　潮風が吹いて居る。海猫（うみねこ）が鳴いた。海猫は滄海（そうかい）の上を気持好（きもちよ）さそうに滑空して居る。町から然（そ）う遠く無い浅瀬で魚を捕って居た。

　猫の多い町だった。彼方此方（あちこち）に居た。首輪はして居ない。野良の様だ。野良猫は屋上同士を結ぶ縄の上を危な気無く渡って行く。然（そ）うして時折、住民から餌を貰って居た。

　猫は日当（ひあた）りの好い屋上で寝転がって日向（ひなた）ぼっこを楽しみ、腹が空く頃合には適当な人間を見繕（みつくろ）って餌を強請（ねだ）った。

　甘えた、文字通りの猫撫で声を出して、体を擦（こす）り附けて何とか餌を分けて貰おうと懇願して居る。要求された人間は余り物の魚を贈って居た。

　猫は魚を咥（くわ）えると一目散に駆け出し、誰も居ない屋上でゆっくりと食事を楽しんだ。海猫が自力で食料を調達して居るのとは対照的な光景だった。

　町の建物は外周に行く程に低く、中央部に行く程に高かった。外側の大海に面した部分は一階建てしか無く、其（そ）れよりも内側は二階建て、更（さら）に内側は三階建て、其（そ）の又（また）内側は四階建て……と云った具合に増えて行き、丁度中央に有る建築物は十七階建てに為（な）って居る。

　屋上とを結ぶ縄は同じ高さ丈（だけ）でなく異なる高さの場所にも設置してある。運動能力の高い猫――に限らず人間――は勾配の有る縄でも気にする事無く移動して居る。

　然（しか）し自信の無い者、或（ある）いは運動能力が低い者は舟を使う様だ。人間ならば自力で舟を動かす者が多いが、猫に其（そ）の様（よう）な真似は出来ぬので、彼等（かれら）は遠慮無く人の舟に乗って彼方此方（あちこち）を行ったり来たりして居る。

　何（ど）うしても思う所に行けない場合は諦（あきら）めるか、例の猫撫で声で懐柔するかの何方（どちら）かの様だ。

　建物の内部は普通の住居に為（な）って居る。但（ただ）し最も外側に有る建物は別で、漁をする為（ため）の道具が了（しま）われて居る。

　其（そ）れから傘を作る為（ため）の材料の類（たぐ）いも有った。二階建てよりも高い建物は家屋で有る様で人が住んで居た。勿論（もちろん）空部屋（あきべや）も大量に有（あ）る。

　誰も住んで居ない建物さえ存在して居（お）り、一人が一つの家屋を専有しても未（ま）だ余りが出て了（しま）う程に此（こ）の町の人口は少ない。人と、猫と、海猫（うみねこ）以外の生き物は居なかった。

　屋上と屋上の間は縄で結び附けられて居る。中央の一番高い建物から見ると、蜘蛛の巣を思わせる。中央には誰も住んで居ない。大抵の人間は外側の海に近い二階建てや三階建てに居を構える。

　内側に住む変（かわ）り者は先（ま）ず居ない。猫も寄附（よりつ）かず、海猫も茲（ここ）には来なかった。十七階建ての高層建築物は、海の果ての水平線迄（まで）も判切（はっきり）と見せて呉（く）れた。

　三六〇度、視界の端から端迄（まで）見渡して見ても、他の町や陸地は見えなかった。遠くに漁船が有る。然（しか）し其（そ）れ丈（だけ）だった。漁船は此（こ）の町の物で、別の町から遣（や）って来た物では無かった。漁を終えれば茲（ここ）に帰って来る様（よう）だ。

　周囲に十七階建てよりも高い建築物は存在しない。故（ゆえ）に太陽の明かりを遮（さえぎ）る物も存在して居なかった。日差しが容赦無く照り附けて来る。暑い。年若い男は十七階建ての屋上で溜息を吐いた。

