大魔王の孫娘×老いた剣豪の下剋上 ～ 居合の神は、魔族の姫君の王配（保護者）となる

大祭、本選 ： ハヤシザキ vs ヘクトール

「では、第一試合ーーー始めぇえっ！！」

　実況者が高らかに叫ぶ。

　ジンは大太刀を構え、ヘクトールは大斧をかつぐ。

　どちらも大ぶりな武器だが、観客が受ける印象は、二人それぞれで違う。

　ヘクトールのような恵まれた体格を持つ男が大斧を持てば、それだけでも威圧感を放ち、雄々しさが様になっている。

「すげえ……ここまで、気合が伝わってくるぜ……！」

「あの人が戦場に現れたら、誰でも戦意がくじけるだろう」

　観客たちは、ヘクトールの威容に震えあがっている。

　鎧を身に着け、輝かしき兜をかぶり、そして手には破砕の斧。

　彼の武名は、あらゆる観客が知っている。

　武器をかかげるだけで、その迫力は凄まじい。

「あのじいさん、あんな長い剣を振れるのか？」

「さあな。剣の達人らしいけど、今も現役で戦場を駆け回るヘクトール殿に、太刀打ちできるとは思えん」

「武器の長さだけなら、ヘクトール殿の大斧にも負けてねえけどな」

　一方、小柄なジンの場合、大太刀が似合っていないようにも見える。

　小柄ゆえに少しでもリーチを補いたい、という考えの武器なのかと、観客は受け取っていた。

　しかし、そうではない。

　そのような、安い考えではない。

　目の前で対峙しているヘクトールが、ジンの強さを最も敏感に感じ取っていた。

「……隙がない」

　斧を構えながら、ヘクトールはつぶやいた。

　彼も、これまで多くの敵将を屠ってきた男だ。

　それゆえにジンの呼吸や構えの質が、どれも超一級品であることを理解した。

「行くぞ、ヘクトール」

　刀を中段に構えたところから、ジンが動く。

　一歩で間合いを詰め、ヘクトールの手首を狙う。

　抜き身であれば、大木すら切り裂く一太刀だ。　

　鞘に納まっていても、当たれば容易に骨を砕く。

「っ……ちいっ！」

　ギリギリで反応し、ヘクトールは柄で弾く。

　そのまま反撃を狙おうとするが、ジンの二の太刀はすでに、ヘクトールの脳天に襲いかかっていた。

　ヘクトールは後ろに跳んだ。

　振り下ろされた太刀が、鼻先をかすめた。

「まだまだ」

　さらにジンが踏みこみ、次々と大太刀を振るう。

　まるで竹のさおのごとく、軽々と扱う。

　鞘を足した重さなど、ジンにとっては問題ではない。

　休むことのない猛攻にさらされ、さすがのヘクトールも顔つきが変わった。

「がぁああっ！！」

　ヘクトールが吼え、大斧を振るう。

　なだれのように降りかかる斧の刃に、ジンは跳び下がった。

　身のこなしや素早さではジンの方が上だが、ヘクトールの筋力や瞬発力も常人を超えている。

　一度、距離が広がり、両者が離れた。

　ヘクトールの様子を、ジンは観察した。

　少しだけ息がはずんでいるが、疲れた様子ではない。

「重装備だというのに、身軽だな」

　ジンはふふっと笑った。

　対するヘクトールは、若干険しい表情をしている。

　ジンの攻撃速度と、攻撃を狙うタイミングは、かなり厄介だ。

　闇雲に剣を振ることなく、ヘクトールの動きを見て、的確に急所を狙ってくる。

　しかも、ジンの様子から察するに、まだまだ余力を残しているようだ。

　殺す気で戦えば、どれほど凄まじい剣になるのか。

「アレスが言っていたことは、誇張ではなかったか」

　ヘクトールは息を整え、構えを変えた。

　上から振り下ろしやすくするための構えではない。

　右足を後ろに下げ、体を半身にして、大斧を腰よりも下に構えた。

　奇妙な構えだ。

