ダンボールの中に悪役令嬢が入ってた

第1話

　小さなダンボールを覗き込んでみると、犬が２匹、僕を見上げていた。

　小型犬の兄妹。

　彼らが家族になることはすぐに決まった。

　両親がなにやらブリーダーとの間で契約書を書いている間、僕はずっと犬を抱えていた。兄の方だった気がする。

　家に帰る車の中、両親に「犬はまだ慣れてないだろうから、勝手に触らないように」と忠告を受けた。

　しかし当時の僕は、今以上に子供だ。７歳ぐらいだ。

　ペットショップで色々と用意をする両親を尻目に、車に残った僕は、ダンボールの中で眠っていた犬を驚かさないように気をつけながら、慎重に、手を伸ばした。

　僕の手に気づいた犬は、鼻をひくひくと動かしてから指を舐めた。

　だから僕は、家族の中で一番最初に犬を抱えて、一番最初に舐められたってこと。

　犬はずっと舐め癖が治らなかったけれども、僕は治そうなんて一度も思わなかった。なにせ、あまりにも愛おしかったからだ。

　どうして急に犬の話をしたかといえば、高校の帰り道でダンボールを見かけたからだ。

　犬２匹が入っていたぐらいの大きさのダンボール。

　朝通ったときはなかったから、きっと昼の間に誰かが置いていったのだろう。

「懐かしいな、なんだか」

　僕はあの時のことを思いだしながら、何気なく、ダンボールの中を覗きこんでみた。

「じいっ」

　ダンボールの中には。

　煌びやかな貴族少女が詰まっていた。

　貴族なんて言葉、現代日本において使う機会なんてないと思っていたが、彼女は『貴族』と称するのがピッタリだった。

　金色の長髪。

　染めたものではない、天然の金色だ。

　陶磁器のような、すべすべとした白い肌。

　赤色の、絢爛豪華なドレスを身にまとっている。

　気の強そうな、ツンとした目で彼女は僕をじっと見つめている。

「捨て貴族？」

　奇妙な光景に、口に湧いた言葉をそのまま吐いた。

　貴族が捨てられている。

　なかなか言える言葉ではない。

「どうして貴族なんかがここに？」

　我ながら奇妙なセリフだなと思うが、こうとしか言いようがなかった。

　ぱちぱちとまたたきしていると、さらに奇妙なことに気づいた。

　ダンボールの中から段瑞を見上げている捨て貴族。

　その胸から上あたりがダンボールからはみだしているが、胸から下が入りこむには、ダンボールはあまりにも浅かったのだ。

　体育座りでもしてむりくり入っているにしても、それでも浅い。

　ダンボールを突き抜けて地面に刺さっているか、中でパタパタと、びっくり箱のように折りたたまれていない限り、彼女がダンボールの中におさまることはできないはずだ。

　奇妙だぞ。

　貴族がそこにいるって時点で奇妙で。

　貴族が捨てられているというのも奇妙で。

　浅いダンボールの中に入っているというのも奇妙だ。

　僕は思わず左足をさげた。後ずさりをした。

　ざり。と、砂をひく音。

　その音と、捨て貴族の黒い目が光るのはほぼ同じタイミングだった。

「逃がすかぁ！！」

　ぴょーんと。

　捨て貴族は、ダンボールごと跳び上がった。

　ツェペリ男爵のごとく膝だけで跳んだのか定かではないが、ふわぁとダンボールごと跳び上がった。

　僕の首に腕をまわして、しがみついてくる。

　急な重みに、僕は少し前のめりになる。

　右足で倒れそうになる体を支える。

　ぶらん、ぶらん。

　捨て貴族は首にしがみついて、ぶらさがる形になった。

　それでもまだ、彼女の体はダンボールから出てこない。　

「逃がさないわよ！」

　捨て貴族は腕に力をいれ、顔を近づけてくる。

　鼻先まで近づいてきた顔は、僕のことをじっと見ている。

　自然と、彼女の匂いが鼻につく。

　その格好に見合うだけの甘い匂いに——格好にふさわしくない、汚い匂いが混ざっていた。

「この私が困っているというのに逃げようとするなんて！　どこの平民よ！」

「へ、平民？」

　ふんと鼻をならす彼女。

　はじめて言われた、平民。

「名乗りなさいよ、平民」

「ぼ、僕は段瑞（きだみず）野中（のなか）」

「きだみず？　変な名前ね」

　ぶら下がったまま、捨て貴族は首を傾げる。

「私の名前はレビリア・イン・カードボード」

　捨て貴族——レビリアと名乗る彼女はダンボールの中にいるとは思えないぐらい堂々とした構えで、段瑞を見つめる。

「喜びなさい、平民。あなたにこの私を助けることを許可してあげるわ！」