医療都市アレクリン〜感情を失った薬学者が大切な人のために薬をつくるおはなし〜

第14話 小柚来襲

「でも彼は、そういうのじゃないの。私との会話だって、彼の『感情不全（かんじょうふぜん）』をどうにかするためで……」

　言い訳がましいのは自分でも分かっている。だが、根拠のない自身を持つには、知見も経験も圧倒的に不足している。

　そんな私の態度に呆れたのか、小柚（こゆず）は腕を組みながら、ため息をついた。

「かーっ！　聞きました！？　奥さん！　こんなこと言ってるんですよ！」

「そうねぇ〜。もうちょっとだけ積極的な方が良さそうねぇ」

　あいづちを打ちながら、楽しげに菊子（きくこ）さんがつぶやく。

「ですよねえ！　今時、待ちの姿勢なんて流行らないですよ！　女は度胸！　狼（おおかみ）になる時代なんです！」

　小柚の声のボルテージは、とどまることを知らない。

「そうねぇ〜。肉食系女子ってやつよねぇ〜。良いわねぇ〜」

　菊子さんも同意の意思を示している。

「アタックあるのみですよ！　先輩！」

　どうでもいいことかもしれないが、いつのまにそんなに仲良くなったんだ？

　明らかに私よりも優位な二人の女性に圧倒されながら、小さくため息をついたのだった。

　＊＊＊＊＊＊

　このような状況に私が置かれていることを説明するためには、時計の針を二周ほど巻き戻さなければならない。就寝前に、自室でパソコンをチェックしている時のことだった。

『先輩！　あたし、【出入島（しゅつにゅうとう）資格】取れました！　明日！　遊びに行きますね。午前９時に着く便です』

　メッセージアプリに届いていたのは、大学時代の後輩、安藤小柚からの文章だった。

　要件を簡潔に伝える良い文章である。あまりにも急であることを除けば。

　一部の医療関係者にしか許されない。それが、『医療都市アレクリン』への自由な出入島。とるのが面倒くさいうえに、リターンもほとんどないことから、人気の無い資格である。大学でも単位の代わりにはならなかった。

　その都度、見舞い届けを出して、許可を得る方が圧倒的に楽だと思う。だけども、要領の良いあの子のことだ。そこまでの苦労はなかったのかもしれない。

「まあいいか」

　そう言って私は、ぐーっと背伸びをする。ぐだぐだ考えていても仕方ない。久々に小柚に会うことができるというのは、純粋に楽しみなことである。

　空港へ向かいに行って、荷物を家に置いてもらって、『ここあ』で昼食をとってから、第四病院に挨拶に行こう。そうやって、頭の中で翌日の行動をシミュレートしてから、ベッドに向かう。

