抜けるような青空

第四章 旅路5

　それより、食べましょうか、とシュゼットはテーブルの料理を指差した。

「冷めてしまったらおいしくないわ」

　リックはじっとシュゼットを見つめていたが、やがてイスを引いて着席した。シュゼットも座り、ふたりは夕食をとった。

　ランタンの淡い光に照らされた料理はまだ温かく、湯気が立ちのぼっていた。

　焼いた肉にはソースがかかり、小さく切ったパセリが載せられている。同じ皿には蒸したジャガイモもあって、うえに載せられたバターが熱で溶けかかっていた。

　スープは牛乳をベースにしたもので、切ったシャケとたまねぎ、にんじんにキノコが加えられてあった。

　サラダはキャベツ、レタス、アスパラガスとブロッコリーの四種類。アスパラガスとブロッコリーは、いったん茹でてから冷ましてあった。

　小皿のほうれん草はバターで和えてあり、もうひとつの小皿にはチェリーがいくつも載せられていた。ライスとパンはどちらも作りたてで、いい匂いをただよわせている。

「なんだか、すごく豪勢だね」

　リックは目を丸くして料理をながめた。

「クニークルスの里には、ほかの種族がしょっちゅう来るからね。野菜や穀物はどうしたって必要だし、地上は物々交換が主流だから、ある意味で一番色々な食材が集まる場所でもあるのよ、クニークルスの里は」

　ここは地上の交易拠点なのだった。

「じゃあ、魚や肉は全部？　あ、でもあのフェーレースの人が狩りを……」

「あれは例外的なものだと思うわ。本人もそんな感じのことを言っていたし。わたしの知るかぎりでは、肉はフェーレースかカニス、魚介類はアウィス、牛乳や卵なんかはカペルが持ってくるのが普通よ。お肉に関しては、カペルも持ってくるんだけど」

「何か違いがあるの？」

「カペルはあまり狩りをしないから。自分たちで牛や豚、鶏、羊なんかを育てているのよ。フェーレースは野生のスイギュウとかガウルとかバッファローとかを狩るんだったかしら。カニスの場合はシカやイノシシ、ヤギね。もっとも、どっちも稀にクマを狩ることもあるらしいけれど」

「えーと……カニスは中型、フェーレースは大型動物狙い？」

「そう聞いたわ。詳しくは知らないけどね」

　リックがいぶかしげな顔になった。

「クニークルスの里には、フェーレースやカニスも来るんでしょ？　会って直接聞いてみればわかるんじゃ……？」

「無理よ」

　シュゼットは苦笑した。

「いえ、頼めばできるのでしょうけれど、わたしはやったことがないの。実際、いざこざが起きる可能性があるから。わたしにかぎらず、面倒事はごめんなのよ」

　クニークルスの里には、空挺手をはじめとして様々な種族がやってくる。だからこそ迂闊に接触して問題が起きたりしないよう、クニークルスたちは気を遣う。

　泊まるところはもちろん、クニークルスと物々交換の交渉を行なう場まで、普通は離れていて、お互いに接触できないようになっている。

「この里も例外ではないはずよ。たぶん、わたしたちが過ごしているこの辺りに、フェーレースやカニスはやって来ない。いえ、下手をすると空挺手すら近寄らない可能性があるわね。なにせ人間とフェーレースが一緒に旅してるんだもの。向こうからすれば、どうしたって神経をとがらせることになるわ」

