永久不変の剣を手に、人々の命の守護者となる

第十七話 月明かりの下、混戦へ

　雲ひとつない空。

　月明かりに照らされた広大な平原に、橙色の灯りが続々と増えてきていた。

　ヒイラギが認識しただけでも、20人以上の賊の姿があった。

　松明を持っていない者や、まだ見えていない者も合わせると、軽くその倍はいそうだった。

「みんな！　僕たちの班はとにかく劇団の皆さんを守ること！

　僕はあまり役には立たないけど、死力を尽くして頑張ろう！」

　班長の”運と実力の盾”から気合を入れる言葉が飛ぶ。

　気弱そうだった班長からの情けなくも背中を押す発言に、入りすぎていた力が抜ける。

「他は他の班に任せよう！　行くぞ！」

「おおおおお！！」

　劇団員の人たちは馬車の中に身を隠した。

　その馬車の前に班長と数人の護衛がいることを確認して、ヒイラギは前に出て賊の刃を受ける。

「なんだぁ？　ガキが混ざってるなあ！　今回は楽勝だぜ！」

「油断していると痛い目を見ますよ。こんな風に」

　刃を受けたまま少し沈み込み、相手の重心を前に崩す。

　そのまま通り過ぎながら相手の胴を浅く切り裂いた。

「いってええええええ！！」

「大丈夫です。大人しくしていれば命は助かります」

　去り際に言い残すと、次の賊からの攻撃を受け流す。

　そして足と手を斬ると、背後に迫っていた斧を弾く。

　その賊を振り向きざまに袈裟（けさ）斬りにする。

　ひと呼吸置く暇もなく、槍の突きが飛んでくる。

　それを剣の腹で受け止めると、槍を半分に切り落として、流れるように賊へと一閃した。

　ここで白銀色を染める赤色を振り落とすと、左右をすばやく確認する。

　数の多さで圧倒されてはいるが、傭兵たちの戦闘力の高さのお陰で、ぎりぎり優勢を保っている状態だった。

「おら！　死ね！！」

　剣を手に飛び掛かってきた賊からそれを叩き落とすと、空色の柄頭（つかがしら）で顎を打って意識を奪った。

「うわあああああ！！」

　混戦の最中。

　左前方から、傭兵のものと思われる悲鳴が聞こえた。

　直後に暗闇を一瞬はらすように火花が散った。

　それを合図に、賊たちの攻勢が強くなった。

　ヒイラギに対しても、複数人が間髪入れずに攻撃を仕掛けてきた。

　手数の多さに、防ぐだけで手いっぱいになる。

「うぐあああ！」

「なんだこいつは！！　ぐああ！」

　さっき悲鳴が上がったところから、直線状に悲鳴と火花が続いていく。

　何者かが防衛線を突破して、馬車の元へとたどり着いたようだ。

　野営に設置されていた照明によって、その姿が浮かび上がる。

　背中に柄の長いハンマーが1本、両手でもう1本の柄が長いハンマーを持った大男だった。

「お前は、”武器狩り”……！」

　バックラーで自身の体と背後を守る姿勢のまま、”運と実力の盾”は少し後退する。

「そうだ。俺は”武器狩り”。この通り名をよく覚えておけ。

　もし運よく生き残ったのなら、俺がここでしたことを広めろ。

　死ななかった幸運に感謝しながらな」

　頭の部分が尖っているハンマーを振り上げる。

「僕が攻撃を受けるから、君たちはその隙に攻撃を！」

　両脇にいる傭兵に指示を出して、震えながらバックラーを構える。

　その姿を見下しながら、大振りの攻撃を放つ。

　遠心力の乗った強烈な一撃がバックラーを粉砕し、人形を放り投げるかのように”運と実力の盾”を打ち飛ばした。

　運よく馬車に体を受け止められ、意識は飛ばさずに済んだ。

　だが、バックラーを付けていたはずの左腕は血まみれで、役立たずになっていた。

　下げていた顔を上げると、両隣にいた傭兵たちが武器を砕かれ、弾き飛ばされている姿が目に映った。

「……これが”武器狩り”か」

　まだ動く方の片手で剣を握りなおす。

　せめて劇団員のいる馬車からは引き離そうと、さりげなく横に移動した。

　それにつられるようにして、”武器狩り”は向きを変えた。

「まだ僕の武器は2本も残っているぞ。通り名変えたほうがいいんじゃない？

　僕に言われたところで変える気になるかわからないけど」

「虚勢を張る男だ。自信がないならば逃げ帰ればよいものを」

　大きく体をひねると、頭蓋めがけて容赦のない攻撃を振るう。

　”運と実力の盾”は恐怖のあまり目をつぶった。

　風切り音が、金属どうしがぶつかる激しい音に変わった。

　急に鳴った高い音に驚き、”運と実力の盾”は恐る恐る目を開ける。

「班長……！　大丈夫ですか……！」

