スターケスト・シンドローム：感覚世界

麻宮スイメイ

第１部幼年期の継続 (Childhood's Continuation)

　カムイは歩きながらそっと目を閉じた。何せぶつかる心配すらないくらい広い空間にいるのだ。ふらついたとてこの砂漠の上にすっ転ぶか、いま彼に同行している助手から気持ち悪いと暴言を吐かれるか、その程度のことしか起きないのだ。カムイは夢ごこちのままに思考を放棄した。そんな彼の思考領域ではぼんやりと色んな事柄が浮かんでは彼本人に気づかれず霧散していった。

　ふと、カムイは助手の彼女も自分と同じ精神状況にあるのか気になったので横目で彼女を捉えた。案の定、彼女はロウソクのようにとろけた表情でぼんやり歩いていた。普段ハツラツとした彼女のこんな姿を見るのは何回目だろうか。

（こいつ精神的に参るとバカになるんだな）

　困難な状況に陥ったらすぐ現実逃避したがる彼女の癖をカムイはよく知っていた。以前、入院中の彼女がおもむろにつぶやいた『鳥になれたらな……』というセンチメンタル溢れる発言を聞いてしまったカムイはつい笑いをこらえることが出来ず、ひどく怒られた事もあった。実際にこういった彼女のバカになる瞬間を目撃しているカムイだからこそ彼女が自分と同じく精神的に参っているのかどうか、気にかけていた。

　カムイの傍で無気力に歩いている助手『リディア・シルエット（Lydia Silhouette）』は彼の怪盗ビジネスにパートナーとして加担していた。常にどこからか妙なものを教わってきてはすぐに使いたがるミーハーな彼女から『自分のことはコードネームで呼んでくれ』と頼まれて以来、カムイは仕方なく彼女の事を『ヤチコ・レイゲン（八千狐・零元）』と呼ぶようにしていた。その由来は効験がいい様を指す言葉である『霊験あらたか』と同義の『霊験いやちこ』にちなんだコードネームだそうで、縁起が良いから絶対に使いたいと押し切られてしまったのだ。まったく奇妙な名前だなと彼女を呼ぶ度にカムイはそのコードネームの不思議な響きに驚くのであった。

　何故そのようなコードネームを使いたくなったのかと深く追求したら彼女は決まって『零元・八千狐とは極東式名前の中じゃ珍しくもない方だぞ？しかも、強そうな名前でもあり……更には可愛くてモテる名前なのだ！だから放っておけ！！』とかんかんに怒るのでカムイはもう何も聞かないようになっていた。自分のパートナーながら、何ともユーモラスな女性なんだとカムイは彼女のお茶目さに常日頃感心していた。

　そんな彼女は気づけばさっきから同じ独り言を絶え間なく繰り返していた。十八番の現実逃避が始まったのだ。

「回転草（タンブルウィード）になりたいわ……回転草になりたいわ……回転草になりたい……回転草に……回転……回転……」

　リディアに慣れていない人から見れば、きっと気でも触れたのかと思うに違いない場面だった。しかし、なんの事はない。彼女はただただ『本当に疲れたからもう歩きたくない』と駄々をこねているだけなのだ。

　カムイたちが歩いているこの場所は砂漠を貫く高速道路『属州間高速10号線（Interprovincia Highway１０）』であった。経済発展と共に誰も使わなくなったが、元々敷かれているものを撤去するような予算など充てられるはずもなく、未だに放置されっぱなしになっている。その終点には人を喰らうという噂で有名な『工房街ドレッドノート』があった。まさにその街こそが、いまカムイたちが目指している場所である。だが、カンカン照りの空の下カムイたちは水も持たずに砂漠で遭難しかけていた。思考を放棄したくもなるわけだ。そんなカムイたちの目の前を回転草がコロコロと転げ横切る。それを皮切りにリディアは完全に無言になってしまった。

