婚約破棄代行者 ～学園に通う陽気な少女、裏では日々依頼に奔走す～

婚約破棄

　会場は騒然としていた。フェビアン伯爵家の長男が話し出したと思ったら、いきなり婚約者に対し、婚約破棄を突きつけたのだから。

「え……と、一体どういうことでしょうか？」

　チェルシーは理解できないといった、困惑した表情をしていた。

「どういうことも何も、そのままの意味だ」

「私との婚約を破棄する……と？」

「そういうことだ」

　ライネスの言葉に一層混乱を深めているような表情だ。

「……理由を伺ってもよろしいでしょうか？」

「考えるまでもないだろう。お前が彼女より劣っているからだ」

「彼女ですか？」

　チェルシーは彼の横にいる女性、メリル・ランチェスターを見る。

「彼女があなたと懇意にしているのは知っておりましたが……。どうして私が彼女より劣っていると？」

「実際にこの目で見させてもらったからな。お前よりもより早く、より的確に書類を捌いていた。お前とは比べ物にならない」

「まさか、無関係の彼女に書類仕事をさせたのですか！？」

「問題はないだろう。どうせ彼女とは一緒になる運命なのだから」

　信じられないといった表情をしていた。フェビアン家とハイランド家の間の内情を、全く関係ない赤の他人に漏らしているのだから。

「私は自身を優秀だとは思っておりません。実際彼女より劣っているかもしれません。だけど、今回の婚約はフェビアン家、ハイランド家の両家で合意した政略結婚。一個人であるあなたが勝手に決めていいものではないはずです」

　一瞬ライネスの視線に鋭いものが見えたが、すぐさま霧散して落ち着いた様子で話す。

「問題はない。父上もきっと理解してくれるはずだ。俺とメリルが結ばれた方がいいと」

「そう……ですか……」

　チェルシーの視線が下に向く。そこにあるのは、悲しみか、それとも後悔だろうか。

「わかり……ました。婚約が解消され、もう私とあなたはただの……赤の他人ということですね？」

「そうだ。もうお前は、身内でも何でもない。だから、どこへなりとも行くがいい」

「そうさせて、もらいます。けれど、私も一つだけやり残したことがあるのです」

「何だそれは？　まぁいい、何にしろさっさとやって出ていくんだな」

「では……」

　そう言うと、彼女は衆人環視の目があるにも関わらず、ドレスを脱ぎ始めた。

「お、おい……」

　ライネスとしても、いきなり脱ぎ始めた元婚約者の行動に驚いている。下着があるとはいえ、何故上半身を晒すのか。だが、隠された肌が露わになることで、その表情がより驚愕へと変化する。

　ドレスによって隠されていた彼女の肌には、至る所に青あざが作られていて、とても痛々しいものだった。

「この傷はライネスにつけられたものです。今までは両家のためと思い我慢してきました。けれど、あなたとはもう赤の他人。……私が我慢する必要はもうありません」

　その傷を見た周囲の人々がざわめき出す。「あの彼が……」「本当なのか？」と出てくる言葉は懐疑的なものが多かったが、自分の婚約者を平然と切り捨てる今の姿を見た後では、周りも彼がやったのかと信じ始めていた。

「き、きさま」

　ライネスは今にも掴みかかろうとするほどに激昂していた。怒りのまま彼女に近づこうとしたところで、それを遮る声があった。

「一体、これはどういうことかな？」

　振り向くと、そこには彼女の父親、ハイランド子爵の姿があった。

「ライネス君。娘が君にされたと言っているけど、本当かね？」

「ち、違う。俺じゃありません」

　慌てて弁明するが、周囲からは彼がやったのではないかという声が広がり始めていた。

「ライネス！　お前というやつは！」

　さらにそこへ現れるのは彼の父であるフェビアン伯爵。今までは目の前で起こっている事態に気が動転していて、呆然と立ち尽くしていた。だが、ようやく我に返り、自身の息子が起こした所業に怒り心頭だった。

