イーリアス大祭 ： 予選、開幕

　やがて前夜祭が明け、イーリアス大祭の予選日となった。



　なお、前夜祭では盛大に酒が振る舞われ、豪勢な料理が次々と出てきた。

　それらの酒や料理はほとんどタダのようなもので、給仕の人間にお礼のチップを渡すくらいで済んだのだ。


　しかし、集まった出場者たちが全員残ったわけではない。


　およそ半数以上の出場者が、歌劇場を後にして、いそいそと市内へ戻っていった。

　予選開始は翌朝の九時なのだ。

　あと半日の間に、何かしらの準備ができると思っているのだろう。


　まだ実績のない無名の出場者ほど、その傾向が強かった。

　英雄と呼ばれるような出場者たちと、まともに戦っては勝ち残れない。


　策をめぐらせ、準備を整える。

　なんとか強豪を出し抜きたいと考えるのは、当然のことだった。


　彼ら弱小の出場者に、前夜祭で楽しく酒を呑むような余裕はない。



　そして夜が明け、すべての出場者が、アテナ・ポリスの北の山に到着していた。



「ほう、これが北の山か」



　関係者が用意した馬車から下りて、ジンたちは山を見上げる。


　山といっても、そこまで高い標高ではない。

　どちらかと言えば森林に近く、なおかつその森林は、どこまでも広がっているように見える。


　ジンたちが馬車から下りて、適当にぶらついていると、少し離れた場所からウェルキンゲトリクスの声が聞こえてきた。



「ハヤシザキ！ こっちじゃあ！」



　出場者たちが自然とはけていき、ウェルキンゲトリクスが出てきた。


　彼の出（い）で立ちは変わっていない。

　古い鎧を着て、双竜帝国の大将旗を取り付けたハルバードを持っている。

　奪った大将旗をかかげ、国家を挑発しながら練り歩く。　


　どんな場所でも、彼は奴隷の王としての格好のままだ。



「ついに始まったのう！ せっかくなら全員勝ち残って、本選に出たいもんや！」


「ああ、そうだな」



　ジンはうなずいた。


　ぐいぐいと絡んでくるウェルキンゲトリクスだったが、ジンは不思議と彼が嫌いではない。


　彼のような傾奇者（かぶきもの）は、戦国の世にもいたものだ。

　老いも若いも関係なく、傍若無人で荒々しく、どこまでも楽しいことを求める姿に、ジンは嫌味を感じなかった。



　そこに別の集団が現れる。

　その集団は、十数人の戦士たちだ。


　ただし並の戦士団ではない。

　全員が鋼のような筋肉をしており、股ぐらを隠す鎧と、赤いマントだけを身に着けており、一人一人が整然と並んで歩いている。

　彼らの持つ槍はどれも鋼鉄の大槍で、常人が扱えるものではない。

　


　その戦士団の登場に、ある男がつぶやいた。



「ス、スパルタだ……！」

　


　彼の声は、わずかに震えていた。


　彼らこそ、エーゲ半島最強の戦士団。

　決して退（ひ）かず、怯（おび）えず、命果てるまで戦う猛者たち。

　たった三百人で十万人をはね返す、生きた伝説。


　戦王レオニダスが率いる、スパルタ戦士団だ。



「おお、レオニダスの坊ちゃんたちやないか！ 今日の調子はどうじゃあ？」



　そんな中、ウェルキンゲトリクスは懲（こ）りもせず、レオニダスたちに近づこうとする。



「おいおい、ウェルキン殿。レオニダス殿とは険悪そうだったが、大丈夫なのか？」


「心配いらんわ！ あの坊ちゃんはそんな小さい器やないで！ 」



　手招きするウェルキンゲトリクスにため息をつきつつも、三人はレオニダス率いるスパルタ戦士団の方に向かった。

　しかしウェルキンゲトリクスの顔を見た途端、スパルタ戦士たちの表情が一気に険しくなった。



「奴隷の頭目、貴様なんの用だ」


「この祭りに貴様がいるとはな……殺されんうちに、さっさと消えろ！」



　スパルタ戦士たちは、鋭い威嚇（いかく）を浴びせてくる。

　どうやら都市スパルタから奴隷を引き抜いた一件で、ウェルキンゲトリクスは想像以上に嫌われているらしい。

　