「複雑なんだね、色々と……」

「慣れればそうでもないわ」

　ふたりは他愛ない話をしながら食事を食べ終えた。そうして満腹感で心地よくなってきた頃、また髪の長いクニークルスがやって来た。

　ノックをして、返事をもらってから、お風呂の用意ができました、と彼女は言った。

「リック、先に入る？」

「え？　一緒に入るんじゃないんですか？」

　思わず、といった調子で髪の長い女が口をはさんできた。

「――ああ、考えてみればそういう反応になるのが自然ね」

　半ば感心した様子でシュゼットは言った。リックは頬を染めて恥ずかしそうに目をそらした。彼は頬をかきながらぼやくように言った。

「一緒は、さすがに……」

「わたしは別にかまわないわ」

　リックが仰天した顔でシュゼットを見た。

「そんなに驚くことかしら？」

「だ、だって……！」

　と一度は抗弁しかけたリックだったが、すぐに真剣な顔になってシュゼットにたずねた。

「僕と一緒に入っても、いいの？」

「リックがいいのなら」

　髪の長い女は小さく手を打った。

「やっぱり仲睦まじいんですね」

　リックは微妙そうな顔つきで髪の長い女を見た。

「あのさ、思い込みが激しいって言われたことない？」

「いえ、記憶にありませんが……？」

　髪の長い女は不思議そうに首をかしげた。

「お風呂場まで案内してもらえるかしら？」

「はい、こちらですよ」

　クニークルスの女はテーブルのランタンを手に取ると、扉を開けて廊下に出た。シュゼットとリックはそのうしろを歩いた。

　階段を登って一階へ行き、三人は浴室に向かった。隣が台所であるため、風呂場には先ほど食べた料理と同じ匂いがただよっていた。

　分厚いカーテンで仕切られた浴室は、それほど大きくない。小さな脱衣所には、脱いだ服を入れるためのカゴが無造作に置かれている。

　その奥に、洗い場と浴槽があった。浴槽には湯が張られていた。

「ちゃんと二人で入れそうね」

「今さらだけど、本当に一緒に入ってもいいの？」

　リックは緊張した顔つきでそう言った。

「言い出したのはわたしよ。それに、ここはクニークルスの里だもの。お湯を沸かすだけでも一手間のはずよ。でしょう？」

　シュゼットがたずねると、髪の長い女は曖昧に笑った。

「そうですね……。温め直す手間もありますし、確かに一緒に入っていただいたほうが効率はいいです。あ、でも私たちは気にしませんよ？　時間帯をずらしても問題は――」

「お湯なら、シュゼットが沸かせばいいんじゃ……」

「客人にそういうことはさせられません」

　髪の長い女はまじめな顔で言った。

「手持ちがなくて、物々交換ができないというのでしたら、労働で支払ってもらうのは当然ですけれど、シュゼットさんたちはすでにお菓子や絵皿、写真なんかを提供してくれているんです。こちらもそれ相応のものを差し出さなければいけないんですよ！」

「そ、そうなの……？」

　リックは戸惑いの顔をシュゼットに向けた。

「物々交換用のものがなくなったら、そうやって旅するつもりだったのだけれどね」

「それでいいんだ？」

　リックは意外そうに言った。

「需要はあるもの。魔術で上質な紙を作ったり、土壌を耕したり、肥料を作成したり、害虫を駆除したり……ほかにも変異種退治とか井戸掘りとか、わりとなんでもやるわ。もちろんお湯を沸かしたり、料理を作ったりも」

　最後の一言をおどけたように言うと、リックはシュゼットが作った料理のことを思い出したらしく、複雑そうな顔をした。

　――あれも需要があるのか……？　あの調理法で？　と、その表情は物語っていた。

「入りましょうか。せっかくのお湯が冷めてしまうわ」

　シュゼットは服を脱ぎ始めた。リックは顔を赤くした。

「服は洗濯しなくていいわ。あとで魔術でやるから」

「い、いえ、そういうわけには……」

　髪の長い女は困り顔だったが、いつまでもここにいるわけにもいかず、彼女は早々に浴室から退散した。あとには、裸になったシュゼットと、まだ服を着ているリックだけが残された。

