幼馴染に赤い鎖でつながれている

【紫苑視点】夏祭り（後編）

「浴衣を着てからだと化粧品や整髪料が付着しちゃうから、ヘアセットはあらかじめやっておくね」

　芹香にそう言われて、私は彼女の部屋のドレッシングチェアに腰掛けていた。

　目の前の鏡台には、下ろした髪を梳く浴衣姿の芹香が映っている。

　電話を終えてから彼女の家に向かうまで20分ほどしか経ってないのに、もう支度を済ませているとは。

「髪型、アップとダウンどっちのスタイルをご所望ですかね」

「えっと……ダウンで。髪飾りはせっちゃんに任せていい？」

「あいよー」

　声が早くも上ずる。

　スタイルのいい芹香は大抵の衣服を着こなしてしまうから期待していたものの、想像以上の衝撃がそこにあった。

　女子高生が着るにしてはだいぶ落ち着いた、深い藍色がまず目を引く。

　風流な笹柄とワインレッドの流水文といった辛口のデザインは、スタイルがいい人しか着こなせない存在感を放っていた。

　髪型はパールクリップを散らした三つ編みで、目元や唇にもラメがちらちら光っている。

　華やかなヘアメイクとシックな浴衣といった対照的な組み合わせも、芹香が着ると主張を殺さず調和しているのはさすがと言うべきか。

　芸能人顔負けの美人に髪を弄られていると思うと、とても落ち着かない。鏡の中の自分の頬がどんどん染まっていくのが分かってしまう。

　当然芹香からも私の表情は丸見えなため、『照れてます？』とにやつかせながら聞かれた。分かってるくせに。

「こんなモデルじみた人の隣を歩いていいのか緊張してた」

　素敵と似合ってるは開口一番に言ったので、言い足りない褒め言葉をつぶやく。

「お姫様にそう言われると恐縮ですな」

　私には過ぎた評価を添えて、芹香はしししと肩を揺らした。それは芹香にこそ相応しい称号だと思う。

　私からの反応が鈍いことを察したのか、芹香が話題を変えた。

「花火、うちからじゃそこの高架が邪魔で見れなかったんだよねー」

「そうね……もう少し高層に住んでいたらよかったのだけど」

　ふたりで大きく肩を落とす。私達の住所は市内の端っこに位置するため、隣町の会場へは車で5分ほどの距離だ。

　壁のように景色を阻む新幹線の高架さえなければ、花火だって見れたはずだと信じたい。

　しかし悲しいかな、私の住む場所も3階という微妙な高さのため、空はそびえ立つ向かい側のマンションに切り取られていた。

　前に少し話題になった、どこかの花火大会の区分フェンスを思い出す。

　たまに空が明るくなるなーといった程度しか視認できない。打ち上げられる音は絶えず鳴り響いているのが虚しく感じる。

「おや」

　足首を柔らかいなにかが擦りつけていく。

　視線を下に向けると、ここで飼われているシャム猫が前足をちょこんと揃えて私を見つめていた。

　来客にまとわり付いてくる犬はいるけど、猫は基本、飼い主以外には寄り付かない生き物だからここまで人見知りしない子も珍しい。

　しかしほんと、老猫とは思えないくらい艶を保っていてきめ細やかな毛並みだ。

　髪をいじるのが上手いのだから、動物のお手入れも上手いということだろうか。

「ああくそ、なずなを見習えばよかった」

　……何が？

　膝の上に乗ってきた猫のあごを撫で回してると、芹香がうぬぬと威嚇するような声で眉根を寄せていた。

「しーちゃんにはやくお披露目したかったから速攻で着替えたんだけど……浴衣だと服や髪が崩れそうだからあんまりべたべたできないし」

「そんな激しいことをするつもりだったの？」

「し、しない。意味深で言ったんじゃないですよ」

　こっちも深い意味で言ったつもりは無かったのだけど、予想以上の狼狽ぶりに吹きそうになった。

「だって久しぶりだし……」

「昨日バイト先で一緒のシフトだったじゃない。一昨日は文化祭準備で一緒に学校行ったし」

「いやだからその……2人きりになるのがって意味で」

　ああ、スキンシップが足りていないということか。確かに、初体験を迎えてからいっそう芹香との距離は近くなったと実感する。

　私は顔を合わせるだけで満足だけど、芹香は触れ合うことで満たされるタイプらしい。

　2人きりのときは膝に抱えられたり、抱きつかれることも増えた。

　なるほど、ここの猫が他人にもフレンドリーで甘えん坊なのは飼い主ゆずりというわけか。

「じゃあ、今のうちしておく？」

「な、なにを」

「いちゃいちゃ」

　あまり長引くのはご家族を待たせちゃうからまた今度よ、と釘を刺しておく。

　猫はもう少し撫でていたかったけど、空気を読んだのかすっと私から降りていった。

　芹香のベッドに移動して、くるんと丸まり目を細めている。勝手にやってろと人語が話せたら言ってそうな顔だった。

「すぐに済ませるから」

　ちいさく頷いて、芹香が腕をとった。

　そのまま、手首に唇を寄せてくる。瑞々しく肉厚のある感触に吸い付かれて、強くすぼめられた。

「今日は浴衣だから、うなじはだめ」

「……ん」

　こうされるのは、一度や二度ではない。

　最初の頃は私からつけていたのに、いつの間にか芹香から求めてくることが増えてきた。

　定期的にしるしを身体のどこかに刻まれているから、夏だというのにノースリーブの服が着れなくなった。

「ここ、まだ消えてないね」

「……っ、そこは」

「上書きしてもいい？」

　嫌と言ってもつけたがっていることは顔に出ているから、拒否権なんて最初からない。

　当たり前のようにぎりぎりまでスカートをめくりあげて、腿の内側に舌が這わせられる。生温かい吐息が肌を撫でて、きゅっと肩が縮こまった。

　指輪や首輪とは違って。この行為にはなんの拘束力もないけれど、つけるのもつけられるのも私は好きだ。

　相手は自分のものなのだと傷をつけて、形にならない言葉の代わりに肌へ遺していく。

　独占欲が極まった行為にぞわぞわと疼くものがある。

　エアコンは効いているのに、熱い。

　触れたところが火傷したみたいにじんじん熱をもって、体の中で火がくすぶっているかのようだ。

「……満足した？」

　内ももや背中に何回か痕を遺して、ようやく芹香が腰を上げる。

　『ばっちり』とピースサインを構える様はプリクラ撮影のように軽快なテンションで、とてもさっきまで普段見えない場所に口をつけていた子とは思えない。

「じゃ、ここからは手つなぎまでよ」

「はいはーい」

　そこからは何事もなかったように、慣れた手付きで髪が整えられていく時間が過ぎていった。

　ゆるく髪を編んで、花飾りを散らし肩に垂らす。軽くナチュラルメイクを施されて、最後に左耳にはピアスが吊り下げられた。

　ようやく開通したピアスホールに晴れてつけられるようになった、芹香とおそろいの、赤いチェーンピアス。

　仕上がりは上々なようで、鏡台から何歩か下がった芹香が得意そうに胸を張った。

「さすが私。似合いすぎて惚れ惚れする」

「まだ着替えてないわよ」

「どうしよう、浴衣になったら可愛すぎて出かけたくなくなるかもしれない」

「おい」

　誘った本人が手のひらを返してどうする。

　かしゃかしゃと携帯電話を構えてシャッターを切られているから、過言ではないらしい。

『ちょっとおふたりさーん、そろそろ出ないと花火終わっちゃうよー』

　……下から芹香のお母さんの声が聞こえてきたため、いちゃいちゃタイムはこれにてお流れになった。

　受け取った浴衣は新品同然の布の張り具合を保っていた。

　水面を想起する爽やかな空色の生地に、流れ落ちる青紅葉と桔梗の花の模様が儚く可憐な印象を与える。

　こんないい浴衣を貸していただいて本当によかったのだろうか。

　手伝ってこようとする芹香のご厚意に甘えたい気持ちをぐっとこらえ、別室で携帯電話の指南チャートを見ながら浴衣を羽織っていく。

「ごめんせっちゃん、帯だけいい？」

「断るわけないよ……ってうわやっべぱねえ死んだ」

「生き返って。悶えるのは後にして」

　裸を見せてるわけでもないのに、きゃーと顔を覆う芹香に突っ込みの手刀を食らわせる。

　見様見真似で形にはなったものの。

　伊達締めだけは慣れていないため、おはしょりを整えた状態で手伝いを申し入れることにした。

　なお、この後も興奮した芹香から無茶苦茶写真を撮られることになった。

「夜つっても暑さは十分にあるから。芹香、ちゃんと暑さ対策してる？」

「ばっちりだよ。冷却シート貼って冷感スプレーぶっかけて、ポカリも塩飴も完備してる。鼻緒ずれしないように足袋履いてワセリンも塗ったよ」

「ならよろしい。ちゃんと生きて帰ってくるんだよ」

「コミケよりはまだ平和だと思うけど……」

　会場付近までは、芹香のお姉さんが送ってくれることになった。

　この方にはすでに芹香からカミングアウトしているということで、やっぱ君だったのかーとローテンションの口笛を飛ばされる。

　新幹線の高架下に入ったところで、すぐに車は渋滞に巻き込まれた。

　交通規制をやっているという父親の言葉通り、祭り目的の人や迂回ルートで帰宅する車もあってたった5分の距離が何キロも先に感じてくる。

　いったいどこからこんなに湧き出てくるのか、歩行者用の道路にはぞろぞろと会場を目指して歩く通行人で溢れ返っている。

　隣町は目立った商業施設もなく、駅もビルが建ちまくっているうちと比べるとこじんまりとしていて人通りも普段はまばらだ。

　お祭り自体もそこまで大きい規模ではないらしいが、やはり打ち上げ花火は人を引きつける魔力があるらしい。私もその1人ではあるが。

「あ、エリカさん。こんな素敵な浴衣をお貸しくださり、本当にありがとうございます」

「構わんよ、わたしも存在忘れてたくらいだし。なんならもう着る予定ないからあげてもいいけど」

「そ、それは流石に」

「わりとガチで言ってるけど。うちのクローゼットぜんぜん整理してなかったから、服の処分にマジ困ってるのよ。あれ普通にゴミ袋の塊量産できるからね」

　謙遜していると、助手席の芹香からうひょーと歓声があがった。

　子供みたいに窓ガラスにぺったり額と両手を貼り付けて、遠くの空を見上げている。

　釣られて視線を向けると、黒一面の夜空に極彩色の花弁が広がった。

　一瞬だけ咲き誇る大輪の花が、光の粒に散っていく。景色がひらける畑沿いの道に移ったためか、遠くからでも打ち上がっているのが見える。

「へー、もうここから見えるんだ」

「そのせいでこっちはのろのろ進む羽目になるんだけどね……」

　お姉さんが舌打ちをした。

　畑を取り囲むように、ずらっと車が縦列駐車しているせいで道幅が狭くなっており思うように進まないためだ。

　お姉さんのいらだちも、会場に行かず花火だけ堪能したい人の気持ちも分かるから何も言えない。

　遠くに子供を肩車している男性の背中が見えて、在りし日の父親の影と重なる。

　物想いに耽っていると。ようやく迂回ルートへと誘導する、警官の姿が道路の向こうに見えてきた。

　これより先は進めないため、車は右折するしかない。

「んじゃ、終わったら連絡して」

「りょうかーい」

「人気のない茂みとか連れ込まないようにね」

「しねえよ」

　お姉さんの挑発に、芹香が頭をはたく。わりと容赦のない音がした。

　まったく痛がらずけけけと笑うお姉さんを見て、普段からこんな感じの距離感なのかなと想像を巡らせる。

　赤信号のタイミングで、私は芹香と車から降りた。

　さて、数年ぶりの夏祭りを愉しもうとしよう。

　必死に誘導する警官の背後、三角コーンで仕切られた道路の向こう側は、祭りに引き寄せられた人々の群れであふれていた。

　通行人は基本無表情でせかせか歩くものだが、雰囲気を満喫する今夜のような催しでは足取りは緩慢だ。誰も彼もが開放感に満ちた表情で寛いでいる。

　携帯電話を構えて動画撮影したり、屋台の食事を味わいつつ歩きまわったり。

　騒がしく蒸し暑い空間ではあるが、この高揚沸き立つ独特の空気は嫌いではない。

「花火大会って川沿いでやるイメージあったけど、ここは違うんだね」

「すぐ近くに広場があるからかもね」

　場所的に、会場は庁舎の周辺か。

　お祭りらしく、ライトアップされた提灯が駐車場の端から端にアーチのように吊り下げられている。

　すぐ隣の産地直売所がある、蓮池の広場に商工会の出店コーナーなるものがあるらしい。

「7時台なのにもう真っ暗だなあ」

「そういえば、7月頃はまだこの時間帯も明るかったような気がする」

「いまは6時台も薄暗いもんね」

　日が落ちても、身体にまとわりつく夜風は生温かい。クーラーが効いてて肌寒いくらいだった車から降りたばかりなのに。

　時計台の下に表示されているデジタルの数字は、30℃を指している。

　けれど、今は鈴を鳴らしたような秋の虫の奏が聞こえていて、日照時間も少しずつ短くなっていて。

　少し前まで新緑の葉が覆い茂っていた桜木は、だいぶ散って暖色に色づいた葉が目立ってきた。

　連日の猛暑日から永遠に続くと錯覚していた夏も、こうした変化から徐々に秋に近づいていっているのだと実感する。

「お店、どこから回りたい？」

「お父さんからケバブ頼まれてるからそこで」

「私も食べたいけどあるか微妙だなー」

　さりげなく。指に触れて、芹香の手のひらを握りしめる。

　いきなりは大胆かなとブレーキがかかり、ただの握手に留まってしまった。

「はぐれないように、しっかり繋ご」

　耳元で囁かれて、芹香のしなやかな指が手の中に割り込んでくる。

　力強く、きゅっと握りしめられて、心拍数が急激に上がっていく。

　横目で見た芹香は『内緒』とうっすら微笑み人差し指を口元に添えていた。心の中で、ぱんと花火のように光が弾ける。

　本当、たまに本気で心臓を射止めてくるからずるいと思う。視線のやり場がなくなって、微妙に俯きがちの姿勢で歩くことになってしまった。

「うわ、どこもめっちゃ並んでる」

　広場は、見るからに人の密度でむせ返りそうな光景が広がっていた。

　どこからがどの店の行列なのか、長蛇という言葉通り曲がりくねった並びのためさっぱり分からない。屋台ののれんは人混みで判別が困難だ。

「出店情報くらい書いといてくれればいいんだけどなー。花火の実況よりやることあるでしょうに」

「仕方ない。遠巻きにぐるっと周ってみましょう」

　これだけ人があふれていると手をつなぎながら歩くのは難しく、縦一列の形を取らないと進みづらくなってきた。

　横一列では、通る人の邪魔になってしまう。

　芹香と顔を見合わせると、芹香も困ったように苦笑いを浮かべた。

「一時解除しますか」

「……そうね」

　名残惜しく、手を離す。

　ちょうど人混みの向こうに目的のケバブ屋台が見えたため、買い物してくるから待っててと芹香に告げた。

　ついでに芹香の分も買ってきてあげよう。

「混んでるから少しかかっちゃうかもしれないけど」

「いーよいーよ、ソシャゲのイベントで時間潰してるから」

「蚊に食われないようにね」

「虫除けスプレーしてるから」

「ナンパにも気をつけてね」

「虫除けピアスしてるから」

　バカップルみたいなやりとりを交わして、屋台へと急ぐ。

　しかし、対策はしているものの蒸し暑いことこの上ない。

　もっと大きいお祭りだとこの比ではないのだろうが、人の密と屋台から届く調理の熱気と風のない空間というのは、なかなかしんどいものがある。

　こまめにスポーツドリンクを胃へ送り込みながら、スリに合わないように荷物を抱え込んで列が動くのを待った。

「あれ、黒川さん？」

「え」

　私のすぐ後ろに並んでいた女の子が馴れ馴れしく背中を叩いてきて、飛び上がりそうになった。

　声でやっと分かったが、藤原さんだったとは。正直、声をかけられなければ分からなかったかもしれない。

　藤原さんはゆるく巻いた髪をアップにまとめ、大胆に牡丹の花飾りをつけていた。

　白地の浴衣に咲き誇る撫子は、よく見るとスパンコールの刺繍が施されている。芹香とはまた違った華やかさがあった。

「やっぱり。何人か知り合い見かけたけど、黒川さんも来てたんだね」

「……よ、よく分かったね」

「うん、なんかそれっぽい子いるなーって。この際だから言うけど、何回か外で見かけたこともあったよ」

「そんなに目立つんだ……」

「髪長くて綺麗ってだけで人目引くし、黒川さんすごく可愛い子だし。悪い意味で言ったんじゃないからね」

「ど、どうも」

　かわいいとさらりと言われると声が上ずる。

　ひとりだけ小学生が紛れているような校内ならともかく、外でも他人から見ると私はわりと特徴的な外見なのか。

「今日はひとり？」

　いつも誰かとつるんでいる彼女が、単独で行動している姿は珍しい。私と同じく別行動を取っているだけかもしれないが。

「ううん、デート。まあ今はおつかいだけど。彼氏も向こうの屋台に並んでるよ」

　奇しくも私と一緒の状況だった。藤原さんは得意げに、彼氏さんとの実況LINEを見せてくれる。

　鮎の塩焼きときゅうりの一本漬けと焼き鳥串、みっつのうちのひとつを今確保したところらしい。

　チョイスが妙に渋いあたり、彼氏さんは社会人なのだろうか。

「黒川さんはご家族と来てるの？」

「えっと……」

　当然来るその質問に、言うべきか声が詰まる。

　デート、その一言を気軽に言えるというのはなんと羨ましいことか。

　けれど私が口を開く前に、藤原さんは『あー』と納得したような声を漏らして手をぽんと叩いた。

「さっき向こうで清白さん見かけたけど、もしかして一緒に来てた？」

　核心を突かれた。

　芹香とは校内でも行動を共にすることが多いから、そう思われてもおかしくないだろう。

　芹香も目立つ外見とはいえ、この人混みでよく分かったものだと思う。

　藤原さん、けっこう普段から観察眼に長けた人なのだろうか。

「そうだね」

「ふーん。正反対のタイプだと思ってたけど、二人って本当仲がいいんだね」

「まあ……小中と一緒だったから」

「えー、そんな前からなんだ。ラブラブで妬けちゃうなあ」

　含みのある言い回しに、耳が熱を帯びる。

　けど、妬けるというのは冷やかしの意味だけではなく、『付き合いが悪い』と取られているかもしれない。

　とっさに、思いつきの言葉を放つ。

「お、お祭り誘おうか迷ったんだけど、もしかしたら藤原さんは彼氏さんと先約済みかなって思って」

「あはは、その通りだったし気にしなくていいよ。彼氏いると優先順位が難しいんだよね。もちろん、黒川さんたちとは今後ももっと遊びたいからじゃんじゃん誘ってよ」

「う、うん。こっちこそ、最近せ……清白さんとばっかりでごめん」

「いいって。友達は何人いてもいいんだから、そんなバランスとか重く考えなくていいんだよ」

　幼馴染って響き、男女だったらラブコメに発展してそうだよね。

　そう、藤原さんに言われて喉がつかえる。

　藤原さんの言葉通りの関係にはなっているのだが、その想定までは行き着いていないことに安堵と胸の痛みを同時に覚えた。

　まだ、大多数のなかでは恋愛は男女でするものというのが共通の認識だ。

　LGBTというだけでアレルギー反応を起こしている心無い声を耳にするたび、結局は隠し通すのが正解という現状は変わっていないのだ。

「あ、次だよ」

　話し込んでいる間に列は進んでいて、いつの間にか順番が周ってきていた。

　調理は目の前で行われているため、厨房の熱気が一気に強くなる。

「ゴチュウモンはなんです？」

　片言の日本語で告げてきた外国人らしき店主の額は汗だくで、シャツもじっとり湿っている。

　屋台にエアコンをつけることは不可能だから、何時間も屋外で肉を焼かないとならないと考えるとしんどいことこの上ないだろう。

　くるくると回転する巨大な鶏の肉塊からは、焼けた肉とタレの香ばしい匂いが漂ってきて食後だというのに胃に空腹を覚え始める。

　父と芹香のぶんだけ買う予定だったが、肉の魔力に負けて自分の分も追加で注文してしまった。

「マイドあざまーす」

　商品を受け取り、ようやく人の洪水から抜け出した私は芹香にLINEを送った。