　施錠されて居ない扉から屋内に移る。直射日光を浴びなければ涼しい様だ。外を歩く時は日傘が欲しい所だが、移動術に使って消費して了（しま）った影響か紛失して居た。

　何処（どこ）かで調達する必要が有った。町の中心である十七階建ての建物から外に向（むか）わなくては為（な）らない。

　面倒だな……と年若い男は思った。一つ一つの屋上の面積は其（そ）れなりに広く、お負けに建物と建物の間は可成（かな）り離れて居た。

　縄を伝（つた）って移動しようと思えば、何（ど）うしても落下の危険を考慮せざるを得ない。流石（さすが）に十七階建ての屋上から落ちる事態は避けたかった。何しろ町の中心部には人が居ない。

　当然、舟も近寄って来ないのだ。落下して水面に叩き附けられれば怪我をする可能性が高く、人が居ないのでは助けて貰える確率も著しく下がる。故（ゆえ）に縄を使う選択肢は無い。

　年若い男は下へ下へと階段を降りて行く。最初は一気に降りる為（ため）に昇降機を探したのだが見附（みつ）からなかった。作られて居ないと云うより町に存在して居なかった。

　電気が無い為（ため）に作った所で役に立たないらしい。仕方無く年若い男は螺旋階段を降りて行く。目が廻（まわ）るので余り好かなかったが、之（これ）しか階段が無いのだから仕方が無い。

　渋々乍（なが）らも年若い男は一階迄（まで）然（そ）う遣（や）って行った。此（こ）の建物の中には誰も居ない。何と無く彼（あ）の少年が居るのでは無いかと思ったのだが当てが外れて了（しま）った。

　否、彼（あ）の少年ならば此方（こちら）の能力から隠れる事くらい造作も無いだろう。能力に頼らずに探して見よ、と云（い）う事だろうか。其（そ）れとも仲間を捜してから来いと云（い）う事か。

　何方（どちら）にしても先（ま）ずは人の居る所に趣（おもむ）かなくては話に為（な）らない。年若い男は一階に着くと扉を探して外に出た。都合好（よ）く水路に舟が一艘（いっそう）、停まって居た。

　櫂（かい）を使って漕ごうとする。然（しか）し不慣れである故、中々巧（うま）く捌（さば）く事が出来ない。

　結局可成（かな）り手子摺（てこず）って了（しま）い、海沿いに出る頃には夜に為（な）って居た。電灯の無い家々の窓には松明（たいまつ）の明（あか）りが揺らめいて居た。

　満月の夜で、盆槍（ぼんやり）とだが何（ど）う云（い）う経路を通って行けば好いのかは判断出来た。年若い男は慎重に櫂（かい）を操って水路を往（い）く。

　髭面（ひげづら）の男が年若い男の乗る小舟に気附（きづ）いて、手を振って自分の方に来る様に誘導した。年若い男は髭面（ひげづら）の男の指示に従って舟を動かす。

　髭面の男の表情は丁度影に為（な）って了（しま）って窺（うかが）い知る事が出来なかった。が、声の調子から敵意は持って居ない事は分（わか）った。年若い男が船着き場に舟を停めて降りると、髭面の男は近寄って来て言った。

「旅人かい？　珍しいもんだな。茲（ここ）の所あんたみたいな人が来る事は先（ま）ず無かったんだがね」

「人を捜して居るんです」と年若い男は言った。何処（どこ）から説明すべきか判断が附かなかったので取敢（とりあ）えずは然（そ）う発言して置いた。相手は特に不審に思う様子も無く答えた。

「人捜しとは厄介なもんだな。けど生憎と先刻（さっき）も言った通り異邦人が此（こ）の町に来たって話は聞かないぜ。尤（もっと）も、此（こ）の町も何だかんだで広いからな……知らない間に誰かがどっかの家に這入（はい）り込んでるって可能性も十分に有（あ）る。他の連中に訊いて見ると好い。あんた、今夜の宿は？」

「決（きま）って居ません」と年若い男が首を振ると、「其（そ）れなら俺の家に来ると好い。なあに、金の事なら気にするな。何（ど）うせ何時（いつ）も大漁だからな。尤（もっと）も其（そ）の所為（せい）で魚介類ばっかりだけどな」と髭面（ひげづら）の男は豪放に笑った。世話好きであるらしい。

　髭面の男は自宅に案内すると言って歩き出した。年若い男は其（そ）れに附（つ）いて行く。船着き場には何艘もの船が碇泊（ていはく）して居た。

　此（こ）の町には電気が全く存在して居ない為（ため）に船の動力は専（もっぱ）ら風に依（よ）って賄（まかな）われて居た。海と町とが隣接した此（こ）の場所には一定の間隔で松明（たいまつ）が灯されて並べられて居る。

