追放された悪女の娘は異国で溺愛される

底辺の暮らし

　翌日。今日こそ何か収穫を…！とニコラは腹をさすりながら歩く。残飯でも構わない、食べ物が至急必要だ。

「あ！！そこの少年！」

　どこかの少年が呼ばれている。自分には関係ないな…とニコラはすたすた歩く。

「ま、待ちなさい！」

　少年よ、待ってあげなさい。とか思いながら残飯に想いを馳せる。

「この…！止まりなさいっ！！」

「！？」

　ぐいっと後ろに肩を引かれて、細いニコラは倒れてしまった。

「あ。全く…ほら」

　あ？あ。で済ませる気か。そもそもあなたが乱暴をしなければ、自分は転ばなかったんだが？

　そう恨みを込めて、差し出された手を振り払う。相手は…

　昨日見掛けた騎士の１人だった。まだ若く、中々整った顔立ちだ。

　成る程、騎士の大多数は貴族出身だ。貴族ならば、たとえ自分が悪くても謝罪なんぞしない。相手が自分より上の立場だったら、もちろん別だが。

　騎士は叩かれた手を呆然と見ている。ニコラは無視して立ち上がり、背を向けて歩き出す。

「待…！なんだその態度は！？」

　いらいらいら。そりゃこっちのセリフだ、失礼な騎士だな。

　ニコラは自分より弱い者には優しいが、強い者には厳しい。というより…優しくする必要を見出せないだけだが。

「オレ、忙しい」

「…？お前、外国人か？」

「そう」

「…随分と痩せているが、食事はしているのか」

「ない。取り行く」

「どこへ」

「その辺。ゴミ箱」

　騎士は目を丸くした。次いで悲しげに目を伏せる。その反応に、ニコラは一層いら立つ。

　最下層の人間がどんな暮らしをしているか、想像したこともないのだろう。

　まさか願うだけで、パンが空中から現れるとでも？井戸に温かいスープが入っているとでも？

「じゃま」

「な…っ！」

　これ以上構っている暇はない。とん　とん　と瓦礫を身軽に跳び、２階の屋根から騎士を見下ろした。

「助ける、ない。帰れ。同情、いらない」

　それだけ告げて、姿を消した。

「……助ける気がないなら、とっとと帰れ。同情なんかいらない…か？」

　騎士はしばらくその場で立ち尽くした。

　数日後。

　今日はカビているが、大きなパンが手に入った。カビ部分を削げば食べれるだろう。

「ゆっくり、食べる」

「「「やったあ！」」」

　小さい女の子３人は大喜び。４歳のマチカ、５歳のスピカ、９歳のエリカである。彼女達は名前が無いというので、ニコラが名付けた。

　ガチガチに硬いので、水でふやかしながら食べる。

「にーちゃんもほら、食べて」

　11歳の男の子、アールがニコラを促す。そうしないとニコラは、自分の分も誰かに分けてしまうのだ。

　今まさに「お腹いっぱいだから、みんなで食べなさい」と言う寸前だったりする。

「…うん」

　アールに監視されながら、みんなで仲良く完食。

　にーちゃんありがとう！と眩しい笑顔を見せた。

　その笑顔こそが…ニコラの原動力になる。

「(こないだ会った騎士は…こんな生活、夢にも思わないんだろうな。自分だって…数年前だったら…)」

　あの騎士の日常が普通なら。

　自分達は…ゴミ箱の中で暮らしているも同然。

　人間って不公平だなあ。だけどそれを嘆く暇も、憤る元気もニコラには無かった。