シャーレの中の彼女

第6話 蘇生

　現れたのは三人。三島、宮下、白木。佐伯さんは？　僕とさやっちさんは駆け出した。

「三島、佐伯さ……」

　答えを聞くまでもなかった。白木が背負っている。大剣をお尻の下の支えにして背負っていたが、佐伯さんの目には生気がなく、腕もだらりと垂れ下がっていた。

「あかりっち！？　どうしたの！？」

「なんかでかいのに不意打ちで殴られた。カズキとオレとでなんとか倒したが――」

「――たぶん死んでる」

　血の気が引いた。死ぬかもとは聞かされていたが、目の前には死体となった佐伯さんが背負われていた。気持ち悪いのを我慢して立ち尽くすしかなかった。

「聖堂に！　早く！」

　さやっちさんが叫ぶ。僕もなんとかついていく。

　◇◇◇◇◇

　聖堂と呼ばれたそこは、やはり似たようなホールであることは変わらないけれど、奥の方に巨大な祭壇があった。また、天井が高く、祭壇の奥の神様の像も巨大だった。左右の壁には丸い球体の照明が、天井高くまでいくつも配置されている。

　異様な雰囲気に圧倒されかけたけれど、今はそれどころではない。

　聖堂の神官？　のような人たちに促されて、石の台の上に佐伯さんを横たえる。物のように投げ出されると、間違いなく首の骨が折れている様子だった。短い悲鳴を上げるさやっちさん。僕もたまらず白木に声をかける。

「お前白木、もうちょっと……」

「うるせぇ、こっちだって必死だったんだ」

『金貨500枚を捧げなさい』

「えっ」

　神官らしき男から声を掛けられる。

「そんなにあるかよ！」

　白木が怒鳴る。

「まけてくんない？　それか貸しで」

　三島が言う。

「それよりオレの腕を治してくれ」

　宮下が腕を見せる。

『金貨20枚を捧げなさい』

「20枚ならなんとかなるだろ？　先に治してくれ」

「金貨ならあるよ。数はわからないけど結構。ね？」

　さやっちさんが僕に同意を求める。

　ぼくたちは供物の台に袋から金貨を出す。

　どう？――と神官に聞くと頷く。

『祈りなさい』

　佐伯さんを生き返らせて欲しいと祈った。

『望みは叶えられたり』

　そう、どこからか聞こえると、金貨は粉々になって煙のように消えていった。

　佐伯さんの体はというと、折れた首の部分の肉が裂け、血は飛び散り、骨が露出してバラバラになっていく。どうなってるの――そう声を掛けようとした瞬間、再びそれは元の位置に、まるでそれぞれの肉片や血が意思があるかのように戻っていった。

