スイート・スケール

第一楽章 チャンス

チョコレートケーキが甘いということは、周知の事実だろう。

僕はこのチョコレートケーキを誰よりも甘く食べることができる。

しかし一方で、誰よりも苦く感じてしまう。

――寒さもまだ残る2月の上旬

　僕は白い息を吐きながら、ある場所へと向かっていた。海が一望できる丘だ。少し風が吹くと、潮の香りが鼻をくすぐる。嫌なことがあったり、気持ちが落ち込んだ時はそこで一息つくのだ。

　今日も、吹奏楽部での練習が上手くいかなかったので、相棒であるホルンと共にそのお気に入りの場所へと向かった。

　いつものお気に入りの場所。そのはずだった。

　しかし今日は違った。先客がいたのだ。年は同じくらいだろうか。

　自分の学校とは違う制服を着た、少し目つきが鋭い長髪の綺麗な女性がそこにいた。

「ん？あ、もしかしてここ、予約してた？」

　彼女は僕に気づくと声をかけてくる。目つきが鋭いせいか怖そうに思えたが、そんな印象とは裏腹に気さくな様子だった。

「え、あ、あのいや」僕は身体をバタつかせる。

「どうしたの？」彼女が笑いながら言う。

　僕はいわゆるコミュ障だ。友達もいないし、ましてや女性と話したことなんて、お母さんを除くと片手で数えれる数しかない。そんなことを知る由もない彼女は、構わず話を続ける。

「とりあえず、こっちに来なよ」

　彼女はニコリとこちらに笑いかける。僕は少しずつ彼女に近づき、隣に立った。

「ごめんね。先にここ取っちゃって。私の名前は佐野。君は？」

「ぼ、僕は広瀬……」

「広瀬君か。よろしくね」

　お互い軽く自己紹介を済ますと、沈黙が流れた。気まずい…。彼女はどう感じているのだろうか。急にこんなコミュ障が隣に立って。向こうも気まずさを感じているのだろうか。

　確認する意味も込めて、彼女の顔をチラリと覗き込む。彼女は凛とした眼差しで海を見つめていた。

　口までかかったマフラーの隙間から彼女の白い息がもれていた。風が吹き、彼女の髪をなでる。とても綺麗だった。

「海、綺麗だね」

「え？　いや、え？」

「いや、だからどうしたの」

　彼女は笑っていた。綺麗という言葉で心を読まれたのかという焦りと、顔を見ていたことをごまかす為、気付けば体をバタつかせていた。

「あ、そういえばそれ」

　彼女は僕の持っていた楽器を顔でさした。

「広瀬君、それ楽器だよね？」

「あ、僕、吹奏楽部に、所属してて」

「そうなんだ、何の楽器？」

「ホルン、なんだけど……」

「あぁホルンね、分かるよーわかる。カタツムリに似たね」

　分かっていない様子だった。

「練習しに来たの？」

「え、いや、そういうわけじゃ」

「そっか。あ、よかったら聞かせてよ」

「いや、そ、そんなに上手くなくて」

「全然大丈夫なんだけどなぁ」

　彼女は少しだけ残念そうな顔した。その顔を見た僕は、ここで引いてはいけないような気がした。

「じゃ、じゃあ、少しだけ」

　そう言うと、彼女の顔に輝きが取り戻す。

「お願いします！」

　僕は下手クソなりに一生懸命ホルンを演奏した。緊張しすぎて所々音が飛ぶ。途中、演奏していた記憶はなかった。しかし、真剣に演奏を聴いてくれた彼女の顔だけは、脳裏に焼き付いていた。吹き終えると同時に、彼女が拍手をしてくれた。

「よかったよ。すごいね。こう言葉では言い表せないけど、うん。とても、優しい音がした」

「いや、そんなことは、全然」

　謙遜ではない。心から出た言葉だった。

「自分では大した事ないと思うことが、案外凄かったりするんだよ」

　キョトンとしてしまった。今まで誰にも言われたことのない言葉を、僕はすぐに理解できなかった。

「褒めて、くれてる？」

　思わず聞き返してしまう。

「そうだよ」

「ご、ごめん」

「なんで謝るの。こういう時はありがとうでいいんだよ」

「あ、ありがと」

「うん。こちらこそ、ありがとう」

「音はちょっと飛んでたけどね」

　彼女は少しおどけた様子で言った。

「この曲、難しくて。練習しても全然できなくて」

「そうなんだ。あ、じゃあまた今度聴かせてよ」

「え、また今度？」

「え、うん。また今度」

　また会える。図らずもまた会う約束ができたことに、全身から嬉しさがこみ上げてくるのを感じた。

「じゃあ、そろそろ私は帰るね」

　そう言い、彼女は帰っていった。今まで体験したことのない感覚が、僕の胸の中を支配していた。