春をもたらす者

第1話 とける季節の隙間にて

　今日から私の名前は、リィラ・ォト・リィラとなりました。

　リィラは古い言葉で「海」や「母」という意味を持っているそうです。なので多分、名前の意味は「母なる海の母」。今の私にぴったりで、素敵な名前だと思います。与えられた役割にふさわしいはたらきができるか、心配でもありますが。

　そう。私がこの地へやってきたのにはわけがあります。

　――命は海からやってくる。

　――呼び声が海に春を自覚させる。

　――子供たちの鼓動は海に繋がっている。

　誰もが聞いたことのあるおとぎ話。古代人が想像し創造した世界の始まり。

　長い長い冬の隙間、わずかに顔を覗かせる穏やかで美しい春。すべての生物はそれを渇望し、失っては、また巡りくることを祈る。

　なにに？　――そう、私に。

　おとぎ話なんかじゃない。全部ほんとうの話。

　私は、リィラ・ォト・リィラは、またこの始まりの海へやってきて、世界に春をもたらすのです。

　　　　　　　＊

「リィラさまぁっ！　早く早く！」

「はい、ちょっと。ちょっと待ってください。……はあ、皆、足が速すぎ、ます」

　子供たちが私の手を引いて、サクサクと軽快な足取りで霜の降りた丘を駆け下りていきます。滑らないよう気をつけながら引っ張られる私は早々に息が乱れ、だらしなく開いた口から漏れ出る白が視界を遮ります。火照った身体からはじわりと汗が滲みました。

　繋いだ手から伝わってくる、ひんやりとした……いえ、異常なほどに冷たい体温が今は心地よいです。

　けれど普通、子供というのは体温の高いものではありませんでしたっけ。

「リィラさま？　どうしたの？」

　私が考えに浸りそうになると、進みが遅くなったことを不思議に思ったのか、一人の女の子が首を傾げながらこちらを見上げました。

　澄んだ水のような、明るい色彩の瞳と目が合います。ここの人たちは皆、瞳も髪も肌の色も、淡い冬の色をしているのです。

　なんでもないと首を振ると、先を進んでいた男の子が「ほら、見て！」と声を上げます。

「あれが始まりの海！」

「今日は風がないから、遠くまで見えるって、思った通りだね」

　子供たちのはしゃぎ声に私も前を向きました。

　薄く曇った空を映した、一面の灰青。海面が微かな陽光を反射してきらめき、それだけが空との境を作り上げています。

「あたしたちの帰る場所なんだよ！」

「え……、帰る場所、ですか？」

「そうだよ。『子供たちの鼓動は海に繋がっている』、リィラさまも知ってるでしょ？」

　困惑しながらも頷きました。勿論、その話のことは知っていますし、それが真実であるとも知っています。けれど、子供たちが始まりの海へ帰るというのは、初耳でした。

「皆は、あそこへ行き……帰りたいのですか？」

「うん！」

「帰りたい！」

「でも、始まりの海はすっごく冷たいから、だから帰れないんだ」

「パパもママも、あたしが『どうしたらいいの？』って聞いたら『リィラさまに聞いてごらんなさい』って、そう言ってたの」

「リィラさまは知ってる？　どうやったら僕たちが帰れるか」

　子供たちのこの願いが春をもたらすことに繋がるのだと、ピンときました。しかしどうやら、その方法は私自身が見つけなくてはいけないようです。私は溜め息をつきそうになるのをこらえて、「よし」とひとつ頷きます。

「今は忘れてしまったのです。皆、私が思い出せるよう、お手伝いをしてくれますか？」

　正直なところ、私が知っているのは、私がリィラ・ォト・リィラであるということだけなのです。前回の春をどのようにして迎えたのか、そのためになにが必要なのか、そういったことの一切を覚えていません。

　名前の意味を知るのだって、今回が初めてではないのでしょう。

　リィラ・ォト・リィラは、一人であり、私たちなのです。長すぎる冬を巡り、春をもたらすのは、人間の身体ひとつでできることではありませんから。

　そうして、大人たちにも協力してもらい、ご先祖さまから伝え聞いていることや、わずかに残っている古文書の読みかたを教わっているうちに、少しずつわかってきたことがありました。

　海というのは、母を意味するだけでなく、命を生み出す春そのものでもあるということ。

　さまざまなおとぎ話に出てくる、命や呼び声、鼓動などの、春が訪れるきっかけとして描かれているものはすべて、血を示していたということ。

　リィラ・ォト・リィラの役割。母なる海の母。

　子供たちの鼓動は海に繋がっている。

「……私は、あの子たちの母になるのですね」

　始まりの海はあいかわらず、穏やかに陽光を反射していました。時折、風に揺られた波がチャポリと跳ねます。

　どこまでも冷たい色彩は、しかし、豊かな命を内包しているのだと私にはわかります。

　握った小さな手は今日もやっぱり冷たくて、走ったあとのように身体がポカポカしているときでなければ、凍えてしまいそうでした。私は鈍く広がる痛みを感じなかったことにして、子供たちの、白い花のような手を握りながらお話を続けます。

　私が話すのは、勿論、春の物語です。

　子供たちと同じで、今の私は春を見たことがありません。けれど、それがどのようなものであるかは知っているのです。伝えたいと、思います。

「リィラさまは、手も、声も、あったかいねえ」

「あったかあい！」

「うん、あったかくて、ふにゃふにゃする」

「ふふっ、眠くなってしまったら、おやすみなさい」

「はあい……」

　そう、これでいいのでしょう。なにもかもを閉ざしてしまう冷たい季節がとけたなら、そのときは、きっと。