リンランの旅戦記 〜幻精の最弱男装姫君は、水精の最強女騎士と東方を目指す〜

第1話 女ふたりと人形ひとりの逃亡

　十年後。

　シアラミーレの王宮に、屈強な兵士が押しいった。霊族の火や毒がまかれ、城内の衛兵が次々殺されていく。

　城の最奥では、王族たちが身を寄せ合い、怯えていた。衛兵を殺し尽くした血みどろの兵士たちが、波のように押し寄せる。

　王が王族をかばい、兵士たちに対峙（たいじ）した。

「きさまら、シアラミーレの王族にこんなことをしてただで済むと……」

「残念。こんなことをしているのもまた王族だ」

　カツカツと、悠然とした足音が響いた。

　白マントの男が悠々と歩いてくる。

　くるくるの金髪に青い目。きれいな顔。にこやかな表情。

　極めつけは、顔じゅうに塗りたくられた白粉（おしろい）と、目元、唇、鼻先の、赤いピエロのメイク。

　妖艶な雰囲気も相まって、女のようにも見える。

　背後から、仮面をつけた男が続いた。

「きさまはヴァンサンか……？　その格好はなんだ？」

　ヴァンサンは王族の一人で、身分が高い。少し前に貴族連中のパーティで見たときは、顔がきれいなだけの普通の青年だったのだが。

「美しいだろう。真実の私さ」

　気取って言うと、兵士たちが歓声をあげた。

「閣下かっこいい！」

「閣下美しい」

　ヴァンサンは丸めた手を口元に当て、フっと笑った。

　王は虫唾が走る。

「血迷ったか」

　ヴァンサンは人差し指を左右に振り、舌をチチチと鳴らす。

「ノンノン。今日のためにじっくり何年もかけたんだよ。陛下に隠居してもらうためにね。有力貴族はみんな私の味方さ」

「甘い。きさまは真に高貴な血筋をみくびっている」

　王は手をかざす。念じると、オーラを帯びた大きな砲弾が浮かんだ。ヴァンサンに向かって撃とうとする。

「幻霊族（げんれいぞく）の極地を見よ」

　幻霊族の能力は、能力者が思念した幻と現実の境界を曖昧にすること。高い能力値の者であれば、剣（つるぎ）だろうが、砲弾（ほうだん）だろうが、作ることができる。

　国で唯一の幻霊族（げんれいぞく）のシアラミーレ家は、この力で国の覇権を取った。

　ヴァンサンも手をかざし、ひゅっと紐（ひも）の形の念を飛ばした。紐の先っぽが王の弾丸の念を弾き、その首に巻きつく。

「私の愛を受け取り」

　紐がオーラをまとい、王の首を締めあげる。

　王はもがき首を掻くが、次第に大人しくなり、ぶらんと手足と首を垂らした。

「陛下」

　王族たちが見守るなか、王は突如舌を出し、犬のようにハッ、ハッと息をしだした。ヴァンサンがニコニコと拳を握り、幻霊の力を解除して紐を消失させる。

　王は這いつくばって足元にすがった。

「ご主人様」

「知ってた？　幻霊の力は幻を現実にするだけじゃない。脳にも影響できるの。修行の末にようやく身につけた私の極地」

　王族たちは嘆く。

「神よ。なぜこの男の存在を許していたのです」

　ヴァンサンは手をかざし、幻霊の念の紐を放出させた。

　一か所に捕らえた王族たちに紐が絡みつくと、みな四つん這いになる。犬のようにヴァンサンにすがった。

「ご主人様」

「さあて。ネーズ侯爵のお家まであの子を迎えに行くかな。遊びに行ったらしいから」

　ヴァンサンは黒髪の虚弱な少年のことを考え、うきうきとした。

　一番お気に入りのお人形。しばらく会っていない。ガラスケースに入れてたっぷり遊ぼう。

　伝令の兵士がヴァンサンのもとへ来る。

「閣下、ネーズ侯爵の家にリンラン殿下は来ていないそうです」

「……嘘つかないで。屋敷のどこかに隠れてるんじゃない？」

「本当です。ただ侍女に手紙を持たせ、身代わりに遣わせたらしく」

「手紙？」

「ええ。手紙には『私がここにいるという体にしてください』と。今朝その侍女は忽然（こつぜん）と姿を消したそうで」

「ふーん」

「川辺に侍女の服や靴があったので、身投げしたのではと言われています」

　ヴァンサンは顎をなでた。

　自分を欺くために工作していたのか。誰も気づかなかったクーデターも、すべて見透かしていたようだ。