　燈火は其（そ）れ程強い物では無く弱々しい物だった。空に真ん丸い月が浮んで居なければ、此（こ）の辺りはもっと薄暗かっただろう。月の光は水に反射して明るさを増して居た。

　水揚げにも使われる此（こ）の場所は、陸路が全く存在しない町の中枢部分とは一線を画（かく）して居た。夜の暗さを紛（まぎ）らす為（ため）に態々（わざわざ）松明（たいまつ）を灯すのだと髭面の男は言った。

　余り使うと松明（たいまつ）に使って居る木々が燃尽（もえつ）きて了（しま）うんじゃないですか、彼（あ）れは貴重品なのでは無いですか、と年若い男が問うと髭面の男は不思議そうに、あんたの町じゃ木は消耗品だったのか？　と言った。

　此（こ）の町の木は燃えて無くなったりはしない様だった。年若い男は歩き乍（なが）ら近場の松明（たいまつ）を分析して見た。髭面（ひげづら）の男は夜の暗さを紛らす為（ため）と言って居たが、実際には朝から晩迄（まで）つけっ放しだった。

　此（こ）の炎は消える事が無く、又（また）燃料が切れる事も木が燃尽（もえつ）きる事も無いのだった。故（ゆえ）に松明（たいまつ）を取替（とりか）える事も無く、尠（すくな）くとも三〇〇年以上は変えられて居なかった。ずっと燃焼し続けて居るらしい。

　髭面の男は焚火（たきび）の周囲に集まって居る十数人の人間に、自分の所で暫（しばら）く預るからと言って年若い男を紹介した。

　集まっている人間は男女合せて十三人だった。男が七人、女が六人。海産物の他に何（ど）う見ても此（こ）の辺りでは取る事が出来そうに無い肉や野菜と云った物も食して居た。時々斯（こ）うして集まって食べたりもするのだと髭面の男は言った。

「尤（もっと）も今日は参加しないけどな」と髭面の男は豪快に笑う。

「あんたも茲（ここ）で暫（しばら）く過ごせば嫌でも誘われるぜ？　朝迄（まで）どんちゃん騒ぎだからなぁ……お負けに逃げようとする奴は、意地でも追掛（おっか）けて行って強制参加させるから、覚悟しといた方が好（い）いぞ。まぁ尤（もっと）も、兄ちゃんみたいな旅人は大抵逃げるのも巧（うま）いみたいだから、捕まえられるか何（ど）うかの鬼ごっこに為（な）っちまう事が多い。別の意味での覚悟が必要かもな」

　まぁ暫（しばら）くは大丈夫だろうから俺の家でゆっくり英気を養うと好（い）い、と髭面（ひげづら）の男は言った。

　其（そ）れから焚火（たきび）の集まりを辞した。離れるに際して、折角だから食事を摂って行ったら何（ど）うかとの申し出が多数有った。

　然（しか）し髭面の男が、悪いが今日は家内が飯を作っちまってるんだ、と言って断って呉（く）れた。其（そ）れでも誘う者が幾人か有ったが之（これ）に対しては年若い男が、僕は暫（しばら）くは滞在する積（つも）りですから其（そ）の時に又（また）御願いします、其（そ）れに申し訣（わけ）無いんですが今日は着いた許（ばか）りで疲れて了（しま）って居るんです、と言って斥（しりぞ）けた。

　斯（こ）う言われては流石（さすが）にしつこく誘って居た者も何（ど）うする事も出来ないらしく、諦（あきら）めて見送った。髭面の男は自分に附（つ）いて来る様に言ってから再び歩き始めた。

　暫（しばら）くは松明（たいまつ）の灯を追い乍（なが）ら進んだ。松明（たいまつ）を七つ程通り過ぎると船着き場に辿り着く。其処（そこ）には小舟が一艘停まって居た。

　髭面の男は結んであった縄を解いて舟を出せる様にした。然（そ）うして髭面の男は櫂（かい）を手に「乗りな」と年若い男に言った。年若い男が舟に乗込（のりこ）むと、男は徐（おもむろ）に漕ぎ出した。

