仮名「龍と鎧と風」

第九話 短剣の師

「それで？俺のとこへ来たってわけか」

「ああ。アニキのパーティーメンバーに、短剣使いの斥候いたろ？」

　アルさんの鍛冶屋で短剣を譲ってもらった翌日。僕は、フレデリクと共に強面のおじさん──ではなく、ジム氏の元を訪れていた。

　説明なしに彼と再び顔を合わせることになった件については、フレデリクに少しだけ文句を言いたい気分だったが、理由を聞いてそうも言っていられなくなった。

「お願いします。僕に、短剣使いの師を紹介してください」

「……兄ちゃん、斥候になりてえのか」

「いえ、斥候というよりは、純粋に短剣での戦闘を学びたいんです」

　ジム氏は、難しそうな顔をして唸り始めた。強面の顔がより怖くなるので、正直勘弁して欲しい。

「しばらく王都への隊商は出ないし、アニキのパーティーも大きい仕事はないだろ？頼む！俺たちに投資すると思って……！」

「あの、先日のことは、僕にできることであればどんなお詫びもしますので、どうか！」

　フレデリクと共に、ギルドのテーブルにつけるくらいに、頭を下げた。

「待て待て兄ちゃん。あー、その件は別に構わねえから。頭を上げてくれ。俺も酔っててな、ちょいと思慮が足りてなかった。俺の方こそ、すまねえ」

「ありがとうございます……！えっと、じゃあ、他になにか問題がありましたか？」

「いやなあ、フレディにも、アイゼンの兄ちゃんにも、問題はねえんだが」

　がりがり、とスキンヘッドを掻いて、ジム氏は苦笑した。

　どうやら、僕に気に食わないところがあるわけではないらしく、ほっと息をつく。

「それじゃ、誰に問題があるんだ？」

「……おめえさんたちが目当てにしてきたらしい、うちの斥候だよ」

「ユーリ、なんかあるのか？」

「フレディ、おめえはあいつと仕事したことはなかったか」

「ああ。ここで一緒に飯食ったことはあるけど、俺はいいやつだなーとしか」

「アイゼン、そのユーリってのがうちの斥候なんだが、あいつ、天才肌ってか、感覚派と言やあいいのかね。とにかく、腕はいいんだが、自分のやってることを教えるなんてのは、滅法苦手としてるんだよ」

　ジム氏が悩む理由は、ユーリ氏の指導能力不足だったようだ。

　つい先日、失礼を働かれた相手が願い事をしてきて、相手ではなく自分側にいる者の落ち度から答えを渋るなんて、彼は顔に似合わず結構優しい人なのかもしれない。

「あーれ？ひょっとしてボクの話？」

　ジム氏が唸っていると、巨躯の後ろからひょこっと、銀灰色の髪の人物が顔を覗かせた。

　瞳も同じ色のその人は、どうにも顔立ちが中性的で、判断がつかない。背は、僕の胸あたりくらいだろうか。線が細いが、溌剌とした雰囲気を感じる。

「ユーリ。おめえ、買い出しに行くって」

「もう終わった！それより、ボクの話してたでしょ、叔父貴とフレディ」

「あー……」

「そうだな。君の話をしていたところだった」

　ジム氏は気まずそうな顔を、フレデリクはフレンドリーに挨拶をしている。彼、あるいは彼女が件の斥候、ユーリ氏みたいだ。

「で？で？何の話ー？気になるなー」

「あの……僕、アイゼンと言うんですが」

「んー？初めましてかな？」

「はい。えっと、初対面で恐縮なんですが」

「そういうのいいよいいよ！ボクのことはユーリって呼び捨てて。君のこともアイゼンって呼ぶから！」

　快活に笑うユーリ氏──ユーリは、人と距離を詰めたり、初対面の人と仲良くなったりすることが得意なのだろう。多少、強引にも感じてしまうけど。

「じゃあ、ユーリ。それで、お願いがあって」

「うんうん。なに？ボクにできることならなんでもって言いたいところだけど、難しいことだったらお金もらっちゃうかもだけど、それでも良ければ！」

「あー、いや、難しいかはわからないんですけど……僕に、短剣術を教えてほしいんだ」

「いいよ」

　遠慮がちに、しかし決意を込めてそう告げると、ユーリはノータイムで返答してきた。あまりに早すぎて、面食らうほど、悩むそぶりもなく。

「お、おい待てユーリ。おめえ、人に物を教えんの得意じゃねえだろうが」

「えー？そうだっけ？」

「悪いことは言わねえ、こいつに教わるのはやめとけ、アイゼン」

「でも……」

　ちらり、とフレデリクの方を見るも、彼は腕を組んで相槌を打つだけ。ジム氏とユーリ、どちらを信じるべきか、その助け舟は出してくれそうにない。

「アイゼンくん。ボク、自分で言うのも何だけど強いよー？たぶん、この街で一番短剣の扱いは得意！ね、叔父貴もフレディもそう思わない？」

「ああ。君の技は宴会の余興でしか見たことないけど、確か一刀で酒樽を四分割してたよな」

「うんうん。ボクに師事したらちゃーんと一人前の短剣使いにしてあげる。ついでに斥候も教えるよ！」

「だからユーリおめえ……」

「はいはい！叔父貴は黙っといて！」

　ユーリはジム氏の隣から、テーブル越しにぐっと手を伸ばしてきて、僕の手を強く握った。

　華奢な手だ。短剣といえど、武器を握っているからには、もっとゴツゴツした手を想像していたが、彼女──で、たぶん間違いないだろう──のそれは、細くしなやかだった。

「お金、はどれくらい払えばいいですか？あんまり持ってないんだけど……」

「いらないいらない！お金もらうお願いっていうのは、討伐とか採集とか、そういう依頼っぽいやつだけ」

「じゃあ、ユーリ。改めて、僕に短剣を、教えてください！」

「承ったー！いやー、弟子とかずーっと欲しかったんだよね！あ、ごめんアイゼン、さっきの呼び方訂正。『ユーリ師匠』でよろ！」

「は、はい。よろしくお願いします、ユーリ師匠」

　こうして僕は、戦い方を学ぶための師を得た。

　そして、ユーリの性別は、やっぱり女性だったらしい。失礼な間違いをせずに済んでよかった。