リンランの旅戦記 〜幻精の最弱男装姫君は、水精の最強女騎士と東方を目指す〜

第8話 変わらない手

　かつてシアラミーレの郊外でも、少女だったオンダは師匠とともに、突然襲撃してきた傭兵たちと刃を合わせたことがある。

　そのときは師匠の部下の武人たちもいた。みんなで、あるひとつの馬車を守っていたのだ。

　火のついた火薬が詰まった紙が投げられ、武人たちはやっぱり混乱していた。

　白い服に、白い袋を頭に被った人々が、ゆらゆらと近寄ってくる。

「リンランヲ寄越セ」

　守る馬車の中から咳（せき）が聞こえる。おどおどと小窓から顔をのぞかせる、リンラン王子。ピエロ人形のガブリエルくんを大事そうに抱えている。

　三叉（みつまた）の槍（やり）を振り回しながら、オンダは悪態をついた。

「師匠、こいつらなんでしつこくあたしたちを襲うわけ？　つーかこいつら、殿下の屋敷の前に『かかし』を置いていやがらせした奴？」

「おそらくそうだろう。雇ったのは幻霊族（げんれいぞく）の過激派どもだ。あの白い奴らからも幻霊のカケラの気配を感じる」

「悪趣味なやつら」

「連中は脅しによりリンラン殿下を引きいれようとしているのだ。殿下の持つ力を邪悪な思想に利用するために」

「そ。なら殿下はいっそ奴らにやっちゃわない？」

「こら！　冗談でもそんなことを言うな！」

　オンダは舌打ちした。

「怒るなよ。あんたがそのクズ野郎どもと反目する一派なのはわかってるって」

「ゴホ。ここで私を見捨ててくれてもいいよ」

　リンランはしずんだ声でそう言った。

　ガブリエルくんがリンランの胸に顔をこすりつける。

「やだよリンラン。そんなこと言わないで」

　リンランは一層強く人形を抱きしめた。

「殿下もそう言ってるけど」

「バカ言うな。殿下もこのアホの戯言（ざれごと）を間に受けないでください」

「いいんだ。私にはもう何もないから。ガブリエルくんをよろしく頼む」

「やだよぉ」

　オンダはムカムカしてくる。

「なんでこんな奴守んなきゃいけないの？　無能のくせに」

「やめろ。逆におまえはなにを守れる？　おまえこそなにも守れていないだろう。自分こそ何もできぬくせに偉ぶるな」

　ムカムカが頂点に達した。

　現れるの兵をかたっぱしから薙（な）ぎ払い、敵の中に斬り込んでやった。

　師匠があわてたように呼びかける。

「これ、オンダ」

「師匠のわからずや。あたしだってけんかならできるのに。……ケンカしかないのに」

　生まれ育ったのは、かの有名な水の精霊、オンディーヌを輩出した水霊族（すいれいぞく）の大貴族の家。

　けれどオンダに発現したのは水精族（すいせいぞく）の体質で、霊族のような特殊な能力はなかった。

『無能』

『一族の恥』

　そんな言葉を周囲から浴びせられ続け、見下されてきた。居場所なんてなかった。

　ただ、生身のケンカなら水霊族（すいれいぞく）の誰にも負けなかった。ケンカならいつも一番になれる。だから戦場だけが自分の真の居場所だ。

　オンダが槍を突き刺す横で、味方たちが次々に倒れていった。飛んできた赤黒い岩の塊に穿（うが）たれている。

　前方から、不気味な仮面の男がのしのし歩いてきていた。背中には大槍（おおやり）を担いでいる。その先端は、熱を纏（まと）う、尖った赤黒い石。

　仮面の男は手を掲げる。手のひらから、熱気を帯びた赤黒い岩の塊が飛び出た。

　味方の兵士たちは次々赤黒い玉を撃ちこまれ、倒れていく。

　オンダは仮面の男と向き合った。高揚してくる。

「あんた、何族？」

「俺はティボー。きさまがそれ以上知る必要はない」

「強そうな奴。いいね」

　ぞくぞくしてくる。

　自分の強さを証明してやろう。

「う」

　アジーレ平原で、ギメアの兵の一人が急にひざをついた。オンダが見れば、赤黒い岩の塊が腹部に叩き込まれている。撃たれた部分の服は溶け、湯気がたち、皮膚が爛（ただ）れていた。