「まあまあ、そう意地悪言わんと。レオニダスの坊ちゃん、あんたからもなだめてくれんか？ んん？」



　しかし当のウェルキンゲトリクスは気にも留めず、レオニダスに近づこうとする。



「おい、陛下になれなれしく話しかけるな。その首を叩き切るぞ」



　そこで一人のスパルタ戦士が、腰の剣を抜いた。

　剣を抜く素早さ、迷いのなさも素晴らしいが、驚くべきはそこではない。


　その戦士の腕は太く、鋼のごとく引き締まっている。


　腕の太さだけで言えば、レオニダスに匹敵している。

　無論、他のスパルタ戦士も同様に鍛え上げられている。


　スパルタ戦士が剣を抜いたことで、周りにいた出場者たちが怯える。

　それだけで、彼らスパルタがどれほど周りに恐れられているのか、ジンたちにもよくわかった。



「ふっ、まるで薩摩隼人（さつまはやと）だな」

　


　思わずジンは苦笑いした。


　武を重んじ、周囲の者に恐れられる威圧感、そして好戦的な気風。

　このスパルタは、血に飢えた戦国時代の中でも、最も恐れられた薩摩（さつま）（現在の鹿児島県）の武士たちにとても似ている。

　

　

「おおっと、それはおっかないのう」



　さすがにウェルキンゲトリクスも、抜き身の刃を前にして、足を止めた。


　それを見て、ようやくレオニダスが口を開いた。



「わかったな、奴隷の頭目。これがおぬしに対するスパルタ人の心境だ。われも出場者でなければ、おぬしの首を引きちぎっているところだ」



　レオニダスはウェルキンゲトリクスを見下ろしている。

　深いひげの奥にある口は、固く真一文字に結ばれ、どんな機嫌取りも通じないことが見て取れる。

　そして昨日よりもさらに鋭い、容赦のない目つきだ。



「うひゃあ、それは勘弁してほしいのう。どうせ死ぬなら、女の腹の上で死にたいもんやからなあ」



　ウェルキンゲトリクスはおどけながら首を振った。



「仕方ないのう、それなら今は挨拶だけにしとくか。では、スパルタの皆さんも今日から予選でよろしゅうな！」



　そう言い残してから、ウェルキンゲトリクスはジンたちを連れ回していく。


　はたから見れば、ウェルキンゲトリクスが威圧に屈したように見える。

　しかしジンも、レオニダスも、彼が心から高揚していることがわかった。


　抜き身の刃を前にしても、ウェルキンゲトリクスは楽しくて楽しくて仕方がないのだ。



　ジンたち三人が離れたところで、あるスパルタ戦士が、レオニダスに話しかけた。



「陛下、ウェルキンゲトリクスはさておき……剣を持ったあの小さな老人が、要注意ということですか？」


「うむ」


「たしかに独特の空気を持っておりましたが、陛下に匹敵する力があるとは思えませぬが」



　レオニダスはその見解に、首を振った。



「違う。握力も強いが、やつの恐ろしさは別にある」


「と、というと？」



　レオニダスの問いかけに、スパルタ戦士たちは目を丸くした。


　その反応を見て、レオニダスは部下に手を差し出した。



「手を出せ」


「え、その……わかりました、では」



　部下のスパルタ戦士が、レオニダスと握手する。


　その直後、レオニダスが力を籠める。

　部下はそれに反応して、負けじと力を籠めて握りしめる。



「ぐっ……くくっ……！」



　さすがスパルタの男である。

　レオニダスが力を籠めても、すぐに握りつぶされることはない。

　歯を食いしばりながらも、懸命にレオニダスの握力に喰らいついている。



「よし、もう良いだろう」



　そこでやっと、レオニダスは手の力を緩めた。

　部下も手を離し、はあはあと疲れたような呼吸をした。



「……さて、今の力比べだったが、なぜ俺よりも後に力を入れた？」


　