　剣を腕で支え、全体重をかけ、かろうじてハンマーを止めているヒイラギの姿があった。

　ハンマーと班長の間に体を滑り込ませ、穢れのない色の剣で班長を守っていたのだ。

「急に入ってきたかと思えば、弱そうな子どもか……。ふんっ！」

　”武器狩り”は足から力を入れ、それをハンマーまで伝えると、ヒイラギごと”運と実力の盾”を吹き飛ばした。

「ごほっ、ごほっ……」

「大丈夫かい？　確か、ヒイラギくんだったかな」

　とっさに体勢を立て直した”運と実力の盾”に、ヒイラギは受け止められていた。

「はい……。ごほっ。どうにか大丈夫です。

　何者なんですかあの大男は」

　頭上で2回、片手でハンマーを回す男をにらんで、班長に問いかける。

「あいつは”武器狩り”。一時期、傭兵たちから恐れられた狂人だよ。

　あの尖ったハンマーで防具や武器ごと人体を打ち砕いて、殺しているのさ。

　最近はこの辺りで名前を聞かなくなっていたけど、まさかここで来るなんて、僕の運もなくなったかな……」

　自信を喪失したのか、力なく笑う。

「それでも、僕たちは守らないといけません。

　この劇団の人たちを。そして、他の傭兵の命も、です」

　立ち上がったヒイラギは、まだ痛みが残る左腕で、自信を無くした班長を庇う。

　鈍い銀髪の半分を赤黒く染め、地に立つ足や剣を構える腕には、無数の傷とあざがついていた。

　それでもなお挑もうとする姿を見て、班長は自分の中の何かが馬鹿らしくなって、自虐的に笑った。

　そして、口に広がった血を吐き捨てて追いかけるように隣に立った。

「ヒイラギくん。君は怖いくらいすごいね。

　僕なんかより、よっぽど班長に向いてるよ」

「何を言うんですか。班長の声掛けのお陰で、僕はいつも通り動けているのです。

　自信がない班長の精一杯の言葉だったからこそ、心に響いたんですよ」

「お世辞でもうれしいね。

　……嫌じゃなければ、一緒にあいつと戦ってほしい。

　みんなを助けよう」

「もちろんです」

「もういいか」

　”武器狩り”はハンマーで地面を削りながら近づき、2人の会話をさえぎる。

　正面から堂々と歩いてくる姿にも一歩も引かず、ヒイラギたちは臨戦態勢を取る。

　ハンマーの攻撃圏内に2人を入れた”武器狩り”は、盛り上がってきていた士気をぶち壊すように、頭上からハンマーを打ち下ろした。

　ヒイラギに落とされたそれは到底受け止めきれるものではなく、抵抗もむなしく剣と一緒に地面へと叩き伏せられる。

「ヒイラギくん！　このっ――」

　剣を突き刺しにかかるが、”武器狩り”はハンマーを手放して避けると、思い切り”運と実力の盾”を蹴り飛ばした。

　くの字になってしばらく滞空したあと、何度も地面で跳ね、転がってからようやく止まった。

　粘性の高い血を吐き出すと、ぐったりして動かなくなった。

　それを確認もせず、目の前でどうにか起き上がろうとしているヒイラギへと向き直る。

「子ども。お前のその剣はなんだ。

　俺のハンマーを2度も受けて砕けなかった剣は、それが初めてだ」

　必死に握っている手を踏みつけて、白銀色の剣を取り上げる。

「返せ……！　その剣に触るな……！！」

　踏まれていない方の手で、”武器狩り”の足首へ爪を食い込ませる。

　少し顔を歪めると、舌打ちと同時にヒイラギのわき腹を蹴った。

「がっ……！　か、返せ……！」

　それでもなお、足首を離そうとしない。

　忌々しそうに顔を横に振り、足を握る手を振り払うと、先ほどよりも強い力でわき腹を蹴りぬいた。

　苦悶の表情のまま宙へ浮き、数回転してあお向けになる。

「お前には興味ないが、この剣には興味がわいた」

　地面に刺さったハンマーを背中へしまうと、剣を眺めながら馬車へと向かう。

「や……めろ……」

　無理やり体を立たせたヒイラギは、よろめきながらその後ろを追う。

　”武器狩り”は白銀色の剣を地面に突き刺すと、背中のハンマーを再び両手に持つ。

「くどい」

　心底鬱陶しそうに言い捨てると、ゆっくりとハンマーを持ち上げる。

　月光が2人の姿をいやにはっきりと照らし出す。

　――その光を、何かの影がさえぎった。

　急に視界が暗くなり、”武器狩り”は夜空を見上げる。

　――何かが降ってきている。

　攻撃のために持ち上げたハンマーを、防御のために持ちかえる。

　ガキィン！

　と火花が散ると、月明かりがその何者かを明らかにした。

　2本の短刀を両手に持ち、地面に降り立ったその男を見て、ヒイラギは驚く。

「オ、オニキスさん……？　どうしてここに……？」