　これで明日はスムーズに動けるだろう。

　——と、昨日は思っていたのだ。

　しかし、かれこれ二時間はこの場所でおしゃべりが続いている。迷惑になっていないだろうか、と厨房をのぞくと、おじいさんはグッと親指を立ててきた。

　だめだ。助け舟にはならなそうだ。

　であれば、とパン売り場とホールに視点をうつす。あくせくと働いている想定であったバイト君は、レジの前で座ってあくびをしていた。今日は客足がイマイチだったようだ。

　それでも、これ以上は、針のむしろに座っているのに耐えられそうにない。私は強攻策にでる決意を固めた。

「ごちそうさまでした。菊子さん。ほらっ、小柚。そろそろ出ましょう」

「え〜。もっといてくれてもいいのよぉ」

「ま——」

　小柚が口を開こうとしたが、畳み掛ける。

「——ありがとうございます。だけど、ずっと居続けるわけにはいけませんから」

「むー。もっと先輩の様子を聞いておきたかったんですけど」

　小柚は口を尖らせて、不平を言う。

　女の私ですら、一瞬、うっとなる破壊力である。この子がよくモテる理由がよく分かる。だが、私は他の人よりは小柚の可愛さに対する耐性を獲得している。

「岩清水先生に会いに行きましょう？　憧れだったんでしょう」

「はい！　バリキャリの女医院長！　かっこいいですよねえ」

　私は特上の餌を投入する。それにくいついた小柚は、きらきらと目を輝かせて、憧れの人物について語る。

　放っておいたら、この話題でさらに小一時間束縛される。そのことが、経験上分かっている。だから、少々強引に。

「じゃあ、菊子さん、おじいさん。また来ます」

「はぁーい。待ってるわね〜」

「おう！　また来てくれな！」

　小柚の手を引いて、第四病院へと歩を進めるのだった。

　＊＊＊＊＊＊

「あら、沙月ちゃん。今日は女連れなのね」

「……誤解されそうな言い方はやめてください。海堀さん」

「こんにちはー！　沙月先輩の後輩、安藤小柚です！」

「こんにちは。いい挨拶ね。後輩……ってことは、サカミマの？」

「はい！　こう見えて結構優秀なんです！　あたし！」

「自分で言うのね……」

　屈託（くったく）ない笑顔で話す小柚に、つい心の声が漏れる。

「ふふっ。いいわね。楽しそうで。それじゃ」

　それだけ言い残し、海堀さんは去っていく。いつも私をおちょくってくる彼女だが、看護師長としてなかなかに忙しいらしい。

　医療行為はロボットがやるとしても、入院患者のサポートは必須である。患者への支援だけでなく、他の看護師を動かすことにも長けており、ミスもほとんどない。そのうえ、どんな激務の後でも、涼しい顔をしている。そんな彼女についたあだ名が、『鉄壁の海堀』だという。

　まあ、全て噂で聞いた話であるが。

「先輩、変わらないですね。考え事中、急にフリーズする癖」

　少しの間、固まっていた私を見かねて、小柚が話しかけてきた。

「……ごめんなさい。行きましょうか」

「はい！」

　思考の海に浸かっているのも悪くないけれど、今日は目的がある。海堀さんに関する噂の出処（でどころ）に会いに行かねばならないのだ。

「すっごい広いですね〜。エレベーター」

「そうね。私も初めて見たときは驚いたわ」

　3階にたどり着き、院長室の前で立ち止まる。

　アポは取ってある。目の前の扉を三回ノックする。

「どうぞ」

　岩清水先生の声を確認してから、私は扉を開いたのだった。

＊＊＊＊＊＊

　——岩清水先生とは、軽く挨拶をするだけにとどまった。

「すまないね。また……、そうだな。明日いつ来てくれても構わないよ」

「いえ、お忙しいところありがとうございました」

「じゃあ、またね」

　ウインクをしながら去っていく岩清水先生。急なドクターコールによって、先生は、特別管理病室へと向かう。

　よくあることだ。

　先生にしか、処置できない症状。それどころか、判断すら厳しい発作（ほっさ）が多数存在する。

　この島で、五つしか存在しない指定大病院の病院長を任せられているのには、それなりの理由があるのだ。

「……かっこいい……」

　隣で惚けている小柚。

　無理もない。憧れの人物の、憧れたる所以（ゆえん）を見せつけられてしまったのだ。

　小柚が意識を取り戻すまで、病院長室の前にあるベンチに座らせておく。

（さて、ここで休憩しておいてもいいけれど）

　そんなことを考えていると、ツンツン頭の少年が、エレベーターへと乗っていくのが見えた。

（……あの頭は）

　以前、この場所でぶつかりかけた少年である。見覚えがある人物に目を奪われていると、強風とともに、一羽の折り鶴（づる）が飛んできた。

「……？」

　手に取る。なんの変哲もない折り紙で作られた鶴に見える。けれど、持ち主にとっては大事な品かもしれない。

　私は、立ち上がり、風の吹く方向へと歩き出した。

　院長室から三つ部屋を挟んだ病室。その病室の扉が少し開きっ放しになっていた。

（ここかな？）

　そう思い、私はドアの隙間から病室の中をのぞきこむ。

　——その瞬間、花が咲く。

　私の視界一面を覆い尽くすのは、赤、白、黄、桃色のコスモスたち。殺風景な病室を彩る色彩豊かな花弁たち。美しい花々は、色とりどりの蝶々（ちょうちょう）を携えて、穏やかな風とともに踊る。

　何と幻想的な姿であろう。だが、その中心。

　ベッドに上半身を起こして、座している少女は、この世のものとは思えないほどの色彩たち——それら全てを地味である、と一刀両断できるほどの異彩（いさい）を誇っていた。

　儚げで脆い、人類が決して触れてはならない禁忌の果実。それほどの誘惑を感じてしまう、完成された美しさ。

　——可憐。

　その言葉を他の事象に使うのが——使ってきたのが、烏滸（おこ）がましいとさえ思えてくる。

　——そんな少女が、そこにはいた。