　白蛇に礼を述べて、タクミとレイカは沼地を離れた。綺麗な水場があると白蛇に教えられ、そこへ向かっていた。

　なにしろタクミは全身泥だらけでそれが乾きかけている。歩きながら乾いた泥の剥がせるところを落として行く。

　レイカはそれが気に入らないらしい。

「跡をつけられる」

「誰も僕らを追って来る理由が無いよ」

「タクミ、忘れてはいけない。我々が人族であるだけで狙って来る種族もいる」

　——そうだった。

　たしか魔族とかだったな、とタクミは思い至り泥を剥がすのをやめた。そういえば白蛇は会話が出来たが魔族なのだろうか。

「白蛇殿は——神族かな」

　神族とは『神に近い存在』だと言う。古くからこの大地に住み、長き営みの末に他者と関わらずに生きる者の事だ。ただ決して神では無い。

「白蛇殿は強く、かつ他の生き物に優しい。その知識もそこが知れぬと聞く。私は子どもの頃一度ご挨拶に伺ったことがある」

「知り合いだったのか」

「幼かった私の事も覚えておいでだった……。あ！　水だ！」

　そう言うとレイカはタクミの手を取ると走り出した。さほど大きくは無いが綺麗な水を湛えた川が見えて来る。

「わ、わわっ！　レイカ、待って」

「ええい、さっさと洗って来い！」

　笑いながらレイカはタクミを川に突き落とした。

つづく

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