異世界でドラゴンをかう、ペガサスもかう、えーと次は何だっけ？

第96話 「ルーヴ・ルプス」を継ぐもの①

　人狼の里の族長は、代々「ルーヴ・ルプス」という名前だ。

　長男が襲名し、代々その名を引き継いでいくのである。ルーの父親は人狼の里の族長であり、「ルーヴ・ルプス」を名乗っている。したがって、その長男であるルーの本当の名前も「ルーヴ・ルプス」になるのだ。

「じゃあ、ルーは族長の座を継ぐ立場なのに、家を出ちゃったの？」

「まあ、そういうことになる」

　楓とルーは、人狼の里の主だった面々に挨拶を済まると、ルーの家に行き、ルーの家族といっしょに居間にいた。ミドリちゃんは挨拶を済ませると、ドラゴンの里へと飛び立って行ってしまっていた。

「お茶、どうぞ」

　楓とルーの前にあたたかいお茶が置かれた。

「ありがとう、リコス」

　ルーにリコスと呼ばれた人狼はにっこり笑った。リコスは赤みがかった優しい茶色の人狼で、塗れたような黒い瞳をしていた。楓の視線に気づいたルーが「リコスは、オレの義理の母だ」と言った。

「わたしは先妻のカナデさんが亡くなって、ルーヴ・ルプス・ジュニアが成人してから、嫁いだんですよ」

「こいつは、ちっとも懐かなくてなあ」

　ルーの父親、ルーヴ・ルプスはそう言って、ははははと笑った。

「成人しているのに、懐くも何もないじゃないですか」

　ルーは憮然として言う。

　ルーヴ・ルプスは笑い、リコスも笑った。それから、ルーの兄弟らしき、三人の子どもの人狼も笑った。

「ねえねえ、じゃあね、ルーの兄弟のお母さんは……リコスさん？」

　カエデは、テーブルに身を乗り出すようにして、三人の兄弟に近づいて言った。

「そうよ、よく分かったわね」

　リコスがにっこりする。

「うん、だってね、リコスさんに似ているから！」

　赤みがかった茶色の毛なみに金色の瞳の人狼が、「次男のルスラです」と頭を下げた。次に、赤みがかった茶色の毛なみで黒い瞳の人狼が「ぼく、三男のルカス。よろしくね、カエデ！」と言い、最後に青みがかった黒い毛なみで黒い瞳の人狼が「オレはルノ。末っ子なんだ」と言った。

「みんな男の子ばっかりなんだね！　よろしくね！」

「もうすぐ夕ごはんだから、みんなお手伝いしてね？」

　リコスが言うと、人狼の兄弟たちは「はーい！」と言って立ち上がり、リコスの後をついていった。楓もいっしょに行こうとすると「お客様はいいのよ」とリコスに言われ、そのまま、ルーとルーヴ・ルプスといっしょに、居間に残った。

「ねえ、ルーはどうして家を出ちゃったの？」

　ルーは苦笑して「どうしてだろう？」と言った。

「義理のお母さんかもしれないけど、リコスさん、優しいし、弟くんたちもかわいいよ」

「うん、でも、あのときはそれが分からなかったんだよ」

　ルーがそう言うと、ルーヴ・ルプスが「私のせいだよ」と言った。

「ルーのお父さん……」

　ルーヴ・ルプスはさみしそうに笑うと、「私がカナデのことをずっと忘れられなかったからなんだ」と呟くように言い、それから、楓の顔を見つめ、「カエデは……カナデに似ているなあ」と言った。

「そうなの？　日本人だからじゃない？」

「……そうかもしれぬが。――名前も似ている」

　ルーヴ・ルプスは嬉しそうにくっくと笑った。

「こんな日が来ようとは」

　ルーヴ・ルプスは、ルーと楓の顔を交互に見て、そして言った。

「人狼の次期族長は、長男であり、最愛のカナデの息子でもあるルーヴ・ルプス・ジュニアに決めておった。しかし、やはり反対もあってな。――私がカナデを失った悲しみで少しおかしくなっていたこともあり、ともかく、リコスが嫁いで来ることになった。わたしにはそれを止める気力もなかった。……しかし、リコスは本当にいい女でな。私の気持ちを融かしていったのだよ。太陽のような気質で」

　ルーヴ・ルプスはそこでいったん言葉を切り、手元のお茶をひと口飲んだ。

「……思いもかけず、子どもが次々に生まれて。――幸せだった。だけど、そんな折、ルーヴ・ルプス・ジュニアは、家を出て行ってしまったんだ」

「ルー……」

　楓はルーの腕を無意識に引き寄せ、両手で抱えるようにした。

「すまない」

　ルーヴ・ルプスは頭を下げた。

「父上、頭を下げることはありません。……オレは――《迷いの森》でカエデに出逢って、幸せに暮らしていますから」

「……そうか」

「はい」

「でも、人狼の次期族長は今でもお前だと思っている」

「――そのことは、また後で話しませんか？　そろそろ料理が出来たようですし」

　台所から明るい声して、同時にいいにおいが漂って来た。