　出発して直（す）ぐに水路に盆槍（ぼんやり）と浮ぶ燈火が目に附（つ）いた。比較的短い――大凡（おおよそ）三米（メートル）――の間隔で松明（たいまつ）が立てられて居た。光は仄（ほの）かに周囲を照し出して居（い）る。

「気附（きづ）いたかい？　兄ちゃんは運が好かったぜ。兄ちゃんが通って来た水路には松明（たいまつ）が灯されて居ないからなぁ……彼処（あそこ）は夜に為（な）ると殆（ほとん）ど真っ暗で周りが見えないんだ。今日は満月だから未（ま）だ好（い）いけどな、之（これ）が新月に為（な）ろうもんなら、もう慣れた奴でも満足に進めない。然（そ）う言う意味じゃ、夕暮れの光が残って居る内に港近く迄（まで）遣（や）って来られた上に、其処（そこ）から先は満月の光を頼りに舟を漕ぐ事が出来た兄ちゃんは物凄い幸運だ。まぁ尤（もっと）も地元の人間じゃない兄ちゃんには今一つ実感が湧かないだろうけどな」

「いや、分（わか）りますよ」と年若い男は答えた。

「僕は舟を漕いだ経験が殆（ほとん）ど有りませんから、慣れる迄（まで）に相当の苦労が有りましたし、あれで周囲が暗闇に包まれて居たらと思うとぞっとしますね。丁度満月の夜で助かりましたよ。其（そ）れに当然の事乍（なが）ら此（こ）の辺の地理にも余り明るくは有りませんから。迷ったら何（ど）うしようかと……」

「いやいや謙遜しなくても好いんだぜ、兄ちゃん。此（こ）の町に来る旅人は何（ど）う云（い）う訣（わけ）か地理に明るいと言うか、初めての道でも平然と何処（どこ）に何が有（あ）るのか分（わか）っちまうんだ。勿論（もちろん）、稀（まれ）に方向音痴の奴が来たりもしたみたいだけどな。でも基本的には道に迷ったりする事の無い奴許（ばか）りだ。兄ちゃんだって其（そ）の口だろう？　あの道を使うのは旅人丈（だけ）なんだよ。旅人は大抵が中央部から遣（や）って来るからなぁ……毎度毎度不思議で仕方が無いんだけどよ。周りは海ばっかりだろう？　俺達もよ、一往（いちおう）は行って見たりとかすんだよ。けどな、何（ど）れ丈（だけ）進んでも島一つ見えやしねぇ。何処迄（どこまで）行っても陸地なんざ有りゃしない。其（そ）れでも何処（どこ）からか旅人が遣（や）って来る。遣（や）って来ると云（い）うか……実は此（こ）の町の何処（どこ）かに隠れてる丈（だけ）なんじゃ無いかって話も有（あ）るんだけどな」

　然（そ）う言って大声を出して笑う。音が山彦の様に反響した。音の反射が止（や）むと、舟を漕ぐ音が耳に這入（はい）って来た。

　髭面の男は櫂（かい）を巧（たく）みに操って舟を漕いで行く。舟は最初、真（ま）っ直（す）ぐに前方を進んで行ったが、四つ目の十字路を右に曲った。更（さら）に道幅が狭くなる。

「まぁ然（しか）し実際問題、隠れて居る筈は無いんだよなぁ」と髭面の男は思い出した様に言った。道を曲（まが）って、暫（しばら）く無言で漕いだ後の事だった。其（そ）れから又（また）少しの間黙って、再び喋り出した。

「慥（たし）かに此（こ）の町は何だかんだ言って結構広い。だから何処（どこ）かに隠れて居る丈（だけ）だって説には、そこそこの信憑性が有（あ）る。だが何（ど）う考えても其（そ）れじゃ説明出来ない事が有（あ）る。食料を何（ど）う遣（や）って調達して居るかとか、其（そ）れから行商人の存在に就（つ）いても隠れて居る丈（だけ）じゃ説明し切れない。此（こ）の辺りじゃ絶対に取れない果物だとか野菜だとか肉だとかを持って来るんだ。週に一度くらいの割合で。其奴等（そいつら）が居るんだから、矢（や）っ張（ぱ）り何処（どこ）かに経路が有（あ）るんだろう。其（そ）れさえも秘密の場所で生産された物だって言う奴も居る。けど、俺は知ってる。行商人や旅人の事は俺も餓鬼（がき）の頃から不思議に思って居て、其（そ）れで此（こ）の町を探検して調べ捲（まく）った事が有ったんだ。でも何処（どこ）にも秘密の生産場なんて無かった。海に出て仲間と一緒に島を探し出そうとした事も有った。だが見附（みつ）かりゃしねぇ。矢（や）っ張（ぱ）りよ、どっかに秘密の――生産場じゃなくてよ――道っつーか入口が有（あ）るんだろうな……然（そ）うだろ？」

