第一章・発端 ＃２
３月中旬。
川沿いの桜が、例年より少し早く咲いたと思ったら、連日の雨で早くも散り始めている。
今年の桜は少々慌てすぎたな…と、
「あれだけ暖かい日が続いたら、勘違いもするでしょう」
男はそう言って、窓の外を眺めた。
今日は薄曇りで底冷えがする。季節が冬に逆戻りしたようだった。
大きな河川が目の前に見える古いビルの一室。
積み上げられた雑誌の束や、書籍などが至る所に置かれている。
だいぶ年季の入った入り口のドアには、やや掠れた文字で『
知る人ぞ知る。オカルト雑誌専門の小さな出版社だ。
社長で編集長の
もう７０になる年だが、気力も体力も、今目の前にいる男よりはありそうに見えた。
その男——
この男を数年前から知っているが、相変わらずやる気がないというか、覇気がないというか…そろそろ４０になるというのに、どこか幼く頼りない。
神原は老眼鏡の向こうからジッと宇佐美を凝視した。
「そういえば…先週、かしわ台の駅で人身事故があったようだ」
「へぇ」
「最近多いな」
「季節の変わり目なんて、そんなもんでしょう」
大して興味がない、というように呟いた。
「死が死を呼ぶのかな」
「———」
そのセリフに宇佐美は黙って神原を見た。
「負の連鎖反応はウイルスのように広がっていく…これは実際にあることだと思うよ」
「こじつけ過ぎだよ」
「そうかね？」
眼鏡越しに、ジッと自分を見る神原の意味ありげな視線に、宇佐美はフッと顔を背けた。
神原は、やれやれ…というように苦笑すると、「君もそろそろ良い人でも見つけたらどうだい？」と聞いた。
「なんですか？急に」
ふいを突かれて宇佐美は戸惑う。
「言い寄ってくる女性はたくさんいるだろう？悪くないルックスだ」
「——」
宇佐美は、相手の真意を推し量るようにじっと目を見たが、すぐに諦めて言った。
「そういう餌に食いついてくる魚は、ろくなもんじゃない」
「ハハッ！言うねぇ」
「もういいんです。俺は一生独りで」
だから放っておいて下さい、と言い捨てる。
「相変わらず厭世的だなぁ…色男がもったいない」
「早く原稿チェックして下さいよ。今日、
いつもアシスタントをしてくれる女性社員の姿が見えない。この出版社唯一の社員で、５０過ぎの独身女性だ。生真面目を絵に描いたような、面白みも何もない地味な人だが、余計な感情を挟まず何でも事務的にこなしてくれる点、宇佐美にとっては有難い存在だった。
「休暇中だよ。珍しく有給申請してきた」
そう言ってニヤッと笑った。
「あれはきっと男が出来たな」
「え！？」
宇佐美は驚いて身を起こした。
「おや？君が気づかないとは珍しい」
「…」
「女性の僅かな変化は見ただけでも分かるもんさ」
そう言うと、「君は少しそっちの目を養った方がいい」と笑った。
ムッとする宇佐美を見て神原は立ち上がると、「お疲れ様。原稿、確かに受け取ったよ」と頭を撫でていく。
子供扱いされて、宇佐美は不貞腐れたようにソファーに身を沈めた。
４月上旬。
午後１時過ぎ。橋の上で騒いでいる男がいるという110番通報があった。
警ら中のパトカーが現場に駆けつけると、野次馬が大声で叫びながら橋の下を指さしている。警察官数名が駆け寄り、橋の下を覗き込んだ。
どうやら間に合わずに飛び込んだ後のようだった。
救急車やレスキュー隊が河川敷に集まり、飛び込んだ男の捜索が始まったのが午後２時過ぎ。
ちょうどこの日は、市内の小中学校で入学式が行われたところが多く、スーツ姿の親子連れが橋の袂で何事か…という顔で様子を伺っていた。
ボートで水上から、ヘリコプターで上空からの捜索が始まる。だが、数日前から続いていた雨のため、河川はやや増水しており捜索は難航していた。
「賑やかだな」
上空を旋回するヘリコプターの音に、野崎は呟いた。
「さっき、橋で飛び降りがあったってさ」
刑事課の一室で、先月起きた駅構内での人身事故についての捜査資料に目を通していた野崎は、その言葉に顔を上げた。
「飛び降り？」
「呼ばれて駆け付けた時は、もう飛び降りた後だったらしい」
白石はそう言うと、「現場を撮影した動画がSNSに上がってる」とパソコンの画面を野崎に向けた。
野崎は捜査資料を脇において画面を見た。
動画は途中から慌てて撮影したのだろう。橋の欄干に身を乗り出し、何かを叫んでいる男の姿がいきなり映し出された。
やや粗い画像だが、緊迫した様子が見て取れる。
男がいるのは、二つの市を挟んで流れる河川に架かる橋の一つ、あゆみ橋だ。
並行して架かる相模大橋は両サイドに歩道のある大きな橋だが、男が騒ぎを起こしている橋は片側にしか歩道がない。大橋に比べれば小振りだが、架け替え工事をする以前の橋に比べれば立派なものだ。
