思う。

飼主は、一応、謝った。

そして、今度、自転車で犬の散歩しているのを見掛けたら、警察に通報する。と云ったそうだ。

それ以降、自転車に乗って、二匹の犬と散歩する男とは、遭っていない。

散歩の時間を変えたのかもしれない。

弘もジャックと飼主の散歩から別れ、チラシ配りの目的地へ向かった。

翌日、事務所へ、ある相談があった。

三日間、犬を預かってほしいという依頼だった。

月の最終週の金曜日の午後から、月曜日の午前中までだ。

依頼主は、当時、七十二歳だった鈴木さんだ。

定年退職後、鈴木さんの妻が亡くなった。

何もする事が無かった。

一年前、娘に勧められて、犬を飼い始めた。

犬の散歩が日課になっていた。

この春、鈴木さんの孫が、隣県の石鎚山高専に入学した。

孫の母親は、鈴木さんの娘だ。

娘の夫は、建材会社の栗林営業所に務めている。

夫の実家は大阪で、両親は夫の兄と住んでいる。

夫が、栗林営業所に配属になったのを期に、鈴木さんと同居するようになった。

娘の夫が、東京へ転勤になったが、単身赴任する事にした。

孫は、長く住んでいる栗林市を離れたくなかった。

寺井社長は、随分と立入った事まて聞かされたようだ。

月に一度、娘は、孫の所へ会いに行っている。

犬を連れては行けないので、鈴木さんは留守番をしている。

鈴木さんは、一緒に行けず、面白くなかった。

そして、「何でもするゾウ」の存在を知り、思い切って相談した。

すると、鈴木さんも、娘と一緒に、孫の所へ行けるようになった。

学寮へは立入れないが、金曜日の夜から土曜、日曜日と門限まで過している。

今では、娘と一緒に孫に会いに行くのを楽しみにしている。

犬は、当時二歳の赤柴で、名は、「ジャック」という。

必ず、朝と夕方の二度、散歩へ行く事になっている。

今日が、月曜日で、弘は、午前のジャックの散歩を担当していた。

ジャックの散歩は、時間が読めない。

三十分で終わる事もあれば、二時間近く終らない時もある。

午後には、鈴木さんが、ジャックを迎えに来る。

今日は、一時間でジャックの散歩が終わった。

ところが、午後四時になってもジャックを迎えに来ない。

鈴木さんから連絡も無い。

弘は、鈴木さんの携帯に、連絡を入れた。

電源が入っていないという案内だった。

娘さんの携帯に連絡を入れた。

応答があった。

「お世話になります。何でもするゾウの秋山です」

弘が、鈴木さんの娘に、ジャックの迎えが無いと伝えた。

「えっ？」

娘さんが驚いた。

鈴木さんは、午後一時過ぎに、ジャックを迎えに行った。という事だ。

今、鈴木さんは、七十八歳。

何か、事が有ってからでは遅い。

警察に通報するのは当然だが、自分達も心当たりを探すと云う。

そして、娘さんから、鈴木さんを探すように依頼された。

しかし、これは仕事では無い。

寺井社長は、全面的に協力する。と宣言した。