　『脇構え』という日本剣術の構えの一つに似ている。

　自分の体で武器を隠して、相手から武器の長さを測らせにくくするための構えだ。

　しかしジンは、すでにヘクトールの斧の長さは知っている。

　武器を見えにくくする利点は、もうないはずだ。

「こぉぉぉっ……はぁあああっ！！」

　深く呼吸してから、一気に吐き出す。

　ヘクトールは大斧を下からすり上げるように薙ぎ払った。

　大斧から風が発生し、空気の波動が押し寄せる。

　ジンの目にも、津波のように迫る衝撃波が映った。

「ちっ」

　ジンは後ろに跳んで、衝撃を逃がす。

　しかし、その衝撃は強烈で、ジンの体を吹き飛ばした。

　小柄な体が、剣闘場の壁に激突する。

「むうっ……」

　ジンは顔をしかめた。

　いくら達人とはいえ、壁に激突した痛みは免れない。

「終わりだあっ！！」

　次の瞬間には、ヘクトールが間合いを詰めていた。

　猛獣のごとき瞬発力だ。

　一気に勝負を決めにかかるつもりだ。

「それは甘い」

　ジンは体をひねり、大斧をかわす。

　ヘクトールはさらに連続で攻撃を仕掛けるが、ジンには当たらない。

　まさに柳の枝のごとく、ゆらりゆらりと刃をかわす。

「こいつ……っ！」

「ほれ、それが最速か？ もっと本気で打ちかかれ」

「ほざくな！！」

　攻撃をかわされ続けた上で、この挑発である。

　普段は冷静なヘクトールも、徐々に熱くなり始めた。

「ならばっ！！」

　そこでヘクトールは、攻撃の合間に、薙ぎ払おうとした。

　至近距離ならば、あの衝撃波から逃れる術はない。

　どんな達人でも、ひとたまりもないはずだと。

　しかしジンは、ヘクトールの動きを読んでいた。

　薙ぎ払いの体勢をわずかに見せた途端、すぐさまヘクトールの懐に入り込み、振りかぶろうとした手首をつかんで止めた。

「させんよ」

　手首をつかんだジンが、にっこりと微笑む。

　そして、ヘクトールの手首を握りしめた。

「ぐ、このっ……！」

　ヘクトールの顔がゆがむ。

　あのレオニダスに匹敵する握力だ。

　英雄ヘクトールですら、この握力の前では激痛に苦しむ。

「ぉ、おおおおああっ！！」

　しかしヘクトールは雄たけびを上げ、全身から衝撃波を放った。

　さすがのジンもそれは予想できず、三メートルほど吹っ飛ばされて着地した。

　あの薙ぎ払いの衝撃波よりも弱いが、身を守る術としては充分な威力だ。

「やれやれ、そんなこともできるのか」

　ジンは首を振った。

　たしかにヘクトールの技は、どれも戦場に向いている。

　大勢の敵兵を一撃で薙ぎ払い、囲まれても押し返すことができる。

　多人数を相手にした戦いであれば、彼は一級品の戦士だ。

「さて、お前さんの力はわかった。そろそろ決めさせてもらおうか」

　ジンは左足を前に出し、信国の太刀を高々とかかげて構えた。

　最初の構えよりも、刀の位置が高い。

　手の位置がジンのひたいにあり、首も、胸も、腹も、がら空きの構えだ。

　日本の剣術を知らぬ観衆も、ヘクトールも、それが『攻め』に特化したものであることは、なんとなく想像がついた。

　それゆえに体格の劣るジンが、そのような構えをとることに驚いた。

　はるかに体格が大きく、鎧を着こんだヘクトールに対して、一撃で勝負を決めるつもりなのかと、もはや滑稽に見えてしまう。

　だが、ヘクトールは真剣な表情を崩さない。

　太刀をかかげた構えをとった途端、ジンの威圧感がさらに強烈になった。

　まるで彼の身から、炎が噴き出ているかのような、激しい気合を感じる。

「いざ、参る」

　攻撃にすべてを懸けた、上段の構え。

　別名、火の構え。