　少年のフリをした叔母様は、その時美少女ではなかった。平民の少年を助けるために、自分が大ケガを負ったってのか？　それもあんな傷、相当痛いし死にそうな思いをしたはず。

　明け方、こっそりベッドを抜け出した。老執事のアントンなら、昔の話を知ってると思ったんだ。この時間なら、執事や家令は起き出しているはず。実家での記憶を頼りに、執事がいるであろう控室へ向かった。

　ここは名前こそ「控室」だが、使用人を監督する執事や侍女長以上の役職でなければ入れない。いわゆる、使用人のまとめ役が仕事をする執務室だった。父上の執務室と違うのは、豪華さがないこと。狭いことだろうか。

　ノックするとすぐに扉が開き、アントンが驚いた顔をする。それはそうだろう。公爵家の嫡男が一人で、明け方に訪ねてきたんだ。服の着替えもまだだし。少し恥ずかしさを覚えた。万が一にも叔母様に見られないよう、こっそり部屋に帰ろう。

「あの……叔母様と叔父上の出会いの話を、知ってるか？」

　アントンは目を見開いた後、白髪の頭を左手で撫でた。それから少し考え、椅子を勧められる。素直に座った僕に、母上から聞いた話より詳しく教えてくれた。ケガは命を脅かすほど深く、傷ついた叔父上を叔母様が必死で看病したことや、その後の叔母様が叔父上を追い回して捕まえたことまで。

「叔母様が、叔父上を……選んだ……」

　ぽつりと呟いたタイミングで、ノックもなく扉が開いた。

「旦那様、ノックをお忘れです」

　慣れているのか、アントンは苦笑いして注意する。振り返った扉には、上半身裸の叔父上がいた。どこの野蛮人だ？　いくら自分の屋敷とはいえ、公爵夫人である母上も滞在しているのに。眉を寄せたが、それ以上に驚いた。

　上半身を覆い尽くすほど、その傷は酷い。深く抉れた痕は、筋肉の鎧にくっきり刻まれていた。

「おはよう、エドガー殿。よければ、一緒に鍛錬をどうだ？」

「あ、お願いします」

　興味を持った。こんな傷があるのに、剣を振るって戦えるのか？　部下が忖度してるだけで、本当は英雄と呼ばれる強さなんてないのかも。妖精姫を助けた功績で、後に英雄と呼ばれただけだろう。そうであって欲しいと願った。

　なのに、鍛錬場では圧倒的な実力を示された。本気で血を流しながら向かっていく部下を、淡々と叩きのめして転がす。部下は真剣を持っているのに、叔父上は棒切れだった。使い込んだ様子は窺えるが、特別な棒じゃない。

「よし、せっかくだ。戦うか」

「……え、僕？」

　冷や汗が流れ落ちる。だが背を向けるのも癪で、訓練場の剣の柄を握り……。

「ぐっ、なんだこれ」

　重すぎて抜けない。舌打ちして、倒れている部下の剣を拝借することにしたが……こちらも重かった。引き摺る姿に、叔父上は大声で笑った。恥ずかしい、そう思う反面、年齢が違うんだと言い訳する。

「悪い、持てないことを笑ったんじゃないぞ。まさかその状態でも向かってくると思わなかった。負けん気が強くて立派だ。これなら将来の嫁さんを守ってやれるぞ」

　がごっと落ちた剣が金属音を立てる。それをひょいっと拾い上げ、叔父上は「足の上に落としたらどうする」と眉を寄せた。それから僕を脇に担いで、荷物のように運ばれる。

「風呂に入ろう。それから朝食を食べて、また鍛錬だ」

　げっ、まだやるのか。その後、朝食の間に叔母様から叔父上の武勇伝を聞かされた。惚気に近い話だが、今なら真実だとわかる。ドラゴンを退治するくらい強くならないと、妖精姫は娶れない。僕は心に刻んだ。

「バカね、お父様とお母様は運命で結ばれてるのよ。横恋慕はみっともないわ」

　叔母様に似て綺麗な顔してるのに、本当に失礼な奴だな。お前なんかに惚れないからな！　絶対だ！！

　その決意は口に出されることなく、数年後にあっさりひっくり返されたが……仕方ないだろ。叔母様の再来かと思うくらい、アストリッドが綺麗になったんだから。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい