婚約破棄代行者 ～学園に通う陽気な少女、裏では日々依頼に奔走す～

序章

プロローグ

「マリー・エトワール！　君との婚約を破棄する！」

　煌びやかな光に照らされるホールの中、人々の談笑を遮るような大きな声が響き渡った。

「一体どういうことでしょうか、ワルター様」

　マリーと呼ばれた少女は、婚約を破棄したワルター・アルドールに対して疑問を問いかけた。

「どういうことも何もない。マリー、君との婚約を破棄すると言ったんだ」

「私との婚約を破棄する？　どうして急にそんな話が出てきたのでしょう？」

「どうしてだと？」

　そう言うと、ワルターは背後にいた桃色の短い髪をした気弱そうな少女を示した。

「彼女に見覚えがあるだろう？」

「彼女ですか？　どこかでお会いしたでしょうか？　私には見覚えがありません」

「見覚えがないだと。よくもそんなことが言えたな」

　ワルターは激昂してマリーを睨みつけるように見ていた。

「彼女はクレア。同じ学園の生徒だ」

「思い出しました。そういえば、平民にそのような生徒がいましたわね」

「どの口が言うんだ」

「と言いますと？」

「君は彼女のことを知っていたはずだ。何故なら、学園で彼女は虐められていた。その虐めの首謀者こそが君だからだ！」

「何を仰られているのやら。私はその生徒のことも知らなかったぐらいです。そんな知らない他人を虐めるほど私も暇ではありません」

「あくまでも君は知らないと言い張るんだな」

「そう言われましても、事実ですから」

　その平然とした態度にワルターは掴みかかりそうになったが、「ワルター様」と傍にいたクレアがささやきかけたことで我に返った。

「ふぅ……。確かに君自身は手を出していないのかもしれない。だが、君は友人を利用して彼女に苛めを働いていた」

「そんな事実はありません。何か証拠でも？」

「君の友人たちを問い詰めると、皆口をそろえて君に指示されたと吐いたよ」

「それは、私の友人たちが嘘を言っているのでは？」

「あくまで違うと言うわけか。それなら、中庭での件はどう説明するつもりだ？」

「中庭の件とは？」

「君とクレアが中庭で一緒にいた件だ。地面に倒れる頬を赤く腫らした彼女を、君が見下ろしていた場面を何人もが目撃している」

「あれは彼女が勝手に倒れただけですね。頬が赤かったのはどこかにぶつけたのでしょう」

「これだけ証拠を並べても、なお認めないわけか」

「だって、私は何もしておりませんもの」

「もういい！　君との婚約は間違っていた。すぐにでも婚約を解消させてもらおう」

「それがあなたの独断で成り立つとでも？　私たちの婚約は親たちが決めたものでしょう？　親の了承を得ずに勝手はできないのでは？」

　親が決めた政略結婚を子供が勝手に解消できるわけがない。そう言ったつもりだったが、ワルターには通じなかった。

「親には後で伝えておくから大丈夫だ」

「これは問題になりますよ？」

「君の所業を伝えればきっと理解してくれるはずだ」

　ワルターにはもはや何も通じなかった。

「そうですか……。それなら、私たちの婚約は破棄されたとみてよろしいでしょうか？」

「ああ。君とはもはや何の関係もない。どこへなりとも行くがいい」

　これ以上見ていたくないとばかりに、言外に早くどこかへ行けと言っていた。

「わかりました。それではこの場を去らせていただきます」

　それだけ言うと、マリーは静まり返ったホールの中を一人去っていった。

「これで君を虐めていた元凶はいなくなった。もう大丈夫だよ、クレア」

「ありがとう、ワルター様……」

　体を震わせて胸に飛び込んでくるクレアを見て、ワルターはこれから続く彼女との日々を夢見るのだった。

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　婚約破棄といった大事が起こったものの、パーティはそのまま何事もなく進んでいた。そして、パーティも半ばに差し掛かった頃、クレアは夜風に当たりたいと言って、ホールから一人抜け出していた。

　クレアは一人中庭を歩いている。ただ涼みたかったわけではなく、目的の場所を目指していた。しばらく歩くと、目的の場所である玄関へと到着する。そこの門前には、貴族が利用するような立派な馬車が止められていた。

　クレアが近づくと馬車の扉が開かれ、中から一人の令嬢が降りてくる。

「今日はありがとう」

　それは先ほどホールから出て行ったマリーだった。

「それが依頼だからね、当然だよ」

　ホールの中とは打って変わって、異なる口調で彼女にそう返した。

「それにしても、婚約破棄を代行とは……。そんな人がいるとは夢にも思わなかったわ」

「だろうね。普通は好き好んで虐められたり怪我したいとは思わないし……」

　クレアはマリーに依頼され、ワルターに婚約破棄を起こさせるよう仕向けた。彼女の友人を買収し、自身を周りの目がある所で虐めるよう言った。そして、虐めを見たワルターに、自身を虐めるよう命令したのはマリーだと告げたのだ。

　依頼人に手を出させることなく、気づけば婚約破棄を言い出されている状況にすること。それが婚約破棄代行者としての仕事だった。まぁ、今回の様に依頼人に協力してもらうことも多々あるが。

「それにしても、よく自分で頬をはたいて転ぶなんて芸当できたわね。あの時、すごくいい音鳴ってたわよ」

「あの程度はいつものことだね。それより、依頼人なのに協力させてごめんね」

「別にいいわよ。ただ立っているだけだったから」

　マリーは今回の依頼に対する報酬をクレアへと払う。

「彼にはもう少し自分の立場を理解してほしかった」

　ワルターはマリーという婚約者がいるのにも関わらず、平然と女遊びを続けていた。おまけに将来のための大事なお金を勝手に使う始末。何度マリーが注意しても治ることはなく、彼女としても頭が痛い問題だった。

「これでようやく気づくんじゃないかしらね」

「エトワール領といえば、作物の生産量が多くて有名な場所だし。有力な貴族との縁談を破棄したとなれば、彼の名も地に落ちてくんじゃない？」

　彼と婚約したとしても、いずれ婚約を破棄される可能性がある。親同士が決めたとはいえ、大事な約束事を簡単に破る相手は信用できない。彼への縁談はそうそう来ることはないだろう。

「あなたはこの後どうするの？　彼と本当に結ばれるつもりはないのでしょう？」

「それは当然。この後は適当に消えるよ」

「彼はあなたを探すんじゃないかしら？」

「髪も変えて、目元も声もか弱い印象を受けるようにしてる。それに名前も偽名だから、元の姿になれば見つかることないって」

　当然ながら対策はしている。そのため、彼女が心配しているようなことは起きない。

「ところで、今後はどうするの？」

「私はこのまま領に戻ってスローライフでも楽しもうかしらね。王都には婚約者として、妻として夫を支えるために勉強しに来ていたけど、私にはもう関係ないこと」

「それはそれは、楽しそうなことで」

「あなたも来る？　歓迎するわよ？」

「いや、遠慮しておく」

　残念ねと一言漏らし、彼女は馬車へと乗り込んだ。

「あなたには感謝しているわ。もし、何かあれば協力するから言ってね」

「そう？　じゃあその時は頼らせてもらおうかな」

「それじゃあね」

「さようなら。よいスローライフを」

　馬車が進みだし、次第に見えなくなってくる。クレアはそれを見届けた後、自らも夜の闇に消えていくのだった。