「彼女の家と繋がることが利益になると理解してただろう！　なのに、それを壊すようなことをして」

「そ、それは、彼女よりもメリルの家と繋がる方が利益になるからです」

「それを決めるのはお前ではない！　それに何だ、あの彼女の傷は！？　お前は私に隠れてあんなことをしていたのか！」

「ご、誤解です父上。彼女が俺に罪を着せようとして――」

「詳しく話を聞く必要がありそうだね」

　ライネスは両家の親に問い詰められて狼狽していた。

　そんな様子を冷めた目で見つめていたチェルシーは、メイドに連れられてこの場を去ろうとしていた。

「お、おい、お前！　婚約者のくせにこのまま俺を放って行くのか！」

　こんなことになったのはお前のせいだ。だから助けろと言わんばかりに睨んでいたライネスだったが、彼女は振り返ることもなく答えた。

「元婚約者ですので……。そちらのメリルさんに助けてもらえばどうでしょう？」

「そ、そうだ。メリル、君からも父上たちに言ってくれないか」

　懇願するような目でメリルを見るが、

「……じて」

「ん？　何だって？」

「信じて……たのに。あなたが、そんなことする人じゃないって……」

「だから、あの傷は俺がやったわけじゃ――」

「もう、あなたのことが信じられない……」

「ち、違う」

　弁明のためメリルに手を伸ばそうとするが、彼女はそれを拒絶した。

「い、いやっ」

　ライネスの手から逃れるように、彼女は一歩身を引いた。

　その行動に呆然とするライネス。チェルシーを捨ててまで結ばれようとしていた彼女から見捨てられれば、それも当然だろう。

「あなたとは、もう一緒になれない。……さようなら」

　ライネスから逃げるようにしてメリルもこの場を去っていく。

「ま、待ってくれ！」

　ライネスは彼女を必死に呼び止めようとするが、彼女はそれに応えることはなかった。

「さて、話の続きをしようか」

　胸に抱いていたであろうこれからの希望が失われたことで、ライネスはすでに心ここにあらずだった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「これで依頼完了でいいかな？」

「えぇ。ありがとうございます」

　その日の夜。チェルシーの屋敷の前で、エリーゼは彼女から残りの報酬を受け取っていた。

「ごめんなさい」

「えっと……。急にどうしたのですか？」

　突然謝りだしたエリーゼに対し困惑した。

「あなたの協力が必要だったとはいえ、あなたに体を晒させた。あなたにとって、とても辛いことだったのに……」

　完全に叩きのめすためには、彼がどんな非道を行っていたのかを見せつける必要があった。それには、彼女の傷を見せるのが効果的だった。結果として、彼の行為が明るみになり、最良の結末になったとは思う。だけど、彼女にはその分辛いことをさせてしまった。そのことを強く悔いていた。

「……確かに、私にとってあの傷を見せるのは辛いことでした」

「ごめんなさい……」

「けれど、そのおかげで彼との婚約は破棄された。もう彼からの暴力を我慢する必要はないのです」

　彼女の顔は晴れやかだった。

「あなたは私を救ってくれたのです。私にとって、あなたは物語に出てくるようなヒーローなのです。だから、謝らないでください……」

　彼女はエリーゼに微笑みかける。

「……うん。……ありがとう。少し心が救われた……」

「ふふ、私もあなたを助けることができたのですね」

「こっちが助ける側なんだけどね」

　お互いに笑い合う。

「彼は、この後どうなるのでしょう？」

「さぁ？　廃嫡とかじゃないの？」

　周囲の目がある中で、あれだけの醜態をさらした。全てなかったことにできるわけがない。家同士の取り決めを潰し、相手の令嬢に暴行を加えていたことが明らかになったのだ。婚約破棄は当然として、フェビアン家から賠償金が払われることだろう。

　フェビアン家に損害を与え、彼自身の信用も失墜したため、貴族としての彼の使い道もなくなった。貴族社会で彼の姿を見ることもないだろう。

「さて」

「もう行くんですか？」

「うん」

　彼女との依頼は果たした。残りの報酬も受け取ったため、ここに長居する必要はない。

「それじゃあ」

　フードを被り直し、彼女に背を向けてエリーゼは歩いていく。

　夜の暗闇に消えていく彼女に向かって、チェルシーは自然と頭を下げていた。