　髭面の男は少年の様な笑みを浮べて訊いた。年若い男は頷（うなず）いた。

「然（そ）うか……旅人は皆（みんな）然（そ）う言うんだ」と言って今度は寂しそうな笑みを浮べる。

　其（そ）れから髭面（ひげづら）の男は無言で舟を漕いだ。揺れが心地好（ここちよ）かった。静かな町だと年若い男は思った。

　水の飛沫（しぶき）と舟を漕ぐ音以外には何も聞（きこ）えなかった。建物の玄関とも言うべき船着き場には必ず松明（たいまつ）が一本灯って居る。薄ぼんやりとした輝きを放って居た。其処（そこ）を緩（ゆる）やかに通って行く。

　年若い男は何とも言えない気分に為（な）った。何と無く、此（こ）の儘（まま）ずっと斯（こ）うして舟の上に居たい様な感情に駆られる。然（しか）し然（そ）う思った直後、髭面の男が目的地に到着した事を告げた。

　髭面の男は小舟を着けると縄で縛って動かない様に固定した。其（そ）れから附（つ）いて来な、と言って年若い男を促した。

　髭面の男は扉を開けて建物の中へ這入（はい）った。年若い男も後に続く。中には先（ま）ず広間が有（あ）る。そして二階への階段が目の前に伸びて居る。照明は洋燈（ランプ）が灯って居る丈（だけ）で内部は薄暗かった。

　窓から室内に月光が降り注いで居る。無月の夜ならば屋内は殆（ほとん）ど見えないのでは無いだろうか。年若い男は然（そ）う思った。

　建物は四階建てで、髭面の男の部屋は三階に有（あ）るとの事だった。

　事実上、此（こ）の建物に住んで居るのは自分達家族のみなのだから、別に殊更（ことさら）に三階丈（だけ）を自分達の物であるかの様に言わなくても好いのだが、矢（や）っ張（ぱ）り何（ど）うしても建物全部を使う気には為（な）れず――と云（い）うより、そもそも広い面積は要らない――結局三階のみを自分達の物として占有するに留めて居るのだと云（い）う。

　髭面の男は階段を登り乍（なが）ら然（そ）う教えて呉（く）れた。足許は暗いが、見えなくて困ると云（い）う程では無かった。

「何時（いつ）もなら」と髭面（ひげづら）の男は先導しつつ言った。

「夜は見ての通り暗くて何も見えないからな、手許に照明を持って行くんだが、今日は満月で曇っても居ない。だから洋燈（ランプ）要らずって訣（わけ）だ。矢（や）っ張（ぱ）り月夜は好いもんだな」

「此（こ）の町に松明（たいまつ）や洋燈（ランプ）以外の明（あか）りは無いんですか？　見た所、電気は存在しない様ですが」

「『電気』ってのが今一つ何の事だが分（わか）らないんだが……取敢（とりあ）えず心当（こころあた）り有りそうな物は思い浮（うか）ばんな。多分、兄ちゃんの言う様（よう）な物は無いぜ。前に来た旅人も言ってたんだ。此（こ）の町に来ると何世紀か前の時代に遣（や）って来て了（しま）ったかの様に思えるってよ。何（ど）う云（い）う意味なのかは実は好（よ）く分（わか）らなかったんだが、詰（つま）りは古い町だって事だろう？　茲（ここ）には兄ちゃんが言う様な便利な物――と、思うんだが正直言って見た事も使った事もねぇから本当の所は何（ど）うだか全く以て分（わか）らないんだが――は無いと思うぜ。只（ただ）、俺達は別段其（そ）れが不満だと思った事は無い。あんた等、旅人からすれば不便な様に見えちまうらしいが、俺達は気に入ってるんだ」