「さてはティボーが撃ったな」

　リンランから聞いたことがある。

　自在に生み出す高熱の岩の弾を、弾丸のように撃ってくる霊族。フィジカル系と特性系を合わせた能力、燼霊族（じんれいぞく）の力。

　あれを食らえば水精族（すいせいぞく）のオンダの身体は蒸発してしまう。

　正直、相性が悪い。

　周囲を見わたすが、戦いと爆発の音で混沌としている。奴の姿が見えない。

　どこだ？

　ふと、泣きながらへたりこんでいる幼い子どもが目に入った。武器なのか、鎌（かま）を握りしめている。

　混乱したギメアの兵が、恐怖のうちにでたらめに剣をふるい、子どもに近づいてきていた。

　子どもは泣いたまま動かない。

　オンダは後先考えなかった。馬の背の上に立ち、子どものほうへ跳躍（ちょうやく）する。

　子どもをかばい、混乱した兵の一太刀を背中に受けた。

　ひざをついた。背中がジュワジュワ溶けていく感覚がする。口と鼻からも血が噴き出る。

　子どもと混乱していた兵は、わあっと悲鳴をあげて逃げていった。

「ふふふふ。はははは」

　憎たらしい笑い声。

　顔をあげると、片手に大槍を持った仮面の男が、目の前に立っていた。先端は熱気を帯びた、赤黒い尖った石。

「ティボー……」

「きさまをよく覚えているぞ。あのときの続きをしよう」

　仮面の男、ティボーは、槍を持っていないほうの手をオンダにかざした。手のひらからぬるりと赤黒く丸い岩の塊が出て、オンダめがけて風のように飛んでくる。

「くっ」

　避けたものの、塊が二の腕にかすり、槍を落としそうになる。かすったところの皮膚はめくれ、湯気が立った。

　筋肉や神経が溶けている感覚。

　かなりまずい。

　赤黒い大槍が無情に振りおろされる。槍の先の刃は、熱気を帯びた赤黒い石が研がれたもの。

　オンダは自らの槍でそれを受けとめた。ニヤッと笑う。

「む？」

「はは。いいね。強いやつと戦うのは。ぞくぞくする。でもさあ」

　渾身（こんしん）の力で槍（やり）を跳ね返した。

　ティボーは力に押され後退る。

「戦士なら堂々と戦え。卑怯な手を使いやがって」

　ティボーがけわしい目でオンダをにらみつける。

「俺の槍を止めただと。なぜだ」

「決まってる。あたしがあんたより強いからだ。いや、強くなったんだ。昔のまんま変わってないあんたと違ってな」

　ティボーはうなった。

「俺より強い者はこの世に存在しない。いるのなら俺が殺す」

　オンダとティボーが互いに槍をかまえる。

　じゅわりと、オンダの傷ついた背中や腕から蒸気が湯気が立った。

　クラクラする。貧血だ。

　保つだろうか。全力が出せなければ相性の悪さはカバーできない。

　せめて水に浸かれれば。

　ティボーが一歩前に出ようとする。オンダも身をかたくした。

　一触即発。

　突然、そこらから馬のひずめや金属をたたく音が響き渡った。ビシャビシャと水がばら撒かれる音も。

　オンダもティボーも音のほうを見た。

「今度はなんだよ」

　ギメアの城門のほうから、馬に引かれた荷台が次々やってきていた。

　荷台の上には、水の入った大量の壺（つぼ）と人が乗っている。戦う人々に水を浴びせかけていた。

　人々は驚き、戦うのをやめる。　

「う、しみる」

　傷を負った者は、水をかけられると顔を歪めて痛がった。

「みんな落ち着いて！　仲良くしてよ！」

　荷台の上から見覚えのある人形が呼びかけていた。小さな壺の水を周りにばら撒いている。

「あいつ」

　ガブリエルくんだった。彼が放った水が、ティボーの仮面の顔にかかる。

「うっ……！」

　ティボーはとっさに顔をおさえる。痛そうにしていた。

「クソ人形、何してる？」

「早く乗って！　リンランの考えなの」

「でも」

　ガブリエルくんはオンダにも水をかけた。傷口にしみる。

　かすかに独特なにおいを含んだ水。薬草でもいれてあるのか。

「騎士様がいなきゃ誰がリンランを守るの？」

　守る。主君を。

　その言葉はぶちまけられた水のように、煮えたぎるオンダの心を冷静にさせた。

　ティボーが槍をふりかざす。

「おのれ！」

「ひっ」

　ガブリエルくんが恐れて、思いきり水をティボーにかけた。ティボーは顔を背け、まろぶ。

「騎士様、早く乗ってってば」

　ためらいをふりきりながら、オンダはガブリエルくんの荷台に飛び乗った。

「みんな門に入って！」

　荷台が城門に引き返していく。

　クラクラして、オンダは倒れた。

「騎士様？　大丈夫？」

「……殿下、変わってないな。昔使った手じゃないか」

　気が抜けて、とても眠たい。

「ねえちょっと。死なれたら困るよ。僕どうしたらいいの？」

　ガブリエルくんは泣き出した。