医療都市アレクリン〜感情を失った薬学者が大切な人のために薬をつくるおはなし〜

第25話 懐かしい味

　今日も朝から研究室にこもっている。

　寿人くんが届けてくれた『ここあ』のクロワッサンとホットコーヒー。それらのおかげで、現在、私の頭は冴えわたっている。

　試験管を左手に、駒込ピペットを右手に持ち、作業を繰り返す。試料の分離、成分抽出はとても大変な作業だった記憶が有る。しかし、最新の遠心分離機による抽出は快速だ。そのため、その分野に関して、ストレスはない。

　操作も簡単かつ自動洗浄機能までついている。値段については考えないようにしよう。軽々しく触れなくなるような気がするからだ。

　そんなことを考えつつ、今日もまた失敗を重ねていく。

　己の心を守るための逃避行。それは正しい選択である。そう、私は思う。しかし、私は賢い人間になりたかったのか？

　そうではない、今ははっきりとそう言える。正解を選ぶ、いや、違う。間違ってない選択をとり続ける。

　そんな道の先に私の欲しいものはない。大事な人たちに笑ってもらう。そして、その隣で笑っていたい。

　その目標を達成するために、経験に学ぶ。私は何度でも間違い続ける。間違いとは、正しいものではないのかもしれない。

　だけど、決して無駄なものではなかった。私は二度、手に入れたのだ。成果を。成功を。結果を。

　一度目は学生時代。『エルストロ病』の特効薬を偶然、完成させたとき。

　二度目は最近。寿人くんの『感情不全』が治ったとき。

　前者は知識に対する自負を。後者は私という存在に勇気をくれた。

　今までの日々は決して、無駄なんかではなかった。また、進もう。あの道を。

　愚か者と蔑まれて、笑われてからが。私の本領のはじまりだ。

　＊＊＊＊＊＊

　——繰り返す。繰り返す。繰り返す。繰り返す。繰り返す——

　——くりかえす。くりかえす。くりかえす。くりかえす——

　——繰り返す。繰り返す。繰り返す。繰り返す。繰り返す——

　——くりかえす。くりかえす。くりかえす。くりかえす——

　——繰り返す…………。

　微かな反応はいくつかあったが、どれもすぐに異常細胞に取り込まれてしまった。

　落胆はするが、想定内だ。試行回数が1000を超えても、とにかく繰り返す。

　——今日もまた、喉の渇きで時間の経過を思い知る。カーテン越しの世界からは、光を一切感じない。マスクをとって、息を吸い込む。息を吐き、視線の先にいたのは、前日と違い、寿人くんではなかった。

「小柚……」

　目の前にいたのは大切な後輩だった。

「お疲れ様です。先輩」

　差し出されるティーカップ。私はそれを素直に受け取る。

「……美味しい」

　懐かしい味がする。種類は分からないがすっきりとして、少し甘い。学生時代も幾度となく飲んだ紅茶の味だ。

「良かったです」

　屈託のある笑顔を見せてくれる小柚。なぜか複雑そうな表情である。昨晩、ここに泊まり込みをするという旨のメールを送ってある。この部屋に入るためのパスワードを添えて。

「……もしかしたらもう遅いかもですけど」

　そう言いながら、小柚はトランクケースを引いてくる。

「これは……」

　小柚が取り出したのは、大量のノートと数枚のSDカード。見覚えがある字で書かれたタイトル。

「全部は取り返せなかったんですけど……」

　処分されたと思っていた私の研究記録である。

「ありがとう、小柚。すごく助かるわ」

　当時の記憶は、正直なところかなり曖昧になってしまっている。そのため、絶対に試したことのない組み合わせで調合を行っていた。この記録があれば、そういったリスク管理が必要なくなる。

「それとこれもです」

　小柚から手渡されたファイル。

「これは？」

　日付だけが記されているファイル。中を開くと、達筆で記された文字たちが目に入る。内容を確認して、驚く。

「『ネオンフィーブ病』の研究資料……！？　しかも……、これ、痛みを和らげることには成功しているじゃない！？　いや、でも、この化合物は使いすぎると副反応が……」

　ぶつぶつとつぶやいて、頭を回転させる。

　私の研究よりもずっと深い。それどころか、もしかしたら、岩清水先生の考察よりも……。その研究資料に、思わず夢中になる。

「これ、どこで？」

　これをまとめた人を知りたい。その一心で、小柚に尋ねる。

「『第一病院』で井手口先生にいただきました」

「えっ」

　思わず情けない声が出る。予想外の答えである。

　現医療界の最高権威。彼は薬学にも精通していたのか。

「すごいわ……、小柚。井手口先生に研究資料をいただけるなんて」

　私は改めて小柚の対人能力を尊敬する。

「違いますよ、先輩。わたしの手柄じゃないです。井手口先生とお話しして、先輩のことを伝えたんです。『エルストロ病』の特効薬が生まれた理由を話して、それで、これを譲ってくれたんです」

「……そうなのね」

「はい、そうです。だからすごいのは先輩なんです」

「それだけじゃないでしょ」

「えっ」

　小柚が面食らったように驚き、声を出す。

「小柚が井手口先生に会いに行ってくれたから、ここにこのファイルがあるんでしょ。小柚も凄いでいいのよ」

「……はい」

　何かを噛みしめるような、そんな表情の小柚。

「ありがとう。小柚……、私、頑張るから」

　決意がさらに固くなる。たくさんの人の力をもらっているのだ。その事実が私を支えてくれている。

「はいっ！　知ってます！」

　やっと本来の明るさが戻ってきた。

「ふふっ、じゃあ食事にするわ。小柚、付き合ってくれる？」

「もちろんです！　喜んで！」

「と言っても、インスタントだけどね」

「下の売店で、サンドイッチ買ってきましたよ。先輩、レタスサンド好きでしたよね」

　確かに好きである。

「ありがとう、いただくわ」

「わたしはツナマヨです！」

「ふふ、昔、同じような会話をしたことがあるわね」

「そうでしたか？　うーん、覚えてないです」

　そんな中身のない会話。今は、いや、これからも、こんな会話ができることに幸せを感じる。

　だからこそ、許せない。次がなくなってしまうことが。今度会うときは、小柚と寿人くんを紹介しよう。私の大切な友人だと。

　かすみさんとまた、たくさんお話しするために、私は英気を養っていた。