　やはりあの子は誰よりもこざかしく、頭が切れる。

「そういうところがかわいいんだけど。私のお人形」

　上機嫌で、控えている仮面の男を振り返った。男は片ひざをつき、手の甲に口づけしてくる。

　ヴァンサンは身をかがめ、彼の耳元でささやいた。

「リンランを捕まえてきて。生きてるなら状態は問わない」

「御意。閣下のために命を捧げます」

「大げさだなあ」

「ところで従者は？」

「ん？　ああ。あいつか。きみの好きにしていい。ついでにあの時やあの時の落とし前もつけなよ」

　仮面の奥の瞳が燃えたった。ヴァンサンは目を細める。

「苦戦しそう？」

　仮面の男の身体（からだ）が熱気と蒸気を帯びる。

　これがこの男の力。ヴァンサンが与えた。

「いいえ。リンラン殿下の従者は水精族（すいせいぞく）。わけなく殺せます」

「うん」

「して、場所は？」

「フフ。検討はついてる。あの子のことはなんでもわかるもの」

　だってあの子は私のお人形。

　真っ平な草地がどこまでも続くアジーレ平原。シアラミーレの隣国だ。

　乾いた大地にはまばらに草が生え、掘られた堀には川のように水が流れている。農業用の用水路のようだ。

　土ぼこりを立てて走る馬がいた。馬の鞍（くら）にまたがるのは、骨ばった身体つきの少年、リンラン。脂汗をかき、もうろうとして、時折咳きこむ。

　黒の短髪の上には、小さなピエロ人形がへばりついていた。白いダボッとした服に金髪、青い目、赤い鼻。動くそれは、へとへとに疲れている。

「リンラン。僕疲れちゃった」

「ガブリエルくんはお人形さんなんだから筋肉も神経もないだろう。どうして疲れるんだい？」

「疲れたものは疲れた」

「しょうがないな。じゃあ休憩」

　リンランは馬を止め、降りた。正直ガブリエルくんを口実にようやく休めると、少しホッとしている。

　リンランの都合で休めば、後で合流する口うるさい相棒に叱られるから。

　ピエロ人形のガブリエルくんは、リンランの頭にへばりついたまま、あたりをキョロキョロ見回した。まばらに生える草陰に、水が流れているのに気づく。

「あ、川がある。連れてって」

「自分で行けばいいじゃないか」

「僕一人じゃ怖い。ハゲタカにさらわれちゃう」

　空を仰いだ。雲一つ、鳥一羽ない青空。

「ハゲタカなんかいないよ」

「さらわれちゃうのやだ！　一緒にリンランに行けなくなっちゃうんだよ」

　ガブリエルくんは小さな手足をジタバタさせ、幼い子どものようにダダをこねる。

「怖がりなんだから」

　リンランは水辺に近寄った。水面にチロチロ小魚の影が浮いている。ガブリエルくんはぴょんっとリンランの足元に降り、のぞきこんだ。

「わあ。お魚さんいっぱい」

「そうだね」

　用水路のようだが、魚が住み着いたのだろうか。

　ふっと、大きな魚のかげが映る。

「あいつでっかい」

　ガブリエルくんはそのあたりに落ちていた棒の欠片を広い、先っぽを水面にかざした。棒を握る人形の手から、思念の糸が放出される。紐は棒をつたい、具現化して釣り糸のように水面に垂らされた。

　ガブリエルくんは幻霊族（げんれいぞく）の人形。強い幻霊族の霊力が込められている。動けることと幻霊の糸を発現させる以外、特に能力はないが。

「リンランの夕ご飯にしてあげる」

「あんなに大きくちゃ釣れないよ」

「リンランの夕ご飯にするんだもん。僕がんばるもん」

　ガブリエルくんは大まじめで水面を凝視する。

　リンランはいとおしさに目を細めた。彼は臆病で弱いけれど、いつもリンランのことを思ってくれる。一緒にいると居心地がいい。

　昔の彼のように。

　遠い過去に思いを馳せていると、ガブリエルくんの思念の釣り糸がピンと引っ張られた。獲物がかかったようだ。

「来た来た」

　ざばあっと水飛沫とともに獲物が釣りあげられる。透明な髪に丸い目の、日焼けした女戦士が現れた。三叉（みつまた）の鋭い槍を握りしめている。

「うわああ」

「てめえクソ人形、気ぃ抜いてんじゃねえ！」