普通じゃない魔法学園生たちの話。

入学式

春。今年もキャディアス魔法学園の入学式が行われた。

　まだ着慣れていない黒の制服を纏（まと）う少年少女たち。期待、緊張、興奮、不安。その表情には、様々な気持ちが浮かんでは沈む。

　この巨大な空間、大講堂に集まる新入生はおよそ五〇〇人。

　その内の一人に、ひどく緊張している青髪の少女がいた。ネム・キアサージは、こういう場合いつも緊張してしまう。自他共に認める不利な性格だ。

　そのせいで、整えてきたはずの青色ショートヘアがやけに気になる。

「間もなく会式です。今しばらくお待ちください」

　会場にアナウンスが入る。もう少しで式が始まると思うと、一層緊張する。

　しばらくすると、入学式が始まった。だが、式自体は座っているだけでよく、先ほどまでの彼女の心配と緊張は、杞憂（きゆう）だったと安堵（あんど）する。

　次は学園長の話だ。

「リューラ・フィニクス学園長、お願いします」

　司会の男が言う。しかし、登壇（とうだん）する人影はない。どういうことかと、壇上（だんじょう）に視線を戻すと、既にその人物がいた。

「……！」

　恐らく、転移魔法の一種。いやそうなると、とても信じ難（がた）い。瞬き一つの内に完全発動させる技術。それには、戦慄（せんりつ）せざるを得ない。

　黒いローブを纏う、年老いの女性。その風貌（ふうぼう）、威厳（いげん）。まさしく彼女が学園長だ。

「キャディアス魔法学園、学園長リューラ・フィニクスと申します」

　淑（しと）やかな、だが芯のある声。

「学園長として、私は、新たに我が学園の一員となるあなた達を祝福します。入学おめでとう。この学園は知っての通り、魔法を学ぶための場所です。ですから、私から一つ、課題を出しておきます。これからここで過ごす七年間の間に、魔法とは何か、どうして魔法が在（あ）るのか、自分なりの答えを見つけてください」

　魔法とは何か。自己を振り返るネムだが、確かにそれは考えたこともなかった。

　魔法を根源から学ぶ。この学園の教育理念を表した言葉だったのだろう。

「ここから話すことは、あくまで私個人、リューラ・フィニクスという一人の魔術師としての言葉です」

　そして一拍、間を開けて言葉を繋いだ。

「魔法は一種の武器であると、私は思っています。他を傷つけることができる。自身を護ることができる。生活を楽にすることができる。人生を変えることができる。その影響は計り知れないのです。だからこそ、これから魔法を学ぶあなたたちには、それ相応の覚悟をもっていただかないといけない」

　次第に、学園長の声音が低くなっていく。どこか不穏な雰囲気だが、嫌な予感は的中してしまう。

「――生徒としての、最初の試験です」

　声が響くと、大講堂の壁に沿って魔法陣が展開される。

「《魔召喚（サム・デア）》」

　その詠唱（えいしょう）で、展開された魔法陣が起動。

「なんだ……？」

「魔法陣⁉　どういう……」

「なっ⁉　緑小鬼（ゴブリン）⁉」

「っ！　どういうことだよっ‼」

　騒（ざわ）めきがどんどんと広まっていく。

　ネムが聞き取れた情報は、緑小鬼（ゴブリン）が出現したということ。

　しかしその一つでも、彼女の混乱を引き起こすには十分だった。

「緑小鬼（ゴブリン）……っ」

　ひどく青ざめた顔で、ネムは呟（つぶや）く。呼吸音でさえ掻（か）き消せてしまうほどの、か細いものだった。

　小さな体躯（たいく）で緑色の肌が特徴の魔物、緑小鬼（ゴブリン）。最も一般的な魔物でもある。

　生徒の間にも混乱が広まっていく。ネムと同じで、突然のできごとに対応できないのだ。

　次々に出現する緑小鬼（ゴブリン）たちに、最初に行動を起こしたのは誰か。確かではないが、大聖堂右端から、大きな火柱が上がる。

「相手は緑小鬼（ゴブリン）よ‼　落ち着いて対処しなさいっ‼」

　そんな声が聞こえた。それがどれだけの生徒に届いたかは分からない。だが、それは確実に、反撃の狼煙（のろし）となった。

「そ、そうだっ！」

「俺たちでも倒せる相手だ！」

「やるぞぉっ‼」

　反撃が始まり、魔法戦が拡大する。そうやって、一丸（いちがん）となりつつある中、未（いま）だにネムは怯（おび）えたまま。指の一本も動かせない。

　しかし、幸（さいわ）いなことにネムは集団の中央付近にいたので、緑小鬼（ゴブリン）の襲撃に最も距離がある。襲撃の影響をほぼ受けない。外周の人には申し訳ないが、頑張って倒してもらいたい。

　拡大する戦線はやがて、緑小鬼（ゴブリン）たちを押し返すまでに強大となっていた。

　魔法による爆裂音が、あちらこちらから聞こえる。そんな中、やっとネムにも辺りを見るくらいの余裕が出てきた。

　背伸びして見ると、辛（かろ）うじて戦線の様子が窺（うかが）える。《魔召喚（サム・デア）》の魔法陣から緑小鬼（ゴブリン）が湧くように出現している。そして、それらと交戦する新入生。戦況は拮抗（きっこう）しているように見えた。

「……負ける」

　だからこそネムは、そう呟いたのだ。

　無限にも思える緑小鬼（ゴブリン）の出現。元をたどればそれは、学園長リューラが発動している魔法によるもの。まともに緑小鬼（ゴブリン）と戦う、それ即（すなわ）ちリューラとの我慢比べをしているようなものだ。どちらが先に戦えなくなるか。

　キャディアス魔法学園の学園長を相手に、その勝負は勝ち目がない。

　直接魔法陣を叩かないと、この『試験』は終わらない。だが、ネムを含めた新入生に、そんな技術はなかった。

　考えている時間はない。限界が近くなっている。

　疲弊（ひへい）し、魔法が撃（う）てない者が増え、緑小鬼（ゴブリン）の侵攻が進む。

　それに伴（ともな）って、ネムの緊張も増していく。ここまで緑小鬼（ゴブリン）が侵入してこれば、文字通りネムはどうすることもできない。対抗する手立てがないのだ。

　――私は、魔法が使えないから。

　しかし、敵は待ってはくれない。突然に飛び上がった、一体の緑小鬼（ゴブリン）。そいつは強暴（きょうぼう）な眼差しでネムに照準を合わせた。

　襲われると悟ると、息が詰まり苦しい。まるで心臓が止まってしまったかのよう。苦しさと恐怖で、ネムは目をつむった。暗い中で、やって来る痛みへの覚悟を決める。

「大丈夫？」

　しかし、やって来たのは痛みではなく言葉だった。

　恐る恐る目を開けると、襲い掛かって来た緑小鬼（ゴブリン）の姿はない。代わりにいたのは、緊張感のない表情の少年だった。

　これが彼との、ユア・イストワールとの出会いだった。