追放された悪女の娘は異国で溺愛される

会いたい

　ニコラが姿を消して…早くも１週間が経った。

「なんで目撃情報もねえんだよ！？」

　ハントの怒声が寮の部屋に響く。そして懐中電灯を手に持ち、乱暴に部屋を出る。

　同室のロットは、ベッドに腰掛けて俯いていた。

「ニコラ…やっぱりあの時、１人で帰すんじゃなかった…」

　その目は虚で、何も映していない。フラフラと立ち上がり、廊下に出る。

「ニコラ…どこに、いるんだ…」

　向かうべき場所なんて分からない。ただただ、足を動かす。

　そこに…同じように憔悴しきったゼラが姿を見せた。

「「………………」」

　自然と合流した２人は街に出る。ゼラは人脈を駆使して聞き込み。ロットはひたすら歩く。遠くから、ハントの大声がしている。

　彼らはこの１週間…仕事もサボってニコラを探した。昼間はもちろん、こうして夜も街を歩いて回る。誰もそれを咎められないし、止められない。

　食欲も無く、ほとんど寝ていないせいで窶れてしまったが。動かずにはいられなかった。

　アールから電話があった夜。ロット、ハント、ゼラと…ダスティンは彼女の帰宅ルートを辿った。だがどこにも、なんの痕跡も無かった。

　もしかしたら、皇子のショックで一時家出をしているのかもしれない。胸騒ぎはするけれど、一旦それで王宮に帰った。

　翌日になっても…ニコラはどこにもいなかった。

　不安で泣きじゃくる３人娘と。妹達を守るため、気丈に振る舞うアール…ただその顔色は最悪だった。

　アールも探しに行く！と主張したのだが…ロットの「妹達を支えてやれ。ニコラが帰ってくる家を、お前が守れ」という言葉に、涙を呑んで頷いた。

　もしかしたら。皇子に会いたくないから…逃げているのかもしれない。

　ただあのニコラが、他はともかく弟妹に何も言わずに姿を消す訳がない。むしろ家に引きこもるか…５人で一緒に逃げるか。

　最低でも「皇子が帰るまで隠れます」と書き置きはする、と確信がある。

　もしかしたら…皇子が彼女を攫ったのかもしれない？ツェンレイに連れて帰るなんて宣言していたようだし…

　だがステランも焦った様子で、己の護衛騎士にニコラの捜索を命じていた。必死な様子から、純粋に彼女の行方を案じてるのが分かった。

　つまり…ニコラの失踪に、ステランは無関係。

　なんらかの事件・事故に巻き込まれた可能性が非常に高かった。

　すぐに捜索届けを出し、調査が始まったけれど。ここで…問題が発生した。

　仮にニコラが誘拐されたとして。男性として…女性として…どっちだ？

　女の子に勘違いされてだったら、最近の失踪騒ぎと関連があるかもしれない。けど男としてだったら…全く別のルートになる。

　ここで「ニコラは本当は女の子なんです！だからそっちの線で探してください！」なんて言ってしまえば。もう１つの可能性を潰してしまう。

　なのでロット達は、どちらの線も考慮してほしい…と捜査官に願った。女性と見間違える程可愛らしいので、確かにと納得してくれた。

「(そもそも…皇子が余計なことをしなければ。ニコラはあんなに取り乱さなくて、僕達の誰かが付き添って！安全に帰ったはずなのに…！！)」

　ロットは涙を流しながら、ステランへの憎悪を募らせる。

　愛しい彼女の安否が分からない今…誰かを、何かを憎んでいないと狂ってしまいそうになるのだ。

「(……いや…違う。たとえ切っ掛けはそうだとしても。彼女から目を離したのは…僕達の責任だ。必ず側にいるって…誓ったのに…！)」

　乱暴に袖で顔を拭い、唇を噛んだ。血が出てきても構わない。焦りと不安に圧し潰されてしまいそうだ…早く、早く会いたい…

　更に３日後。その間も、女性の失踪事件は続いていた。これまで失踪したと思われる女性達は、身体の一部すらも発見されていない。

　ならば…人身売買目的で、すでに首都にはいない可能性もある。捜査の範囲を広げる必要がありそうだ。

　その頃ダスティンも、ニコラの失踪に心を痛めていた。純粋に心配な気持ちと、親友が探し求めていた女性を見つけたのに…と。

「(これでルーファスも喜ぶと…皆が救われると思ったのに…！)」

　ギリ…　と歯軋りをして拳を握り、捜索に参加する。ニコラの笑顔を、また見るために。

　若い女性には、昼間であろうと１人で出歩かないよう注意喚起していたある日…動きがあった。

　昨日姿を消した19歳の女性の家に、直前に…何者かが訪ねてきたというのだ。それは若い女性だった為、家族もただの友人だと思ったらしい。

　だが、少し出て行くと言ったきり…帰ってこなかった。彼氏の家にもいなかった。

　その女が怪しい、と徹底的に正体を探る。存在も分からなかった尻尾を掴んだんだ、捜査の熱は高まった。

　するとその女は…以前に慈善活動と称して、美しい娘を引き取ったことが数件確認された。次は…どこの誰なのかだ。

　更に２週間後。事態は急変する。

「誘拐されたと思われる女性が保護されました！そこで…ニコラと名乗る少女と接触したそうです！」

「「「……！」」」

　報せを聞き、ロット達は捜査本部に走った。

　もう、駄目なのかもしれない…と最悪の未来すら想像した。一縷の望みに懸けて、必死に足を動かす。

「まず詳しい場所は不明だ。外が見えない状態で少し移動したというが…総合すると、どこかの貴族家と考えられる。

　そして、ニコラという少女の発言が鍵だと思われる」

「なんだ！？ニコラはなんて！？無事なのか、今どこにいるんだっ！！？」

　ハントは捜査隊長の胸ぐらを掴むも、周囲に落ち着け！と宥められて少し冷静になる。

　逃げた女性の話では。連れてかれた部屋には同じように…多くの女の人がいて。

　皆…血を抜かれている、とのことだった。それ以上は犯人の顔も何も分からなかったけれど。証言によると。

「みんな、何か薬を使われているのか…目の焦点は合っていなくて、ぼうっとしていて…腕や足、胸なんかを切られても無反応で…！

　私は使われる前に、ニコラさんという人が助けてくれたんです。袋を震える手で指差し、「入って。逃げて…」と。

　そ、そこには…首の無い死体が入っていました…！おぞましくて吐き気がしたけれど。「生きたいなら、入って」と…

　ニコラさんに言われた通りに死体を出して、部屋の隅に隠して。入れ替わって…外に出れたんです…。そこからは燃やされる前にどうにか逃げました。

　ニコラさんも身体が動かないようでしたが、最後に。

　犯人は森の魔女。と…確かに言っていました」

「森の…魔女…？」

　それが何を示すのか。誰にも分からなかった。