　佐伯さんの首は正常な状態に戻り、肌に赤みが差していった。

「生き返った？」

「あかりっち！　あかりっち、大丈夫？」

　さやっちさんが駆け寄って抱き起す。息はしているようだ。やがて目も覚まし、ここは？　――と問いかける。

「なあ、オレは？　腕は？」

　宮下が騒ぐので、僕は供物の台に残った金貨で治してやってくれと神官に頼んだ。

　神官が祈るように促すと、彼の右手からは血が溢れ出し、そして見る見るうちに再生されていった。ただ、最後に肌が形成されるまではなかなかにグロかった。

　◇◇◇◇◇

　宝箱から出てきた金貨はかなり減ってしまったが、普段から考えると十二分の稼ぎだった。佐伯さんも普通に動けるみたいだし、金貨を回収して聖堂を後にする。

「あんた、何勝手に仕切ってんだよ。大金が無くなっちまったじゃねえの」

　三島が文句をつけてくる。

「お前なあ……」

「あかりっち、死んじゃったんだよ？　金貨くらい何よ！」

　その通りだ。そして死んでも元の世界に帰れるとは限らない。

「そもそもさ、佐伯さんを守れなかったんでしょ？　じゃあみんな責任あるじゃない」

「お前ら二人が居なかったからだろ！」

「だからみ（・）ん（・）な（・）って言ったでしょ。だいたい、罠があるかもしれないって離れてたの君たちでしょ。全員で転移してたらまだ無事だったかもしれない」

「罠で死ぬかもしれないじゃねぇか」

「それをさやっちが一人で引き受けるんでしょ。なら一緒に居てあげた方がマシじゃない？」

「危険ってわかってて近寄れるかよ！」

　だめだこいつ話にならない。

「とにかく、転移の罠がある以上は一緒に居た方がいいと僕は思う。みんなも考えておいて」

　残った金貨を分配し終えると、苛立ちを隠せなかった僕はその場を去った。

　◇◇◇◇◇

　スマホの時間を見る。まだ三時過ぎくらい。そういえばここに来てから昼を食べてない。部屋に配膳されるわけでもないし、腹が減るわけでもない。朝晩二回だけの食事。

　突然、電話の着信音が鳴る。驚いて落としそうになったが、なんとか電話に出ることができた。

『あ、繋がった。先輩？』

　篠崎さんの声が聞こえた。

「え、何で電話繋がるの？　それより何で番号知ってるの？」

『番号は南先輩から教わりました』

「あいつ……」

『パーティ戻ってきました？　時間空きました？』

「あ、ああ、戻ってきたよ。無事とは言えないけど、まあ無事」

『なんですかそれ。じゃあご飯行きましょ』

　◇◇◇◇◇

　待ち合わせの場所まで行くと、篠崎さんが待っていた。

「ご飯もう食べたんじゃなかったの？」

「別にお腹すいてませんでし――あっ！　先輩何でさやっちさんが居るんですか！」

「えっ」

　振り向くとニコニコのさやっちさんが居た。

「だからさ（・）ん（・）は要らないって。ミナトっちが心配だったからつけてきちゃった」

「ミナトっちって……」

「いや、彼女こういう人だから、皆にそんな感じなんだ……」

「ごめんねー。ミナトっち、リーダーと喧嘩しちゃってそのまま行っちゃうもんだからー」

「三島と上手く行ってないんスか？」

「あいつが馬鹿なだけだよ。実は――」

　僕はパーティの一人が死んでしまって、聖堂で蘇生してもらった話をした。そこで意見の行き違いというか、まあおそらくは三島が身勝手だっただけだと思う――と、その後の話をした。

「ハァ、くだらないことで揉めてんスね、大丈夫スか？」

「だいじょばないかもな……」

　とにかく、ここで喋ってるのも何だからと僕たちは食堂に向かった。

　◇◇◇◇◇

　食堂――そう呼ばれているそうだが、学生食堂なんかよりさらに味気ない。無駄に寒々としただだっ広いホールの一角に、簡素な机と椅子が置いてある。30人ほどしか座れなさそう。

「本当においしいの？」

「味はいいスよ。みんな、望みに一途でここに金貨を落としたくないだけッス。これも手に入るッス」

　彼女はれいの棒付き飴をポケットから出した。

　祭壇ではないが、やはり供物台のようなものに金貨を置いて望めば、希望の食事を用意してくれる。蘇生などと違って金貨一枚や二枚、贅沢をしても十枚か二十枚で収まるらしい。僕も久しぶりに和食を頼んでみたが、普通においしかった。

「三日しか経ってないのにすごく懐かしい気がする」

「そうッスか？」

「あたしもそうでもないかな」

　彼女たちはコース料理のようなものを頼んでいたが、それって給仕してもらわないとキツくない？　って思った。何枚ものお皿を自分で運ぶのはどう見てもきつい。

「それで洗脳のことなんだけど……」

　さやっちも居るので話してしまおうとした。

「先輩、ちょっ！」

「ミナトっち！」

「えっ、誰も居ないじゃない」

　もともと人が少ないのか、時間的なものか、他に人はいなかった。

「こういう、こ（・）こ（・）の（・）人（・）がいつも居る場所では喋らない方がいいスよ。たぶん」

「何を刷り込まれてるの？」

　何か理由があるのか彼女たちに聞いてみる。二人は顔を見合わせる。

「……見張られているような怖い感じがする。何となく」

　さやっちさんが答える。

「わかった。じゃあ……僕の部屋……は何だから、後で篠崎さんの部屋でもいい？」

　その後、僕たちは普通に料理を楽しんで、他愛もないことを話し合った。さやっちさんが近くの女子高の二年だということ、それから男運が無く、独占欲の強いガサツな彼氏ばかりでうんざりしてたこと、ここで僕に巡り合えたこと――。