　この問いに、部下は目を丸くした。

　それから少し考え込んで、当たり前の答えを返した。



「は、それは……陛下が力を入れたからですが……それが何か？」


「うむ、普通はそうなる。それが当然だ」



　レオニダスの説明に、周囲のスパルタ戦士がきょとんとしている。



「だが、ハヤシザキは違う。やつは俺が力を籠める直前に、握りしめてきた」


「……は？ それはつまり、やつが先に陛下に力比べを挑んできたということですか？ 初対面の陛下の手をつぶそうと、喧嘩を売ってきたと？」


「いいや、それも違う」



　さらにスパルタ戦士が混乱する。


　まず、レオニダスの握手に、ジンが応じた。

　握手が交わされたところで、レオニダスはすぐに力を入れたつもりだった。

　しかし、それよりも一瞬早く、ジンの方から握りつぶそうとしてきた。

　

　以上の流れを聞けば、ジンが先に力比べを挑んできたというように思える。


　だが、レオニダスの見解は違った。


　ジンに自分から力比べを挑むつもりはなかった。

　それは断言できる。

　なのにジンが先手を取って、レオニダスの手をつぶそうとしてきたのだ。



「どういうからくりなのか知らないが……われが力を籠める瞬間にかぶせるように、やつは先手を打って握りしめてきた」

　


　それを聞いて、スパルタ戦士は絶句する。



「へ、陛下、まさかそんな、予知能力のような」


「常人ならできまい。常人には、な」



　自分でもとんでもない仮説を話していることはわかっている。

　しかしレオニダスは、ジンの能力を確信していた。



「だが、あの老剣士はわれの意図（いと）を読んでいた。われの呼吸、目線、手の皮膚の張り具合……それらを瞬時に読み切った上で、やつは一呼吸だけ早く、力を籠めた……ただの偶然ではない、針の穴のような一瞬をな」