「ほら、リックも脱いで。入るんだから」

「い、いや！　ちょっと待って！　やっぱり待って！」

　リックは後ずさった。

「その、シュゼットは恥じらいというか、せめてタオルで隠すとか――」

「わたしが脱がせましょうか？」

「遠慮します！」

　観念した様子のリックは、恥ずかしそうに衣服を脱ぎ、カゴのなかへ入れた。シュゼットは桶で浴槽の湯を体にかけた。

　髪と体を濡らすと、石鹸で洗い始め、同時にリックを手招きした。リックは前を隠しながらシュゼットの隣まで歩き、同じように体を濡らして洗い始めた。

　ひと通り汚れを落とすと、ふたりは湯船に浸かった。お湯は少し熱かったが、すぐに体が慣れて、ちょうどよく感じるようになった。

「あのさ」

　と、リックは何度も深呼吸を繰り返して気を落ち着けたあと、おもむろに訊いた。

「何かあった？　さっきもそうだったけど」

　リックはシュゼットを見ないようにずっと顔をそらしていた。

　だが、ときおり横目でちらちらと、お湯で火照ったシュゼットの体を見てしまっていた――その視線は、自然とお湯に浮かぶ胸の大きなふくらみに向いていた。

「それを訊くために一緒に入浴することにしたの？　恥ずかしさを押し殺して」

「からかわないでよ」

　リックは不満げに言った。

「ちょっと様子が変だったからさ。心配になったんだよ、僕は……。余計なお世話なのかもしれないけど」

　シュゼットは手でお湯をすくって体にかけ、大きく息をついた。

「ごめんなさい。別に不安にさせるつもりはなかったの。ただ……」

「ただ？」

「わたし個人の、子供じみた空想よ。頼りがいのあるお姉さんなら惚れるんじゃないかな、なんてことがふと頭に思い浮かんで、それで――」

　シュゼットは困ったように笑った。

「それだけね。特に深い意味があるわけじゃないの。わたしがリックの立場だったら、そうなっていたんじゃないかっていう、ただそれだけのお話。でも、あなたはあなたであって、わたしとは全然違うのよね。当たり前だけれど」

「……どういうこと？」

「気にしなくていいわ。ただ、わたしとあなたの立場が逆だったら、きっとわたしはあなたに憧れて、間違いなく惚れていただろうっていうだけ。うらやましい？」

「そ、そんなこといきなり訊かれても――」

　リックは恥ずかしそうに顔を赤らめた。

「でも、好かれて悪い気はしないんじゃないかな？　そりゃ……」

「そう。でも、今のあなたは別にわたしに憧れたり惚れたりはしていないのよね？」

「そうなってほしいってこと？」

　リックは困惑した様子でシュゼットを見た。

「さぁ、どうかしら？　少なくとも、わたしはあなたに好かれて悪い気はしないわよ？」

　シュゼットは悪戯っぽく笑ってリックに近づいた。

　リックは慌てて顔をそらし、横目でうかがうようにシュゼットを見た。彼女は流れるような動作でリックを抱きしめた。

「人間の十一歳は子供だけれど、フェーレースの十一歳は立派な大人なのよね」

「そ、そうなの？　さっき言ってた、地上の民は早婚っていうやつ？」

「フェーレースにとっては、狩りができるかどうかが大人と子供の境目らしいから。だいたい十歳ぐらいで成人、早いものだと八歳で大人の仲間入りを果たすそうだわ。あなたぐらいの年で、もうお嫁さんがいる人もいるとか」

「あ、あのさ……結局、シュゼットは僕に対して何を求めてるの？　どうしたらいいの、僕？」

「大人なんだから、自分で決められるでしょう？」

「……その、言っちゃあなんだけど、僕はまだまだ子供だと思うよ？　そりゃ狩りはできるけど、知らないこともたくさんあるし、できないことも多いからシュゼットにも頼りっぱなしで……胸を張って大人だと言えるような立場じゃ――」

「一人じゃできないことがあるのは普通だし、わたしだって知らないことはたくさんある。あなたは自分に何ができて、何ができないのかをちゃんと理解してる。自分が知っていることと知らないことを区別できるなら、適切な判断も下せるわ」

　リックは黙った。シュゼットは苦笑いでリックの頭を撫でた。

「ごめんなさい。困らせるつもりはなかったの」

　シュゼットは立ち上がった。

「あまり長く浸かっていると、のぼせそうね」

　湯船から出て行くシュゼットを、リックは気遣うような目で見ていた。だが、それもシュゼットが体を拭き、新しい服を着るまでのあいだだけだった。

　彼女は持ってきた白光石で洗濯物の汚れを綺麗さっぱり落とし、ついでのように歯みがきも敢行したのだ。自分の歯と一緒にリックの歯もみがく。

「何回やっても慣れない……」

　リックは嫌そうな顔でぼやいた。

「清潔になるんだから喜びなさいな」

　シュゼットは澄まし顔で小さく笑った。

　ふたりは部屋に戻り、一緒のベッドで寝た。リックは今さらのように「床で寝る」と顔をそらしながら主張したが、シュゼットが許さなかった。

　風邪を引いたら大変だからと言って、シュゼットは無理やりリックをベッドのなかへ連れ込んだ。