橋の歩道の一部は、外側に向かって等間隔にアーチ状に膨らんでいる。男はやや隣町に近い方の、その膨らみの欄干に身を乗り出し、何やら喚いていた。
時折、背後へ顔を向けると、手で何かを追い払うような素振りをしている。
「なんて言ってるんだ？」
「来るな…とか、あっちいけみたいなこと言ってるな」
橋上は風が強く、ガサガサというマイクを塞ぐ音に遮られて声が聞き取りづらい。
周囲にいる通行人は、男の様子を遠巻きに眺めている。近づいて落ち着くよう説得する者はいない。そんな雰囲気ではないのだ。
男が振り向いて叫んでいる。視線の先は車道の方だ。
「誰に向かって言ってるんだろう？走行中の車から煽られているわけじゃなさそうだけど…」
「反対車線に歩道はないし、男の視線の先に誰かがいるようには見えないな」
———妙な既視感があった。
男は錯乱した様に腕を振り回すと、欄干に足をかけた。周囲からどよめきが上がるのが分かった。
誰かが「やめろ！」と叫んだようだが…
男は何かから逃げるようによじ登ると、川に向かって飛んだ———
動画の画面が激しく揺れた。そこで途切れる。
「…」
野崎は黙っていた。
「他にも動画投稿サイトにいくつか上がってる。じき削除申請されるだろうけど」
そう言って白石は他の動画も流してみせた。別の撮影者が、別のアングルから撮影したものだが、興奮する男の視線の先にはやはり誰もいない———ように見える。
野崎は動画に映る男の様子をジッと見つめた。
歳は30代くらいだろうか。
手には何も持っていない。近所に住んでて、フラッと散歩に来たといった感じの服装だった。
酔っているのか、それとも何かの薬物か…
そういえば先月の駅の被害者。未だ身元は分かっていないが、解剖報告書にはアルコールも薬物も検出されずとある。
(そうだ…)
この妙な既視感。
野崎は駅の防犯カメラに映った男の姿を思い出した。
「似てないか？あの男と」
その言葉に白石がニヤッと笑う。
「駅の男だろう？」
「あぁ…」
何かに追われているような、煽られているような。どちらにしても、自らの意思で飛び込んでいるようには見えない———
「これも自殺？」
「さぁね…」
男が発見されれば分かることだが…
飛び降りた男が発見されたのは、日も落ちた午後６時過ぎ。既に心肺停止の状態で、その場で死亡が確認された。
同じ頃、出版社の一室で宇佐美は神原から動画を見せられていた。
「これをどう思う？」
小刻みに揺れる動画は非常に不鮮明だが、撮影者の動揺が伝わってくるようだった。
橋の欄干で興奮した男性が、喚きながら身を乗り出している。
一緒に見ていた望月は、不快そうに眉を寄せた。
「こういう動画を撮影してる時って、どんな心境なんでしょうね」
「今やカメラが一人一台の時代だ。皆、報道カメラマンみたいな気分なんだろうね」
神原の言葉に、理解できないわ…と望月は首を振る。
男が欄干に足をかけて飛び降りるシーンが映ると、望月は思わず目を閉じた。
宇佐美は何も言わず黙って動画を見つめた。
「この方、亡くなったんですか？」
「どうもそうみたいだね」
神原はそう言うと「どう思う？」と、もう一度宇佐美に聞いた。
「どう…って？」
「妙な感じがしないか？」
そう？と言うように肩をすくめると「別に変じゃないよ」と宇佐美は答えた。
「薬で幻覚でも見てるんじゃない？それか…酔っぱらってるか——」
「…」
神原はジッと宇佐美の様子を見ている。
何でもない風を装ってはいるが、何か気になるのか、しきりに動画をチェックしている。
その仕草に、神原はまんざらでもない笑みを浮かべた。
気のない素振りをしている時ほど、気にしている証拠。長い付き合いでそれが分かるのだが…ここは敢えて何も言わずにいよう。何しろ素直じゃないへそ曲がりだからな、この男は———
神原は、「そうか…君なら何か見えるんじゃないかと思ったんだがねぇ」と嘯いてみせた。
「…」
その言葉が聞こえているのかいないのか。同じ場所を何度も繰り返し再生していた宇佐美は、ふと自分に向けられる視線に気づいて顔を上げた。
神原が自分を試すようにじっと見ている。
(——やられた…)
その意図を悟って思わずチッと舌打ちした。
神原はしたり顔をして再度聞いた。
「何か見えた？」
「なにって…」
宇佐美は困惑した様にパソコン画面を見つめると、「俺だって、なんでも見えるわけじゃないですよ」と呟いた。
「ただ…」
そう言って画面を早送りにする。
「ただ、感じることはできる」
男が必死に手で何かを振り払っているシーン。そこで一時停止をすると、「ここに」と宇佐美は画面の一部分を指差して言った。
「なにかいる———」
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