後宮の虫籠で月は微睡む

第49話 気まずい空気

「お前が李医師か。顔を見せよ」

「はい」

　秀英に応えて顔をあげた李医師は、いつも通り落ち着いていた。しかし着替える許しを与えられなかったのだろう。両袖のない汚れた衣服のままだった。

「栄の町から来た名医とはお前で相違ないな」

「李高有と申します、陛下。栄の町から来たのではありません、栄の町から拉致されてきたのです」

「う……」

　張包は視線を泳がせた。拉致同然に身柄を拘束したことは、本人も自覚しているようだ。

「拉致を咎めてはおりません。火急のおりです。私のような者がお役に立てれば幸いです」

　小月が畳みかける。「今もまだ火急のおりが続いております」

　張左丞相はくつくつと笑った。

「となると、李医師を拉致した小月殿を咎めることができませんな」

　瞬時に状況を飲み込んだのだろう、李医師は表情を変えなかった。

「小月殿は後宮を退去する許可を陛下からいただいておりません」

　張包の言に、小月は首を振る。

「私は宮女になった覚えはありません。後宮に居たのは私の意志のつもりでいました。それとも私は張包副総統に拉致された奴婢なのでしょうか」

　張包の眉が釣り上がる。

「ん、お主は」それまで黙していた藩右丞相が声をあげた。「我が娘を診た医者だな。その節は世話になったな。うっかり褒美を与え損ねたが」

「いえ、俺はたいしたことはしていません。一晩看病をした小月殿が適切な処置をしたのです。褒美をいただけるなら小月殿へ──」

　秀英は焦れたようすで遮った。「まじないについて問い質す」

「まじない……？」李医師は首を傾げた。

「小月が流行り病をまじないで防ごうとしたと聞いた。煙を焚いたり、草の汁を体に塗ったり、漏斗を使ったり。どういうことだ」

　李医師は耐えかねたように笑みを漏らした。「まじないと言えばまじないでしょう。ですが効果はありますよ。俺は小月を信用しています」

「む」

　機嫌を損ねた秀英にかまわず、小月は言ってのけた。

「効果はあると信じております。数十人の高僧や方士や術師の祈祷程度には」

「……」

　あきらかに余計な一言だ。この一言だけで死罪になるには充分だ。

　部屋の中は、しんと静まり返る。藩右丞相と張左丞相は、神妙な面持ちで傍観を貫いている。だが小月は澄ました顔で続けようとした。

「と申しますのは──」

「人心の安寧に利する、という意味でしょう」

　小月を遮って、何故か張包が口添えした。

　秀英は苦笑した。「正しいことでも口にしてはいけないことがあるんだよ、小月。祈祷は、皇帝の威信をかけて国家的な行事として執り行う。私が裁可した。効果が現れなかったら、それは……私の不徳のせいなのだ」

　三日三晩の大掛かりな護摩基壇や加持祈祷をしたところで、流行り病を収束できるとは信じていない。秀英は暗にそう言っている。

　効果が現れなかったら、期待を裏切られた民衆の不満は皇帝に向かうだろう。それを背負う覚悟があるというのだろう。

　小月も当然、責を感じていた。秀英が背負うものと比べたらはるかに小さいが、南街区の住人に対して小月は軽からぬ責を負っている。

　そっと秀英の顔を見上げる。自分と同い年の、まだ若い皇帝の気負いが眩しく映る。

　小月の口から、卑怯な提案がこぼれ落ちた。

「あと二月経てば、病者は減ります。そのころに施行されてはいかがでしょう」

　秀英の目元がくしゃりと歪む。意に染まぬと語っていた。

「では三日三晩に限らず……」二月の間、続けて施行してはどうか、と言い立てようとした。

　だが秀英をますます不機嫌にさせるだけだと気付いて、恥かしさに項垂れた。恥かしいという思いと、彼を誇らしく思う気持ちと、守りたい衝動が混ざりあう。

「小月、お前は以前、私に言っていただろう」秀英は椅子に腰を落とし、足を広げた。両手をそれぞれの膝に置き、皇帝の威厳を保つ。真摯な表情で小月を見下ろした。

「後宮の暮らしは贅沢だと。享受するには対価を支払わねばならないと。もちろん、そうだ。支払いは、私が負う責務なのだ」

「……はい」

「陛下」李医師が膝を詰めた。「小月殿の心配はもっともです。牢の同房に呪術師がおりました。偽物の護符を高く売った詐欺師です。街中にはそういった連中が溢れています。荒稼ぎしたい連中ならばまだいい。だが中には陛下を誹謗するのが目的の者もおります」

「わかっている。どういたらいいか、策はあるか」

「祈願の他に、実際的な措置が必要です。救済小屋を設置してください。治療小屋に医師を常駐させてください。全ての医師に流行り病の知識を与えてください。飢えることがなきよう、閉鎖区域に食べ物を送ってください」

「もちろん、そうしよう。医師を指導するのはお前だ。よいな」

「それから」

「まだあるのか」

「小月殿のまじないをお試しください」

「……」

　一瞬の沈黙。その隙間に、小月の耳元を翅音が掠めた。一匹、二匹。小月と李医師は、はっと顔を上げ、目標物を目で追った。

　それらはまっすぐに秀英に向かい、彼の両の手の甲に、一匹ずつとまった。

　直後に起こった出来事は、目を覆う惨状だった。