仮名「龍と鎧と風」

第八十三話 カレンの提案

「うーん……ボクはやめといた方がいいと思うなあ」

　晩の食卓を、僕はユーリとフレディ、グレゴリーと囲っていた。

　場所は、瑠璃の館のレストラン。他にも宿泊客の姿はちらほらと見えるが、広々と取られた空間によって、互いの会話が聞こえるようなことはない。

「どうしてですか？師匠」

　蒸した芋をナイフで切り、バターをつけて口に運ぶ師匠。

　彼女が、みんなで晩御飯を食べようと誘ってきたのは、つい三十分くらい前のことだ。

「はふはふ……宮廷魔道士団って、ガチガチの貴族社会だよ？冒険者上がりの平民とか、居場所ないって」

　彼女の誘いに乗った僕は、いい機会だからと、ユージーン先生に宮廷魔道士に誘われたことを話した。

　どの道、自分だけで結論を出せそうになかったため、相談する予定ではあったから、タイミングが良かったと言えるだろう。

「やっぱり、そうだよね。僕も突然魔道士なんかになったら、先輩に虐められるんじゃないかなと、思ってたんですけど」

「貴族、基本自分と同じ立場に平民がいることを許せないからねー」

　グレゴリーの方をちらりと見れば、彼は憮然とした表情で頷いた。

　僕がこれまで出会ってきた、関わってきた貴族は、誰も彼もがいい人ばかりで、「普通」ではない人たちなのだろう。

　グレゴリーは、その中で最も貴族らしいと思って、視線を向けたのだけれど。

「俺もユーリの貴族観には同意します……けど、俺が彼らと同じだという、アナタの認識には物申したいですね」

「そーだよ？グレイは嫌味だけど、こうして一緒にごはん食べてるし、出奔する前だって、君たちと言葉を交わしてたでしょ？」

「あー、えっと、すみません？ちょっとイメージが」

　二人の言によれば、貴族は平民と会話など絶対にしないし、もし僕が宮廷魔道士になったら、周囲の貴族たちに徹底的に無視され、影から給料を絞り、成果を横取りし、最悪の場合闇討ちされかねないとか──。

