第１章・発端 ＃2
３月中旬。
川沿いの桜が、例年より少し早く咲いたと思ったら、連日の雨で早くも散り始めている。
今年の桜は少々慌てすぎたな……と、
「あれだけ暖かい日が続いたら、勘違いもするでしょう」
男はそう言って、窓の外を眺めた。
今日は薄曇りで底冷えがする。季節が冬に逆戻りしたようだった。
大きな河川が目の前に見える古いビルの一室。
積み上げられた雑誌の束や、書籍などが至る所に置かれている。
だいぶ年季の入った入り口のドアには、やや掠れた文字で『
知る人ぞ知る。オカルト雑誌専門の小さな出版社だ。
社長で編集長の
もう70になる年だが、気力も体力も、今目の前にいる男よりはありそうに見えた。
その男——
この男を数年前から知っているが、相変わらずやる気がないというか、覇気がないというか……そろそろ40になるというのに、どこか幼く頼りない。
神原は老眼鏡の向こうからジッと宇佐美を凝視した。
「そういえば……先週、かしわ台の駅で人身事故があったようだ」
「へぇ」
「最近多いな」
「季節の変わり目なんて、そんなものでしょう」
大して興味がない、というように呟いた。
「死が死を呼ぶのかな」
「———」
そのセリフに宇佐美は黙って神原を見た。
「負の連鎖反応はウイルスのように広がっていく……これは実際にあることだと思うよ」
「こじつけ過ぎですよ」
「そうかね？」
眼鏡越しに、ジッと自分を見る神原の意味ありげな視線に、宇佐美はフッと顔を背けた。
神原は、やれやれ……というように苦笑すると、「君もそろそろ良い人でも見つけたらどうだい？」と聞いた。
「なんですか？急に」
ふいを突かれて宇佐美は戸惑う。
「言い寄ってくる女性はたくさんいるだろう？悪くないルックスだ」
「——」
宇佐美は、相手の真意を推し量るようにじっと目を見たが、すぐに諦めて言った。
「そういう餌に食いついてくる魚は、ろくなもんじゃない」
「ハハッ！言うねぇ」
「もういいんです。俺は一生独りで」
だから放っておいて下さい、と言い捨てる。
「相変わらず厭世的だなぁ……色男がもったいない」
「早く原稿チェックして下さいよ。今日、
いつもアシスタントをしてくれる女性社員の姿が見えない。この出版社唯一の社員で、50過ぎの独身女性だ。生真面目を絵に描いたような、面白みも何もない地味な人だが、余計な感情を挟まず何でも事務的にこなしてくれる点、宇佐美にとっては有難い存在だった。
「休暇中だよ。珍しく有給申請してきた」
そう言ってニヤッと笑った。
「あれはきっと男が出来たな」
「え⁉」
宇佐美は驚いて身を起こした。
「おや？君が気づかないとは珍しい」
「……」
「女性の僅かな変化は見ただけでも分かるもんさ」
そう言うと、「君は少しそっちの目を養った方がいいと思うがね？」と笑った。
ムッとする宇佐美を見て神原は立ち上がると、「お疲れ様。原稿、確かに受け取ったよ」と頭を撫でていく。
子供扱いされて、宇佐美は不貞腐れたようにソファーに身を沈めた。
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