　――ぜんぜん他愛もないことじゃなかった。

「先輩……さっき、さやっちさんは皆にこんなだっていいましたよね？」

「う、うん、それも含めて説明するから移動しない？」

「私の気持ち、知ってますよね？」

「まあ、だいたい……」

　◇◇◇◇◇

　食事を終えた僕たちは篠崎さんの部屋に移動した。途中、さやっちさんに――もう部屋に呼ぶ間柄なんだ？――と聞かれ、僕は慌てて――前に秘密の話をしたかったから――と弁明したら、篠崎さんに――わかっててそう言うのはずるい――と言われた。

　僕は背もたれのない椅子に座り、彼女らはベッドに座っていた。

「篠崎さん、さやっちってどう思う？　見た目とか印象とか」

「どうって……なんとなくですけど、先輩が好きそうな感じだなって」

　わかるんだ……。

「実は最初に会ったときは髪の色も明るい茶髪で、背も低くて、印象も軽い感じで――」

「軽いとかひどーい」

「いや、ごめん。軽いじゃなくて、捌けてるというか、分け隔てないフレンドリーな感じというか……」

　慌ててさやっちさんに弁明する。

「今でも分け隔てなくフレンドリーだよ？」

「そうでもないよ。前だったらたぶん、三島のあの髪型にもノリでカッコイイって言ってたと思う」

「あ……うん……そうかも」

「――で、これたぶん、祭壇に祈ったからなんだ。ね？」

「そう！　あたしもびっくりした」

「本当ですか？　背も伸びるの？」

「篠崎さん、真似しようとか思わないでよ」

「えぁ、うん、……はい」

「――それで篠崎さんの方だけど、実は全然別の男子を僕だと信じ込んでたんだ」

「ご、ごめんなさい先輩……」

「いや、それはいいから。たった一晩で篠崎さんはそういうふうに洗脳されてた。怖くない？　しかも相手の男子もだよ？」

「――確かに怖いかも」

　さやっちさんも納得してくれる。

「そういうわけで祭壇には祈らない方がいい。翌日には全然違う自分になるかもしれない。元の世界に帰るにしても、祭壇は金貨を50万枚も要求してくるから」

　さやっちさんもさすがにこれには驚いていた。さらに僕は、最初の集会で帰った人のこと、死んでも帰れない可能性が高いことも説明しておいた。

「他の人の洗脳を解くのは難しいかもしれないけど、三人だけでもなんとか正気を保って元の世界に帰ろう」

　◇◇◇◇◇

　僕たちは連絡先だけ交換して、今後のこともまた話し合おうと別れた。別れ際、ちょっと忘れ物と言って篠崎さんの部屋に戻る。

「ごめん。さやっちさんのことなんだけどさ」

「付き合うならちゃんと私を振ってからにしてください」

　棘のある言葉を返されるけど、そもそもまだちゃんと告白もされてないよね？

「いや、そうじゃなくて彼女、洗脳されて僕を好きになってる可能性が高い」

「そうなんです？」

「彼女は最初に、優しい彼が欲しいって願ったらしいからたぶん……」

「先輩には影響ないんですか？」

「僕はほら、最初の集会で寝てたからか洗脳とかたぶん無い。ここの常識も理解できないし。ほら、怪物殺すでしょ？　気持ち悪くなかった？」

「そんなには……」

「僕は気持ち悪かった。内臓とかバラバラになってるの吐きそうだったよ。たぶん、以前の篠崎さんなら気持ち悪いって思ったはず」

「そうですか……」

　彼女はちょっと悲しそうな顔をした。――篠崎さんとのことはちゃんと考えて返事をする。約束するから――と、慰めにはちょっと弱い言葉しか掛けることができなかった。