「俺は賛成だな。君が危険なら話は別だが」

「フレディ？」

　僕がユーリとグレゴリーの脅しに、体を震わせつつ根菜のスープを啜っていると、肉を飲み込んだ相棒が口を開いた。

「王都騎士団は定期的に、宮廷魔道士団と合同訓練をするんだ。俺も一度参加したんだが……確かに、鼻持ちならない人はいた」

「ま、そうだよね。ボクはむしろ、その程度の感想で済んでるのが意外かも」

「だが、こちらがきちんと礼節に気をつけていれば、悪い人たちだとは感じなかった。先輩方も、嫌々参加している、といった様子はなかったし……訓練はスムーズだったぞ」

　王都騎士団には、平民出身の人も多くいると聞く。そんな彼らと、問題なく合同訓練ができているのであれ、僕が気をつけていれば、過剰に恐るほどでもないのだろうか？

　フレディは続ける。彼が賛成する大きな理由は、他にあるみたいだ。

「それに……君がいれば、騎士と魔道士として、連携の訓練を行うことができる。この間、その必要は感じただろ？」

　ハチェットイーグル戦。格上を相手にした勝利は、喜ぶべきだった。

　けれど、もっと上手くやれれば、もっと犠牲を減らせたのでは、という思いは、僕もフレディも同じだ。

「うーん……」

　メリットは、多い。結晶塔への、現状最も近い道であり、懸念だった相棒との連携も、深めることができる。

　一方で、異世界に来て、今までほとんど触れてこなかった、人の悪意というものに、晒される可能性も高い。これは、弱い僕にとって、大きなデメリットだ。

「せんせーもしばらく待ってくれるんでしょ？ゆっくり考えてみれば？」

「俺もそう思う。すぐに結論を出せることでもないだろう」

「……ユージーン先生に推薦され、宮廷魔道士になることは、非常に名誉なことであることは、お忘れなく」

　瑠璃の館の美味しい料理で、一旦考え事を追いやって、僕たちは満腹になるまで、食事を楽しんだ。

　じゃんけんに負けた僕は、師匠の見送りで、夜の王都を貴族学園まで、歩く羽目になった。

　婚約者であるグレゴリーの役目だろうとは言ったのだが、彼はまだ学園に行きづらいと苦い顔で訴えてきたので、なんとかじゃんけんに持ち込んだのだが──。

　言い出しっぺが負けるのは、もはや世の摂理だ。

「もし」

　聞いてもいないグレゴリーとの惚気話を延々され、辟易としながら寮にたどり着いた僕は、即刻来た道を引き返したのだが。

　学園の門の前で、どこかで聞いたことのある声で呼び止められた。

「こんばんは、アイゼンさん」

「カレン……さん？」

　街を包む夜に近い色、青と黒の髪の女性が、そこには居た。

　サーシア王女様の付き人であり、貴族学園でも優秀な成績を収めているらしい彼女が、こんな時間に、僕になんの用だろう。

「ユージーン・レドコヒル先生より、宮廷魔道士見習いに誘われましたね？」

「なんで、それを？」

　耳が早いなんていうレベルじゃない。今日の今日なんて、本人に聞いたとしか考えられない。

　ユージーン先生は、他の生徒にこういったことは話さないと思っていたのだが。

「秘密です。悩んでいるのでしょう。提案を持ってきました」

　表情ひとつ変えず、カレンさんは畳み掛けるように、言葉を重ねた。

　王女様の後ろに控えている時に感じた、冷たい雰囲気はそのままだが、強引さというか──こちらの事情を考えない、一方的な部分が、彼女にはあるみたいだ。

「私と共に、宮廷魔道士団に所属しませんか」

「一緒にって、どういうことですか？カレンさんにも、誘いがかかって……？」

　僕が疑問を投げ掛ければ、すらすらと、原稿でも用意しているかのように、彼女は答える。

「はい。一年ほど前より。面倒な限りですが」

「名誉なことだと聞きましたが、面倒、なんですか」

「私にとっては、サーシア様にお仕えすること以外、些事。ましてや、魔物の討伐や、研究成果の発表のために、頻繁にその時間を取られるお役目など、邪魔でしかありません」

「は、はあ。では、なぜ僕に勧めて……えーっと、一緒に所属？する気になったんですか？」

「そろそろ勧誘がしつこく、面倒になってきたことが大きな要因です。メイド業の合間に研究したことを、共同研究者としてあなたに発表していただければ、私の時間は奪われないというわけです」

　それ、許されるのだろうか？共同研究者とは言うが、僕が成果を奪うとは考えていないのだろうか。いや、片手間というくらいだから、どうでもいいのかもしれない。

「僕のメリットはなんですか」

「自分で言うのもなんですが、私はかなり魔道士たちに買われています。しかしこれまで、勉学とメイド業を理由に、一切の連絡を絶ってきました。故に、あなただけが窓口だということを理解させれば、彼らはあなたを邪険にできないでしょう」

　僕が考えていた懸念の、解決策になるかもしれない提案。

　確実とはいえないが、その効果は大きいように思える。

「私には不要ですから、給金は二人分受け取ってください」

　俗物的だが、追加されたその条件で、正直揺れた。

　結晶塔へ行くために、もっと強くならなければならない。それは、僕自身だけでなく、装備も含まれる。装備は、高い。

　ストロブラン家からは、生活に困らないくらいのお給料をいただいている。けれど、お金はいくらあってもいいのも、事実だった。

「それに……」

　耳を寄せられ、カレンさんは最後の口説き文句を告げた。

「私に会いに来るということは、サーシア様とお会いできる機会も、増えますよ」

　──それが、僕にとって重要なことのようには、思っていなかった。それでも、胸から上がってきた熱のままに、僕は彼女の提案に頷いた。

　どの条件が一番、心を揺らしたのか。まだ、わからないままに。