　気温は変わっていないのに、生ぬるいはずだった風が冷房の冷たさのように汗ばんだ身体を通り過ぎていく。タオル、持ってくればよかったかもしれない。

「それじゃ、また学校でね」

「うん。彼氏さんとのデート、楽しんできてね」

　会話が中断されたため、藤原さんの買い物が終わるまでは付近で待つことにした。

　律儀に挨拶を告げてきた藤原さんが、手を振って振り返る。

「黒川さんも。デート、割り込んじゃってごめんね」

　頭を下げると、藤原さんは彼氏さんが待っているらしい庁舎の方角へと向かっていった。

　踵を返す前に、髪をかき上げて。

　なぜか、なにもつけていない自身の左耳を得意げな笑みとともに指差して。

　……え？

　固まっている私の肩を、誰かが叩く。今度は芹香だった。

「汗すごいよ。ちゃんと水分補給した？」

「う、うん。だいぶ待たせちゃってごめんね」

「無事に帰ってきてくれたんだから気に病まなくていいよ。行こ」

　少し強く、手を引かれる。

　ここから逃げ出したいと言ってるかのように、声も早口気味だ。

　ふと視線を感じたので耳を傾けると、明らか芹香狙いと思われる『声かける？』『彼氏いないっぽいしな』みたいな軽い声が聞こえて背筋がぞわっと震える。

　これだけ背が高くて足も長くて日本人には珍しく金髪が似合っている美人であったら、私だって二度見するからなあ。

　あしらうのは慣れてる芹香とはいえ、怖いと思うのも当然だ。

　速歩きでわざと人混みを縫うように広場を抜けると、ナンパを撒けたのかそれ以上足音がついてくることはなかった。

「しーちゃん、今日はツーショット申し出てもおけ？」

　不安の気持ちが渦巻く私をよそに、芹香は携帯電話を取り出すと目の前にかざした。

　そういえば、撮られたことは数あれど一緒に撮ったのはほんの数回程度だったっけ。

　花火も上がっているし、カップルのフォトとしては絶好の機会になるか。

　首肯すると、『うしっ』と控えめなガッツポーズが握られた。

　大輪の花が弾け散る色とりどりの夜空の下、芹香と並んで顔の横にちょこんとピースサインを添える。

　七色の光に照らされる芹香の横顔は、スポットライトを浴びているアイドルのごとき美しさを放っていた。

　見惚れているともっとくっついてーと芹香に肩を組まれ、互いの頬が触れそうなほどに近づいた。

　写真の中の私はきっと、頬がりんごのように染まっているに違いない。

　無事撮影を終えたあと、芹香がぼそぼそと耳打ちしてきた。

「実を言うと、ツーショットよりも人混みから連れ出したい気持ちのほうが強かったんだよね」

「え、なんで？」

「だって……しーちゃん、めっちゃかわいいから。色んな人が君にちらほら注目してるんだもの」

「えっ」

「ほんとだって。ナンパっぽい集団の声も聞こえたから逃げ出してきたようなもんだよ」

　頬を可愛らしく膨らませて、『君はもっと可愛いことを自覚したほうがいいよ』と目の前の人に言いたい言葉がそっくりそのまま返ってくる。

　それから腰に手を回されて、間髪入れず口吻を受けた。

　一瞬の感触で、人混みから離れた場所とはいえ。まさかすると思ってなかったから不意打ちに固まる。

「……手つなぎまでって言ったのに」

「ごめんごめん、安心したら我慢できなくなっちゃった」

　もう、そういうところほんとずるい。

　今日は幾度となく、内でも外でも花火が上がっている。

　ばくばくと高鳴る心臓は祭ばやしよりも強く、じっとしていたら弾けてばらばらになってしまいそうだ。

　つないだこの手がかろうじて、夢心地でふわふわ漂う意識を繋ぎ止めている。

「もっかいいい？」

「だめ。……歯止めが効かなくなりそうだから。また次の機会ね」

「へーい」

　強引だったけれど、胸に流れ落ちた不安はいつの間にか霧散していた。口づけひとつが特効薬になるとか、我ながら私も単純だ。

　芹香の手を引いて、ステージイベントへと急ぐ。

　祭りが終わっても、胸に咲いた花火はしばらく消えることがなさそうだ。