　レオニダスは遠ざかっていくジンの背中を見た。


　あの老剣士は想像以上に強敵だ。

　それぞれの身体能力も侮れないが、あの男は相手の呼吸や動きを読み、先手を取って行動してくる。


　もしも力比べではなかったら、一体どうなっていたか。

　お互いに剣を抜き、間合いを測った勝負なら、どうなってしまうのか。


　そもそもあの老人に、勝負の駆け引きで勝てる人間がこの世にいるのか。



「剣の達人、ハヤシザキか……久々に楽しめそうだ」



　レオニダスは歯をむき出し、笑った。


　すでに中年の域に差しかかった彼は、本気で戦う敵が少なくなっていた。

　誰であっても本気を出す必要がない。

　本気を出せば一瞬で終わってしまう領域に、彼は上り詰めてしまったのだ。


　そんなレオニダスの前に、ジンという底知れぬ男が現れた。

　ウェルキンゲトリクスと同じく、彼もこのイーリアス大祭に高揚し始めていた。



「陛下……」



　レオニダスの狂暴な笑顔を見て、古株（ふるかぶ）のスパルタ戦士が身震いした。

　あの頃の陛下に戻り始めている、と。



　そして一方、ジンたちは他の出場者たちにまぎれて、ぶらついていた。



「まだまだ集まるらしいのう。しかも、そろいもそろって大荷物を担（かつ）いどる」



　スパルタ戦士団から離れた後、ウェルキンゲトリクスとジンたちは、集まってくる出場者たちを適当にながめていた。


　ウェルキンゲトリクスの言う通り、大半の出場者は前夜祭の時よりも、荷物を背負って現れている。

　少しでも予選のサバイバルを有利にするため、準備を整えてきたのだろう。



「どれも武器や食料といった物でしょうね。とにかくこの予選を勝ち上がらなきゃ、お目当ての競技にすら出れないのだから」



　ルシアはふうと息を吐いた。


　ちなみにジン、ルシア、アレスの所持品は多くないが、この予選に出るにあたって、いくつか武器や道具は用意している。



　ジンは太刀（たち）以外に、街で購入した合成弓（ごうせいきゅう）と矢を持ってきた。

　彼は弓による射撃も得意である。

　弓と矢があれば、それだけで強力な遠距離攻撃の手段が増える。


　なお合成弓は、日本で使われている和弓とは違う。

　サイズが小さく、現代で言うリカーブボウ（アーチェリー競技等に使われる、両端に反りがある弓）と同じ形状だ。


　長大な和弓とはサイズがまったく違うため、使う際に多少の違和感はある。

　しかし障害物の多い山の中では、短い弓は有利に働くだろう。



　アレスは街で購入した鋼鉄の槍を背負っている。

　しかしこれはただの武器ではなく、アレスの血を木製の柄に染み込ませている。

　彼曰（かれいわ）く「こうしておけば、俺の能力がすぐに発揮できる」とのことだ。


　人間であるジンはもちろん、アレスを魔族に変貌させたルシアでさえ、アレスの能力の全容は把握していない。

　もちろん魔族としてのアレスは発展途上であるが、この大祭を通して、己の能力をさらに伸ばすことになるだろう。



　そしてルシアは、いつもの双剣を腰に差している。

　だが、これらの武器は、あくまでカモフラージュに過ぎない。


　彼女の最大の武器は、闇の魔力を使った大魔術だ。

　自由自在に形状を変え、様々な効果をもたらす大魔王ゆずりの魔力。

　これさえあれば、彼女にできないことはない。


　双剣を差しているのも、素手では目立ちすぎるがゆえに、申し訳程度に持っているだけの物なのだ。

　


　以上が三人の装備であった。

　ウェルキンゲトリクスと同じように、必要な武器と道具だけ。

　あとは現地調達で事足りる。



「ははっ、あんたら三人なら、そんな軽装でも問題ないっちゅうわけやな」


「ふっ、それはウェルキン殿も同じだろう」


「まあのう」



　それからすぐに、ホメロスが現れた。

　彼のかたわらには、あの青髪の少女メルもいた。


　彼は豪勢な馬車から下りて、用意された壇上に上がった。

　主催者であるホメロスが現れたことで、雑談していた出場者たちも静まった。



「皆さん、おはようございます」



　ホメロスは一礼した。



「ついに祭りが始まります。古代ギルシアス文明の神々を称える祝祭、イーリアス大祭の幕が上がります」



　出場者たちの胸が高鳴る。

　古代の神々が尊いことは充分知っているが、この高鳴りはそれゆえではない。

　

　彼らも所詮は人なのだ。

　船が欲しい、屋敷が欲しい、城が欲しい、国が欲しい。

　それら飽くなき欲望を叶えるのが、イーリアス大祭である。


　勝てば、己の人生が変わるのだ。



「皆さんの闘志、熱意……ひしひしと伝わっていますよ」



　ホメロスは微笑んだ。

　そして呼吸を整え、力強く叫んだ。



「もはや多くは語りません。この祭りで勝てば、栄誉も、財産も、思いのままです。どうかそれを勝ち取れるよう、全身全霊で挑んでいただきたい！！」



　出場者たちが初めて聞く、ホメロスの熱い叫びだ。

　その叫びにより、空気に熱が帯びる。

　自然と、出場者たちは気合の雄たけびを上げていく。



　ウォオオオ―――ッ！！！



　これはある意味、戦なのだ。

　信じられるのは己だけ、その他すべてが敵。


　見渡す限りの戦士たちが、目の色を変えた。

　俺が、私が、イーリアス大祭の初代覇者になってやるのだと。



「さあ、第一回イーリアス大祭の予選会……開幕です！！」

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