食いしん坊妃のプロローグ

第4話・夏、1

　――というわけで、一旦時を戻そう。

　今、私の目の前には、黒い笑顔をたたえた時の皇帝・蔡（ツァイ）颯懍（リェン）様がいらっしゃる。

　近くで見ると、陛下は驚くほど整った容姿をしていた。絹のように柔らかそうな長い髪はひとつに束ねられ、瞳はまるで、星空を閉じ込めたかのような深みのある藍色。すっと切り立った頬には長い睫毛の影が落ち、形のいい唇はかすかに三日月形をしていた。

　そして、ときおり流星が流れていそうな神秘的な藍色の瞳で、陛下は私をじっと見下ろしている。

　そうだった。見惚れている場合ではなかった。私は今、絶体絶命の状態だった。

　ばれたのだ。皇帝に、私たちの正体が。

「雪玲（シューリン）。いや、暁明（シァミン）だったかな？」

　陛下の細く長い指先が、さらりと私の首筋を掠める。びくり、と肩が震える。

「お……お止め下さい、陛下。ここは外廊。誰が通るか分かりません」

「悪い。聞こえないな」

　陛下がにやりといたずらに笑う。

　鬼がいる。美しい鬼が。

　私はひとまず、すうっと息を吸った。

　誰かー！！

　暁明ー！　助けてー！

　叫んでも意味がないのに、必死に叫ぶ。もちろん、口に出すほどの度胸はないので、心の中で。

　なぜ、陛下に私の正体がばれたのか。私はつい数刻前のできごとを思い出そうと、頭を必死に動かした。

　――事件が起こったのは、柳が風にさわさわと揺れる初夏。城に忍び込んで、半月が経ったつい昨日のことだった。

　私はいつも通り、薄鼠色の袍（ほう）から女官の華やかな翡翠色の襦裙（じゅくん）に着替え、こっそりと暁明（シァミン）のいる後宮に忍び込んだ。

　暁明は運良く貴妃に取り立てられ、麗和宮（れいわきゅう）という宮で侍女になっていた。個室が与えられ、割と贅沢な暮らしを満喫している。なんだかんだ、運と人にだけは恵まれる弟である。

　そんな麗和宮は、なにやら騒がしかった。

　侍女たちの慌てた様子から、今晩妃の元へ皇帝のお通りがあることを知った私は、急いで暁明の部屋に向かった。

「これから、陛下のお通りがあるのね」

「うん、そうなんだ。だから早く入れ替わらないと。雪玲、大丈夫？　これから雹華（ヒョウカ）妃（ヒ）は陛下と夕餉をとる。配膳も食後のお茶も、全部僕の仕事だからね。手順は分かってるよね？」

「うん、大丈夫、まかせて！」

　胸を張りながらも、そういえば、と、私は気になったことを訊ねてみる。

「でもさぁ。なんで全部暁明がやるのよ。ほかにも侍女いるんでしょ？」

「それはそうだけど……」

　暁明が口ごもる。

　まさか、いじめられているのだろうかと、私は帯を巻きながら、ちらりと暁明をうかがい見た。しかし、暁明は戸惑うというより、少し照れたような顔をしている。

「なんか、雹華妃に気に入られちゃって」

「あらまぁ……」

　口元がにやける。ちょっとからかってやろうかと口を開きかけると、それを察したかのように、暁明に帯を強く締め上げられた。

「うぐっ……ちょ、暁明！　苦しいっ！」

「雪玲、ちょっと太った？　宮廷料理食べ過ぎなんじゃない？」

　ぎくり。

「そ、そんなことないよ」

「食べ過ぎはだめだよ」

「分かってる分かってる」

「お腹、鳴らしちゃだめだからね！」

「だから、分かってるって」

　そして、暁明の部屋で無事入れ替わると、私はせっせと侍女としての勤めを果たすのだった。