「おーい、ヤチコちゃん。ヤチコちゃん、ヤチコのバーカ」

「…………」

　こいつ、いよいよ気を失ってるぞ？と心配になったカムイは彼女を何度も呼びかけた。

「八千狐・零元くん？」

「…………」

　このままだとハゲワシのデザートになるに違いないとカムイは焦り始めた。

「リディア・シルエットさん？聞こえてますかー？」

「あんたさ……その名は呼ぶなと何度言えばわかるのだ！このサル顔！」

　サル顔だと！？人がすごく気にしてるところを！カムイはムキになって彼女に叫んだ。

「かっこいい本名してるヤチコちゃんが悪いんだよ！！さっきから呼んでるのに聞こえなかったのか？」

「うるさいぞ……サル顔のあんたも、そしてあたしも、ここで終わりなのだぞ？最後ぐらい静かに……」

　潔いというべきか、負け犬というべきか……いくら彼女でも現実逃避が過ぎたら観念するしかなくなるのかとカムイは少し驚いた。カムイは弱音を吐く彼女に喝を入れてやることにした。

「こんな所で終わってたまるか！しかも、サル顔じゃねえし！もう歩けないなら、ヤチコちゃんの『ニルヴァーナ（超能力）』を使えばいいじゃないか！」

「サル顔なんかのために使ってやらないもん！！あたしのニルヴァーナを舐めないでよ！バカ！」

　ニルヴァーナとは２つの種類に枝分かれする超常的な能力の事。生まれつき備わっていて、ニルヴァーナの使用にコストもかからない『アーキタイプ（先天的能力）』と、その人の人生において特定のきっかけが原因で発現する『キノタイプ（後天的能力）』がある。彼女の場合はキノタイプのニルヴァーナなので、コストが発生するのだ。必死の修行、または著しく強烈なショックなどで習得する『奇跡』の証こそ『キノタイプのニルヴァーナ』であり、奇跡を為すには痛みが伴うのだ。彼女のニルヴァーナの場合『物を犠牲にする』というコストがかかった。

　実は、彼女が今現在『ニルヴァーナ』など使えるわけがないと、カムイはよく知っていた。彼女のキノタイプに使われた物は消滅する。その代わり、犠牲にする物の価値によって能力も充実してくる。単に大きい物や、重い物も悪くない結果が得られるが……小さくて軽くても、宝石などの高く売れる代物は遥かにいい出力が得られる。要するに、贅沢すればパワーアップするという事だ。人それを『等価交換』と言う。

　とにかく、すかんぴんの今のリディアにキノタイプが使えるはずもないのだ。それでもキノタイプを使えと命令してしまえば、それすなわち『カムイという人間の消滅と引き換えにキノタイプを使え』という論法になって来るので、彼女は彼女なりの親切で怒ってくれていたのだ。素直じゃない女の子である。金の亡者と揶揄される怪盗にしては、あまりにも優しい心の持ち主だとカムイは改めてそう思った。

「――でもよ、実際問題、こんな終わりの見えない砂漠で俺たちどうすりゃいいんだ……？誰も使わない高速道路だけあって、車もへったくれもねえじゃねえか」

　カムイは至極当然な疑問を彼女にぶつけてみた。持てるすべてをリディアのキノタイプ使用コストに貢いでしまった彼らは連絡手段すら手元にない状況にあった。いくら最長の砂漠といえど、あれだけの物を貢いだら脱出できると思ったカムイだったが……彼の読みは浅かった。

　いまやカムイたちには車も無いし、金も無いし、連絡手段も無い。完膚なきまでに何も無かった。強烈な日差しを避けるために最後まで譲らなかったカムイのトランクス以外は。どんなトランクスかと言うと、三叉路で困りきった表情の犬っころがハテナマークをいくつか浮かべているプリント絵が刻まれた、彼のお気に入りのトランクスだった。

　（犬っころのトランクスだけは譲りたくない――男の子には負けると分っていても守らねばならぬモノもある……）

　カムイがどうしようもない被害意識に燃えていたら、ようやくリディアからの返事が返ってきた。

「はあ……どうするもこうするもないぞ。あたしたちはここで終わり。それを受け入れるの。次第に体が言うことを聞かなくなり――意識も薄れてその場にうずくまったら最後、時間の経過と共に全身が干からびては、やがて思考も止まる。生きる化石となって砂漠の一部に引き込まれるのだぞ……『永遠』に……」

　――――――朦朧としていたカムイは彼女の言葉でふと思い出した。この世界とそれに属している人間がどういうコトワリで成り立っているのかを。

「そうだったな…………助手、君はこのデウス；エデンの人間だもんな。すなわち死ねないし、死の概念もわからない。そうだよな？」

　――つづく――