マキナ・ダイナスティ

序

「お目覚めですか」

　揺れる鈴の音のように、かろやかで柔らかい声が聞こえた。

　まどろみからすくわれたようだ。

　聞き覚えがある気がするけれども、こんなにきれいな声の持ち主を忘れるわけは、ないだろう。これが夢でなければ、僕は、目覚めつつあることを自覚した。

　とにかく、返事をしないと。

「あ」

　思ったように声が出なくて、かすれた空気が喉を通り抜ける。どうしたのだろうか。声だけではなく、胸が膨らまず、呼吸さえもままならない。ただ舌が空回りして、言葉にならない、なさけない音が漏れる。口内の感覚がすべて奇妙で、違和感から心拍数がぐっと上がる。

「大丈夫です、ゆっくり。ゆっくり」

　やさしい声だ。大事なものを抱えて、いつくしむような、その声にすっかり僕は安心して脱力してしまう。すると、さきほどまでの焦燥も抜けて、今度は身体の重たさが気になった。

　鉛を持ったことはないけれども、鉛のようにとは、まさにこのことだろうか。全身が重たい。四肢を動かそうとする意志はとてつもない重力に負けて、深く、暗い海の底に沈むように散ってしまった。

　腕どころか、指一本さえ動かすことができない。僕はベッドらしきものに横たわっているのであるが、肌に触れるシーツの滑らかさと、柔く反発するマットの弾力が感じられなければ、自らの姿勢すらわからなかったはずだ。前後不覚、ただ不思議と、嫌な感じではない。むしろ懐かしい感覚だった。

　とにかく起き上がって、声の主を確認しようともがくと、ようやく目を開いていないことに気付く。今の身体では、まぶたをもちあげることさえ、心の勢いが必要であった。鉛の身体を持ち上げることを諦め、じりじりと視野をこじ開ける。穏やかな光に目が慣れていく。

　真っ白な天井に照明はないようで、どこからか差し込む陽の光が、部屋の色を暖めていた。ぽかぽかとして、心地よい。

　ぼんやりした空間に、ゆらゆらと白い何かが揺れる。見覚えが、あるだろうか。

「きみ、は」

　ようやく、意味を成す音が出る。僕はこんな声だったかな。

「私は、あなたのメイドです」

　鈴の音はころころと、からかうようでいて、けれども少し寂しげな声でこたえてくれた。

　既に天を仰いでいるわけだけれど、僕は仰天して、再び声を失ってしまった。

　メイド。僕の哀れな想像力ではあのメイドしか思い浮かばない。そして、あなたの、ときた。どうやら僕は眠っている間にメイドを侍らせていたらしい。僕の趣味ではないはずだ、多分、恐らく。いや、例えそのような嗜好があったとして、誰かに仕えてもらうような立場だったろうか。

　煙のように消えてしまいそうであった意識が、耳慣れない言葉によって激しく燃え上がる。相変わらず身体は鉛製のままであったけれど、心が揺れてしまって仕方がない。驚きと気恥ずかしさで熱が全身の隅々まで行き渡り、ようやく動き出す。

　がむしゃらに起き上がろうとして、僕の上半身は先ほどまでの弱々しさが嘘であったかのように、勢い良く跳ね上がった。それは好奇心に負けてメイドを見たいがためなのか。それとも、憂いに似た響きを、鈴の音に見つけたからだろうか。

　突然に揺さぶられた頭が落ち着くと、視界の端に丸みを帯びたかわいらしいローファーを捉えることができた。大きな白いエプロンがまぶしい。落ち着いた黒のドレス、そして人形のように白い肌。白いカチューシャがパールのように輝く金髪の中で健気に存在を主張している。クラシカル、なのだろうか。僕にとって彼女は完璧にメイドだった。

　最後に勇気を振り絞って顔を直視する。彼女は、柔らかな微笑みをたたえていた。

　すべてが工芸品のように美しい。とりわけ、瞳。

　琥珀のように煌めく瞳に、心を奪われる。

「きれいだ」

　思った通りに、呟いてしまった。しまった。

　恥ずかしさは頂点に達して、顔は火が付いたように熱い。

　ふわりとした笑みを浮かべた彼女も、僕の熱が伝わったのか少し顔を赤らめて、目を伏せるようにこくりと頷いた。

　そして、彼女は泣いていた。

　琥珀の瞳は哀しみに染まっていて、それだけは僕でもわかるのだった。